Рев толпы был оглушительным. Возгласы и ликующие крики разносились по великой зале, окружая Седрика, окутывая его своим ликованием.

Элирия шла всего в двух шагах впереди — казалось, она замерла на месте под давлением всеобщего восторга. Он повернулся и увидел, как Кит, Трайгг, Нокс и Зефир выходят вслед за ним; подобное оцепенение сковало их движения тоже.

Он сосчитал бы столь пышное празднование неуместным среди руин Затерянного Города… оставайся они тем, к чему герои привыкли. Но Седрик с трудом узнавал Замок Люмин. Пыльные ковры, осыпающиеся фрески и потрескавшийся камень исчезли. Развевающиеся знамена висели вдоль стен — эмблемы Хейвенсрича и Нирунделла, вышитые серебряной нитью, чередовались на каждом флаге. Зажженные настенные факелы из хрусталя и стекла отбрасывали мерцающий свет на полированный мраморный пол.

Это было уже не то гнилое место, которое Седрик оставил позади, когда Арбитр приковал его к Святилищу. Оно возродилось, словно покорение Испытаний пробудило былое величие Люминарии. Словно, пройдя обратно сквозь Врата, он шагнул назад во времени.

Седрик оглядел залу, вглядываясь в лица зрителей — людей и арканийцев, перемешавшихся между собой и приветствующих их дома. Большинство лиц сияли от счастья, глаза лучились радостными слезами. Но некоторые были… испуганы. Подбородки дрожали, а глаза метались в отчаянной попытке разглядеть кого-то за их шестеркой, выискивая собственного чемпиона. И тогда Седрик уловил печальный гул, вплетавшийся в радостный гомон в зале. Его желудок сжался при виде фейри с коротко остриженными кобальтовыми волосами, тихо рыдающей в стороне.

Свет разросся за спиной Седрика: Врата запульсировали оттенками серебра, розового, фиолетового и зеленого. Облаченная в белое фигура шагнула наружу, и свет испарился. Врата закрылись. Капюшон женщины был низко надвинут, ее божественные черты прятались под плотной белой тканью, пока голос Аурелии — голос Арбира для всех остальных присутствующих — разносился бесконечным хором:

— Ваши чемпионы вернулись!

Новый шквал криков прокатился по собравшейся толпе, прежде чем они погрузились в благоговейную тишину, затаив дыхание. Седрик сделал еще пару шагов вперед, пока не оказался подле Элирии. Он бросил на нее нервный взгляд, но она на него не смотрела. Ее внимание было полностью приковано к Аурелии, пока небожительница продолжала речь, и её многочисленные голоса разносились по зале подобно колокольному звону:

— Взгляните на ваших победителей, народы Арканиса! Выкованные испытаниями. Они сражались. Страдали. Приносили жертвы. И вышли победителями! Элирия Лайтбрейкер и Седрик Торн покорили Испытания!

Ликующий крик прорезал тишину. Сердце Седрика заколотилось, и его взгляд метнулся к троице мужчин, стоявших в дальнем конце залы. Харгрейв опирался на колонну, на его суровом лице играла ухмылка, а темные волосы были убраны назад. Рядом с ним Тибо неловко переминался с ноги на ногу, косясь на окружающих его арканийцев, но когда его взгляд встретился со взглядом Седрика, тот просиял от восхищения.

Впрочем, именно третий мужчина овладел всем вниманием Седрика. Это был не холодный, осуждающий лик лорда Левиафана Черча, каковой он ожидал увидеть, а куда более дружелюбное лицо. Лицо человека, по которому Седрик, как он только что понял, невероятно скучал.

Улыбка Тристана расплылась по его лицу, шрам под левым глазом изогнулся к мерцающим синим глазам. Гордость исходила от него, ощутимая даже оттуда, где стоял Седрик, и в горле у рыцаря внезапно пересохло.

«Он пришел».

Даже зная, насколько ничтожно малы были шансы на возвращение Седрика, он все равно пришел.

Разочарование от отсутствия лорда Черча среди встречающих испарилось. И если быть честным с самим собой, Седрик не был уверен, что действительно разочарован. Нечто куда более похожее на облегчение разлилось по его телу, смешиваясь с тем самым вечным тлением в центре груди. Он не винил судьбу за дополнительное время, чтобы собраться с духом, разложить мысли по полочкам и распутать чувства перед тем, как придется держать ответ перед благодетелем обо всем, что произошло в Святилище. Седрик не знал, скольким он захочет поделиться — скольким поделится. В конце концов, Седрик и сам еще многого о себе не понимал.

Он медленно, с благодарностью кивнул Тристану, после чего вернул внимание Аурелии прежде, чем эта давящая хрипота в горле уступила место чему-то совсем неловкому. Как-никак, он все еще оставался на виду у всех.

