Когда они наконец добираются до поляны, Сиббо немедленно начинает протискиваться в середину зарослей, где у Пелле устроена лежанка.

– Ленивая соня! – поддразнивает его Пелле.

– Я вовсе не спать, – отзывается Сиббо, громко зевая. – Просто отдохну пару минут.

– Ну да, так мы и поверили, – говорит Пелле и потягивается. Потом смотрит на Мирью. – Я тоже пойду прилягу, Мирья. А ты возвращайся на праздник, – шёпотом говорит он.

– Да, но… Я же не могу… – пытается возразить Мирья.

– Конечно, можешь. – Пелле подталкивает её. – Завтра он будет как огурчик.

Мирья вздыхает. Почти невыносимо видеть, как Сиббо исчезает в кустах, с окровавленной грудью, поломанными и растрёпанными перьями.

– Пока! – зевает Пелле и спешит вслед за другом.

Мирья вяло кивает в ответ.

Мирья лавирует между деревьями. Крылья кажутся ей бесконечно тяжёлыми, она совершенно не намерена торопиться.

Сиббо сейчас мог уже быть мёртв. Да и она сама тоже, окажись куница чуточку расторопнее.

Почему Мирья не обдумала всё тщательнее? Разумеется, у неё не получилось обойти все остальные команды. Они с Пелле и Сиббо неправильно решили второй ребус, и Мирья отправилась не в то место. Но если беличье гнездо было неверным ответом, то какой ответ был правильным?

– Я умею летать, хотя у меня нет крыльев, – негромко повторяет Мирья себе под нос. – У меня есть кисточки, но я не умею рисовать. Мне нравятся яйца, но сама я их не несу. Где я живу?

Всё так удачно подходило. Полёт без крыльев, кисточки на ушах и любовь к яйцам…

Мирья вздыхает и облетает кучу валежника. Земля влажно блестит внизу. Этот запах ни с чем не перепутаешь. Мирья подлетает к болоту.

Мерзкого вида муха, размером с ладонь Мирьи, летит ей навстречу и пытается сесть на лицо. Мирья отмахивается от неё и чуть было не задевает ещё одну.

Откуда вдруг взялось столько мух?

Только сейчас Мирья по-настоящему замечает, где оказалась. В последний раз она была тут, на этом самом месте, когда они с Сиббо искали «назадку». Вода тогда поднялась чересчур высоко.

Странно. Мирья оглядывается по сторонам.

Болото как разлилось тогда до самого леса, так вода и стоит до сих пор между стволами деревьев. Она поднялась, кажется, даже выше, чем в прошлый раз.

Мирья принюхивается. Запах кажется более кислым и отдающим гнилью, чем обычно. Она никогда не имела ничего против того, как пахнет болото, но сейчас запах стал почти тошнотворным.

Она летит медленнее, оглядывая воду под собой. Комары и мухи чёрными тучами роятся над болотом. Потом Мирья замечает в камышах нечто, заставляющее её схватиться за ближайшую ветку и одним рывком метнуться за дерево, спрятаться за ствол.

Две нарядно одетые девочки сидят на краю гнезда, покинутого болотной курочкой.

Ёлки зелёные! Что Эльма-то с Белой тут забыли?! Они же ненавидят болото!

До Мирьи долетают едва слышные обрывки разговора. Любопытство нарастает внутри, подобно бризу, подталкивая её в направлении девочек.

Если подобраться чуть ближе, она сможет разобрать, о чём они говорят.

Мирья оглядывается по сторонам. Вот то, что нужно! Ива, растущая немного ближе к ним. Мирья поднимается в воздух и делает несколько взмахов крыльями. Она приземляется в укромном местечке, спрятанном за листьями ивы, и наклоняется вперёд.

– Может, вернёмся на праздник, не хочешь? – Бела беспокойно ёрзает на краю гнезда. – Мне тут не нравится.

Эльма качает головой.

– Тут нас никто не будет искать.

– Но нас и так почти весь день не было. Скоро, наверное, объявят имена победителей. – В голосе Белы слышны умоляющие нотки.

Эльма только пожимает плечами.

– И что с того?

– Ничего, но… – Бела выдавливает из себя смешок. – Тебе не кажется, что тебе пошло бы на пользу немного потанцевать? Может, это тебя снова развеселит. Ты не должна позволять так легко портить тебе настроение.

– Так легко? – Голос не слушается Эльму. – Посмотрела бы я, как бы ты радовалась, если бы твой отец нашёл себе новую жену. Мирья это не выдумала. Всё так и есть. Я знаю. Ты сама слышала, как мама врала мне, когда я спросила её об этом.

У Мирьи вдруг подступает комок к горлу. Не надо было говорить всего этого Эльме. И вот теперь Мирье жаль Эльму, хотя меньше всего она хотела бы сейчас чувствовать к ней жалость!

– Она просто тупая кикимора, вечно всё портит.

Мирья задыхается от возмущения, услышав эти слова Белы в свой адрес.

– Да начхать мне на Мирью! – Голос Эльмы дрожит. – Я просто хочу, чтобы мама с папой перестали ссориться. Папа не должен уйти от нас… – Эльма, сникнув, отмахивается, словно прося оставить её в покое. – Давай ты просто вернёшься туда без меня? Я останусь здесь.

Бела тут же взлетает, как будто только и ждала от Эльмы этих слов.

– По крайней мере, мы подстраховались, и Болотная Кикимора сегодня не выиграет. – Бела улыбается и машет Эльме рукой.

Мирья замирает, оторопев. Что Бела имела в виду? Что значит «подстраховались»?

Перед её глазами проносятся эпизоды сегодняшнего дня. Беличье гнездо. Куница. И Сиббо, неподвижно лежащий на земле.

Если у Эльмы с Белой получилось сжульничать и написать имя Феликса на листке Мирьи, то они, наверное, могли смошенничать и с её заданием. Беличье гнездо… Эльма и Бела всё это спланировали!

Ну конечно!

Внутри у Мирьи поднимается волна бешенства. Всё сходится! Там, возле печей, она же не сама взяла листик с загадкой, его протянул ей Макс. Хотя Асмунда и Макса вообще не должно было там быть!

Всё это козни Эльмы и Белы! Ей подсунули другую загадку, не такую, как у всех. Загадку, которая привела её к беличьему гнезду, прямо в когти кунице.

Эльме это так не сойдёт с рук!

Мирья срывается с ветки и бросается вперёд.

Эльма оборачивается, услышав, как шумят крылья Мирьи.

– Ты? – Она мгновенно вскакивает на ноги.