– Убирайся! – говорит Эльма ледяным тоном. – Нечего тебе тут делать. Проваливай!

Впервые в жизни Мирья рада её видеть.

– Ох, Эльма! Ты должна меня выслушать. Сегодня вечером…

– Замолчи уже! – Эльма бросается вперёд, на Мирью. Её глаза полны ненависти.

Она пытается ударить Мирью, но та успевает отступить на шаг назад, и ладонь Эльмы только задевает её по щеке. Мирья мгновенно вспоминает, как они расстались в последний раз. У неё такое чувство, что это было как минимум сто лет назад. Столько всего уже случилось за это время. Столько событий, гораздо более важных, чем их с Эльмой ссора.

Мирья потирает щёку. За спиной Эльмы понемногу собирается довольно большая группа эльфов.

– Эльма. Забудь о нашей ссоре. Лиса придёт сюда. Она сожрёт нас. Всех нас.

– Ты настолько тупая, что показываешь ворону путь через Кольцо Заклинаний? Может, ты решила, что будешь кормить его с рук эльфами? – Эльма с шипением произносит эти слова, словно не слыша, что говорит Мирья. – Тебе мало того, что ты мерзкая уродина и лезешь в драку? Ты еще и… предательница!

Эльма подступает ещё ближе к Мирье. Потом она бросается в атаку и наносит ещё один удар, делая это так молниеносно, что Мирья на этот раз не успевает увернуться. От удара в носу начинает всё гореть.

– Получи сдачи!

Мирья вытирает нос тыльной стороной ладони. На руке остаётся кровь.

– Перестань, – просит Мирья. Она смотрит на остальных детей. Те стоят за спиной Эльмы на безопасном расстоянии и просто наблюдают за происходящим. – Послушай меня. Лиса придёт сюда сегодня вечером. Нам нужно уходить. Всем нам. Нельзя терять время.

– Ты просто гадкая лгунья! – Глаза Эльмы сузились в две крошечные щёлки. – Любой дурак знает, что лисе нас не найти. Думаешь, мы такие тупые, да?

– Нет! – пытается возразить Мирья. – Но лиса забрала у мамы-дроздихи её птенцов. И теперь дроздиха собирается провести лису через Кольцо, чтобы вернуть своих малышей.

– Ты вообразила… – Эльма говорит это таким ледяным тоном, что её голос даже звенит, – …что перепугаешь тут нас всех, и поляна будет целиком в твоём распоряжении? Болотная Кикимора! – Она словно выплёвывает слова в лицо Мирье. – Проваливай к своей мамаше, она такая же кикимора, как ты. Катись отсюда! Предательница!

На этот раз Мирье почти удаётся пригнуться. Удар приходится в лоб. Секунду всё плывет у неё в голове, как будто она только что прокатилась на карусели.

– И держись отсюда подальше!

Мирья отступает на несколько шагов. Ей не верят. И не поверят.

Она взлетает в небо с чувством обречённости. Крылья внезапно становятся неподъёмно-тяжёлыми.

– Только посмотрите на неё, – доносится голос Эльмы. – Что она нацепила на спину? Идиотка и есть идиотка. Кем она себя вообразила? Насекомым вроде палочника? То-то его ещё называют «страшилка».

Это последнее, что слышит Мирья.

– Пусть лисица вас сожрёт, – шепчет она, хотя в душе думает совсем иначе.

Наконец впереди появляется так хорошо знакомый ей холм, весь поросший мхом. Мамы не видно. Но потом до Мирьи долетает голос Асмунда, и она чувствует, как накатывает волна облегчения.

– МОЁ-Ё-Ё! – вопит Асмунд.

Тёмное липкое чувство, заполнившее её всю изнутри, начинает отслаиваться маленькими чешуйками. Мирья машет крыльями всё быстрее.