— Взгляните на тех, кто покорил Испытания, на тех, кто идет путем единства, а не розни, — произнесла Аурелия. — На тех, кто доказал, что достоин короны.

— Но кому принадлежит корона? — раздался голос из толпы. Седрик не понял, кому он принадлежал, но этот вопрос был лишь первым в шквале расспросов и выкриков, обрушившихся на них.

— Кто из них победил?

— Не могут же победить оба!

— Хейвенсрич или Нирунделл заберет ее силу?

Их пыл наконец вывел Элирию из оцепенения. С чудным выражением на лице она уставилась на корону в своей руке, сжимая ее крепче. Седрик почувствовал, как остальные чемпионы подошли ближе к ним двоим за спины — словно готовые к тому, что толпа ринется на них или соберется бунтующий оскал.

Беспокоиться им не следовало. Аурелия подняла обе руки, и волна силы прокатилась по толпе. Все снова смолкли, вынужденные слушать:

— Корона никому не принадлежит.

Некоторые из зрителей обменялись косыми взглядами, включая Харгрейва и Тибо, но их пыл больше не выходил из-под контроля.

— Пока нет, — продолжила Аурелия. — Испытания покорены, но сила Короны Согласия еще не была завоевана. И так оно и останется, пока…

Несколько вещей произошло одновременно.

Сиренево-зеленая вспышка пронеслась перед глазами Седрика.

Общий ах эхом отозвался по зале.

Элирия издала резкий крик, отшатываясь назад и врезаясь в Нокса. Она сжала одну ладонь в другой, алая кровь капала с края ее руки.

С ее пустой руки.

А Зефир уже стояла в нескольких футах перед Седриком: кинжал, которым она когда-то спасла ему жизнь, был сжат в одной руке, а корона — в другой.

Мука отпечаталась на каждой линии ее нежного лица, когда она посмотрела на Седрика умоляющими зелеными глазами:

— Прости, — сказала она, и её голос задрожал. — Мне так жаль.

Она сделала шаг назад. Седрик сделал шаг вперед:

— Почему? — Его голос сорвался на этом слове.

— Корона действительно принадлежит кое-кому, — сказала она. — И у меня нет выбора, кроме как принести ее ему. Он не оставил мне выбора.

Седрик протянул к ней руку, но она была быстрой — очень, очень быстрой. Не слабой, не хрупкой, не истощенной, как он думал. Нет, этот пепельный вид, взвинченность и нервозность, которые он уловил в Святилище, были вызваны не угасанием магии. Они были вызваны ее виной.

— Нет! — закричала Аурелия, и её многослойный голос прозвучал остро от древней силы. Ее рука выскочила из-под одеяний, галактика цвета закружилась по коже, а сфера магии сформировалась в ладони. Божественный удар, призванный остановить сильвану от побега с их завоеванным в тяжкой борьбе призом.

Но Зефир оказалась быстрее. Во вспышке зеленого света её тело внезапно замерцало, сместилось, сжалось — изменилось. Крылья вырвались из спины. Зеленая кожа уступила место изумрудным перьям. И внезапно перед Седриком стояла уже не сильвана, а орел, улетающий прочь и сжимающий половину Короны Согласия в когтях.

Перевертыш.

Оборотень.

Удар Аурелии разминулся с Зефир на какие-то дюймы, рикошетом отскочил от дальней стены и рассеялся над зрителями с такой силой, что большинство сбило с ног.

Голова Седрика пошла кругом, когда Зефир взмыла над ошеломленной толпой, клекот вырвался из ее птичьего горла, пока она неслась сквозь двери замка прочь из виду.

«Он не оставил мне выбора».

Кто «он»? Варит Мальхиор? Кусочки времени, проведенного Седриком и Зефир в Святилище, сплетались в его ошеломленном разуме в мозаику, сотканную из каждого момента, предвещающего ее предательство. Он внезапно начал разбирать каждое их взаимодействие с той самой секунды, как спас её от тварей.

Его мысли запнулись. Неужели даже это было подстроено? Ее крики ужаса, хлещущая рана на ноге? Седрик уставился на место, где исчез орел, а в памяти всплыл образ. Зеленоватая шкура твари, раздравшей Диссидуу Пир насмерть. Он думал, что это обман зрения, отблеск северного сияния над головой. Он вспомнил вопль боли, когда его меч полоснул существо. Полоснул по её ноге.

Это была она.

Она водила Седрика за нос с той самой секунды, как он вошел в Испытания, наблюдая за ним, поджидая его. Она убила Диссидуу. Использовала ту самую рану, которую Седрик невольно нанес ей, чтобы сыграть на его сочувствии. И он попался на всю эту игру. Он принимал каждую робкую улыбку, выманенную им, за чистую монету. Боль, которую она выражала после его попытки объединиться с другими человеческими чемпионами. Каждый тревожный взгляд, нервное заламывание рук. Он считал все это признаками того, что она действительно переживает за его благополучие. Переживает за него. Что они союзники.

