Здесь до них побывало уже много команд. Повсюду валяются красные шерстяные нитки, которыми были перевязаны свёрнутые в трубочку задания, но и неразвёрнутых осталось ещё довольно много.

Мирье приходится закусить губу, чтобы не возликовать во весь голос. Она стартовала предпоследней, за ней были только Эльма и Бела. Значит, кто-то из стартовавших раньше неё ещё не добрался сюда.

Мирья улыбается про себя. Мало кто знает лес за пределами Кольца Заклинаний так хорошо, как она. Может, у неё и правда получится победить.

Она быстро хватает и разворачивает один из свёрнутых в трубку листиков. В этот момент к ним подбегает спешащий что есть мочи Пелле.

– Это задание? Мы нашли его? – задыхаясь, спрашивает он. Потом замечает разбросанные в траве нитки. – Мм… Это, случаем, не червячки? А то я проголодался.

Сиббо фыркает и взмахивает крыльями, отчего листик в руке Мирьи трепещет. Она пробегает взглядом текст и никак не может понять, что в нём написано.

«Я знаю тебя с тех пор, когда ты ещё был маленьким, знаю, как тебя зовут…» – читает Мирья.

– Буэ-э… – Пелле изрыгает из себя проглоченную нитку.

Мирья бросает быстрый взгляд в его сторону и читает дальше.

«…мои размеры невелики, но если от меня отнимать, я разрастусь, однако нужды во мне уже не будет».

Мирья уставилась в текст. Ведь это же полная бессмыслица!

Она глубоко вздыхает. Потом нетерпеливо и раздражённо начинает притопывать ногой.

«Она слишком сложная, эта загадка. У меня нет ни малейшего шанса».

На несколько мгновений Мирья утрачивает способность размышлять. В этих фразах нет никакого смысла. Она отшвыривает листок прочь. Он переворачивается несколько раз в воздухе и приземляется на траву текстом вверх.

– Можно глянуть? – Пелле ещё пару раз отплёвывается от ниток, потом утыкает мордочку в листик. – А откуда ты взяла всё то, что сейчас сказала?

– В каком смысле? – Мирья смотрит на ёжика.

– Тут закорючки на листике, – говорит Пелле. – Я не слепой. Но ты смотришь на эти закорючки и начинаешь нести какую-то околестницу.

– О-ко-ле-си-цу… – вздыхает Сиббо.

– Это буквы. – Взгляд у Мирьи удивлённый. – Я просто читаю.

Пелле кивает, как будто объяснение прозвучало вразумительно.

– Закорючки, – повторяет он, суёт нос в листик и принюхивается. – Так я и думал, магия эльфов!

Мирья качает головой.

– Никакой магии, Пелле. Все эльфы учатся читать ещё в детстве. Асмунд и Айк зимой начнут ходить в «Книжное дупло». Мы ещё называем это «ходить к белке».

Мирья представляет себе тёплое, уютное дупло, где малыши-эльфы каждую зиму учатся буквам и словам.

– Конечно, не все умеют читать одинаково хорошо. Моя мама, например, читает довольно плохо, а вот папа… – Мирья отворачивается в сторону, не закончив фразу.

– Что твой папа? – спрашивает Пелле.

Мирья грустно качает головой, чувствуя, как в сердце открывается огромная зияющая дыра. Это ощущение никогда не исчезает полностью.

– Он всегда читал нам вслух сказки. Асмунд и Айк больше всего любили «Сказку о волшебной розовой ветке». Мне нравилась «Волшебница-белоснежка и Снежная гора». А мама без ума от сказки «Сердце трясины».

– Белоснежка? – переспрашивает Пелле. – Она из снега, что ли?

– Нет, – объясняет Мирья. – Это про девочку-эльфа, совсем-совсем белую. У неё белая кожа, белые волосы. А ещё у неё совершенно красные глаза. И все думают, что она ведьма, и называют её Колдунья-белоснежка. И хотят убить. То-гда ей приходится убежать от всех и укрыться в Снежной горе. Но потом она встречает мага, учится у него всякому волшебству и становится волшебницей, а когда на поселение эльфов обрушивается загадочная болезнь, девочка-белоснежка возвращается к ним и всех исцеляет. – Мирья делает глубокий вдох, вспоминая, как папа читал им эту сказку вслух. – А в конце Белоснежка становится королевой всех эльфов, и с тех пор эльфы умеют творить волшебство.

Пелле совсем притих и смотрит на Мирью, слегка приоткрыв рот.

– Ещё есть «Сказка о золотой летающей белке», – продолжает Мирья. – И сказка про…

– Ладно, ладно, – щёлкает клювом Сиббо. У него такой вид, словно он только что проснулся. – Я знаю ответ. Это же очень старая загадка. Ты даже не слышала о ней?

Мирья поднимает на него глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Так вот… – Сиббо преувеличенно долго откашливается. Потом принимает важную позу. – Что увеличивается в размерах, если от него отнимаешь?

– Ха, – смеётся Пелле. – Так это ежу понятно!

– Вот видите! – Сиббо выпячивает грудь. – И я понял, что это. Причём сразу.

Мирья переводит взгляд с одного приятеля на другого.

– Ты правда не можешь догадаться? – спрашивает Сиббо, поочередно поднимая то одну, то другую лапу.

Мирья качает головой.

– Ну же, говори, не тяни! – Она делает нетерпеливый жест. – Что это, Сиббо?

– Сдаёшься? – спрашивает Сиббо. – Ну что, сказать тебе?

Кулаки Мирьи непроизвольно сжимаются. На секунду у неё появляется желание треснуть Сиббо.

– У нас нет времени, Сиббо! – торопит Мирья. – Не тяни резину.

– Это дыра! – с ликующим видом восклицает Пелле и бросает на Сиббо сердитый взгляд.

– Дыра? – Мирья в недоумении морщит лоб. Потом мотает головой и разводит руками. – Что ещё за дыра?

– Ну да. – Пелле энергично кивает. – Чем больше от дыры отнимаешь, тем больше она становится.

– Только не забывайте, что это я первый догадался, – раздаётся голос Сиббо.

Мирья стискивает зубы. Она смотрит в направлении Солнечного камня и пытается собраться с мыслями. «Дыра, которая знает, как меня зовут, – тихо бормочет она, делая глубокий вдох через нос. – Дыра, которая… Есть!» Она облегчённо опускает плечи.

– Это наше Крестильное дерево! – выдыхает Мирья.

– Крестильное дерево?

– Да, – Мирья взмывает в воздух. – Там каждого малыша эльфа протаскивают через дыру прямо перед тем, как наша крёстная Ирис даст ему имя и заклинанием закрепит у него на спине крылышки.

Сиббо и Пелле обмениваются странными взглядами.

До камня долетают смех и крики приближающейся команды.

– Бежим! Это следующая пара участников! – Мирья взмахивает крыльями. Только бы это не оказались Эльма с Белой!

Однако Сиббо и Пелле не торопятся. Они с любопытством смотрят в ту сторону, откуда доносятся звуки.

– Да очнитесь же! – кричит Мирья. – Нас не должно тут быть, когда они появятся!