Хуже того — что они друзья.

Сквозь жертву, тьму и преданную дружбу…

Ни разу он не подумал, что она использует его как средство достижения цели, подталкивая его к покорению Испытаний, чтобы для нее появилась корона, которую можно украсть. Знала ли она, какова цена завоевания этой короны, когда подгоняла его к ней? Знала ли, что либо ему, либо Элирии придется умереть, чтобы забрать финальный приз?

«Это должны быть вы двое… Дойдите до конца. Ради всех нас».

Разумеется, она зналa. Если она работала под началом Варита, то наверняка точно знала, чего ожидать с самого начала. Он подумал об ее шоке при виде того, как они вдвоем снова появились после финального испытания. О ее полном неверии.

Она не просто не сумела полностью исцелить Кит, Трайгга и Нокса после битвы с Эвандером из-за того, что её магия иссякла. Она сделала это, чтобы удержать их слабыми. Чтобы помешать им одолеть ее, когда неизбежно настанет миг нанести удар. Чтобы разыграть свою финальную карту.

Седрик развернулся, тяжесть нарастала с каждым шагом его сапог, когда он вернулся к остальным чемпионам у Врат. Трайгг все еще поддерживал слабеющую Кит, и на их лицах застыли одинаковые выражения ошеломленного изумления. Даже обычно невозмутимое лицо Нокса скривилось в раздумьях, словно он не понимал, что только что произошло.

Элирия туго сжимала израненную руку другой, прижимая край блузы к ране, чтобы остановить кровь. Ярость вспыхнула в груди Седрика при этом виде, хотя рана, которую Зефир полоснула по ее коже, чтобы вырвать корону, не казалась глубокой.

Одного взгляда на каменное выражение лица Элирии могло хватить, чтобы убедить остальных в том, что с ней все в порядке. Легкое ранение. Просто царапина. Но боль в ее глазах выдавала ее стойкость. В них отражалось то самое предательство, которое, Седрик был уверен, сияло и в его собственных глазах.

— Нам нужно идти за ней! — крикнула Элирия. Крикнула — потому что ошеломленная тишина, павшая на толпу, быстро испарялась, и новая волна неопределенности накрывала залу.

— Что это значит?

— Арканийские предатели! Они украли корону!

— Вы видели, как она переговаривалась с человеческим победителем? Она работает на них!

Новая вспышка божественной силы от Аурелии заставила их крики застрять в горле, хотя самые громкие из них выглядели откровенно недовольными этим. Седрик видел взвинченность в глазах тех, кто все еще оставался, сомнение, закрадывающееся в их выражения, пока они обменивались настороженными взглядами. Праздник окончился. Многие зрители развернулись на каблуках и вылетели из залы — начало исхода, который, как надеялся Седрик, не был ошибкой. Кто знал, какие слухи и сплетни будут собраны из того, чему они стали свидетелями.

— Боюсь, она уже далеко, — произнесла Аурелия, и закипающая ярость в ее многочисленных голосах заставила волоски на затылке Седрика встать дыбом. Он понимал ее ярость. Без их половины короны у них не было способа найти второй осколок. И очень скоро Варит Мальхиор найдет его.

Комок подступил к горлу Седрика:

— Что нам делать теперь?

— Мы не можем просто позволить ей уйти, — произнесла Кит, и её голос звучал слабо. Кровь Седрика закипела при виде того, насколько она все еще слаба и изранена. Знание того, что Зефир намеренно дала ей страдать, лишь раздувало печь внутри него.

— Она проклятая птица, — проворчал Трайгг, перенося вес так, чтобы надежнее подпереть Кит. — И, увы, летать из нас никто не умеет, девица.

— Сомневаюсь, что ты и сам в состоянии летать, — добавил Нокс.

Ответный кивок Кит был смиренным:

— Иди, Элль, — сказала она. — Найди ее. Верни корону. Без нее мы не сможем…

Элирия качнула головой:

— Тебе нужен целитель. Я остаюсь с тобой.

— Но…

— Я остаюсь. С тобой. — Ее голос был непреклонен, челюсть сжата, мышцы напряжены. Седрик знал, что изменить ее решение не удастся. Он понимал, о чем она думает: она и так доверила слишком многое в здоровье и восстановлении Кит другим людям. Положилась на других, доверилась другим. Доверилась Зефир. Она больше не оставит её.

— Неужели ты ничего не можешь сделать? — Элирия резко повернулась к Аурелии, все еще стоявшей в нескольких шагах от чемпионов. — Ты можешь отследить корону? Использовать свою силу, чтобы найти ее?

Под плотными белыми одеяниями плечи небожительницы опустились:

— Мои владения — это Святилище, а не мир за его пределами, — произнесла она, и ее многослойный голос звучал отстраненно, глухо. Словно ее фокус — само ее присутствие — таяли теперь, когда Испытания окончилоись. — Я не могу преследовать ее.

— Тогда скажи нам, что делать! — Седрик не смог сдержать панику в голосе. Он метнул взгляд по почти пустой зале. Лишь Тристан, Харгрейв и Тибо вместе с горсткой других наблюдателей все еще мешкали у дверей. Троица поймала взгляд Седрика, возможно, увидав отчаяние в его глазах, и зашагала к нему. — Мы не знаем, куда она направится, где Варит Мальхиор. Ты должна знать хоть что-то…

Кит застонала, и последние капли красок сошли с ее лица. Целитель нужен был ей прямо сейчас.

Седрик повернулся к Элирии:

— Иди, — сказал он ей. — Я вернусь в Хейвенсрич. Мне нужно объяснить все произошедшее здесь лорду Черчу… и королю. Возможно, они знают что-то о перемещениях Варита Мальхиора, у них найдутся сведения, которые мы сможем использовать, чтобы отыскать их. — Его голос звучал настолько сурово, насколько он мог сделать: — Я не позволю ни одному из них уйти от ответа.

Обещание.

Клятва.

Горло Элирии дернулось, сомнение читалось в каждой серебристой искорке ее глаз, но она кивнула:

— Постарайся не дать себя убить, пока меня нет рядом, чтобы спасти твою задницу, идет?

Седрик выдохнул смешок:

— И в мыслях не было.

На один миг они замерли там: немое понимание — немое прощание — прошло между ними. Седрику хотелось протянуть к ней руку, ощутить её приземляющее касание в последний раз. Оставалось так много всего, о чем они не успели поговорить. Так много того, о чем они никогда не поговорят. Потому что в следующее мгновение Элирия уже подхватывала Кит под вторую руку и после последнего пересечения изумрудно-зеленых и золотисто-карих глаз шагнула прочь.

— Похоже, тебе придется обо многом мне рассказать, Рик, — жизнерадостные слова Тристана прозвучали, пожалуй, с легким оттенком предостережения, когда он притянул Седрика в короткое объятие, трижды постучав кулаком по его спине.

Седрик с удивлением почувствовал, как уголки глаз закололо, когда Тристан отпустил его.

— Выглядит как преуменьшение, — сказал Харгрейв, похлопав Седрика по плечу.

— Дорога домой обещает быть занимательной, — добавил Тибо в нескольких футах позади. Дистанция, которую он держал, заставила Седрика осознать, что и Нокс, и Аурелия все еще оставались неподалеку.

— А ты что сделаешь? — спросил Седрик ноктеррианца, отслеживающего уход Элирии, Кит и Трайгга из залы. Лишь когда те миновали дверной проем и исчезли из виду, ноктеррианец ответил. И ответом это было назвать трудно.

— Боюсь, мне пора обратно в тени, — проговорил он и с последним взглядом на тающую фигуру Аурелии без лишних объяснений шагнул в тень и исчез.

Небожительница практически испарилась, ее белые одеяния стали прозрачными. Сквозь них Седрик видел Врата — больше не светящиеся, больше не манящие. Запечатанные. Запертые. Навечно, полагал он.

«И слава звездам за это», — подумал он.

— Все еще не кончено, — произнесла она, и Седрик снова усомнился в заявлениях звездной богини о том, что она не является всеведущей. Скорбь заполняла каждый слой ее голоса. — Боюсь, все только начинается. Впереди нас ждет еще много тьмы, если мы хотим встретить новый рассвет.

Седрик глубоко вдохнул:

— Сквозь жертву, тьму и преданную дружбу, — ответил он, цитируя пророчество. Но Аурелия уже исчезла, растворившись в эфире, увлеченная обратно в свою темницу.

Тристан, Тибо и Харгрейв окружили Седрика защитным кольцом, пока они пробирались к выходу из залы сквозь тех немногих зрителей, что еще мешкали. Те рвались вперед со своими вопросами, просьбами и требованиями. Седрик делал все возможное, чтобы ответить на то, что мог, и подбадривал там, где был способен. И лишь пройдя сквозь городские ворота на входе в Затерянный Город — больше не потерянный, — он заглянул глубоко внутрь себя, выискивая свет на конце того поводка, что все еще оставался привязан где-то за его ребрами.

Лагеря арканийцев и людей все еще стояли по левую и правую руку от него при выходе из Люминарии. Седрик позволил своему взгляду пройтись по каждому из них по очереди прежде, чем устремить глаза к горизонту, где немое обещание держалось туго, растягиваясь сквозь расстояние точно золотая нить.