— Ты не Зефир.

В комнате стояла гнетущая тишина. Седрик и Призрак ошеломленно уставились друг на друга. Девушка хлопнула ресницами; в ее зеленых глазах, отражая свет просачивающегося от факелов пламени, плясали серебряные искры.

Объявление Арбитра, конечно, наделало шуму, но разве Зефир не шла прямо за ним? Седрик был уверен: вчерашний разговор означал, что на следующее испытание они пойдут вместе — она ведь назвала его «напарником». Или сильвана выбрала другую дверь? А может, это очередная жестокая уловка Испытания — сначала велеть чемпионам доверять друг другу, а потом свести тех, кто к этому меньше всего склонен? Почему именно она?

«Ты не Зефир». Седрик мысленно дал себе подзатыльник. Оставалось надеяться, что Элирия не заметила, как глупо это прозвучало.

Она заметила.

— Это и есть твоя сила? — Девушка наклонила голову, разглядывая жетон на шее Седрика. — Магия Капитана Очевидность?

Он насупился:

— Сберегла бы ты остроумие для самого испытания. Кстати о нем…

— Ого, совсем нет времени на любезности? — Элирия изогнула бровь.

— Будь добра, просвети, что из происходящего вообще можно счесть любезным?

При виде того, как подрагивают поджатые губы Элирии, сдерживающей улыбку, внутри у Седрика что-то перевернулось.

Он откашлялся:

— Чем быстрее мы пройдем испытание, тем быстрее перестанем… находиться вместе. Так что давай к делу.

— К какому делу? — Она активно замахала руками, указывая на пустую комнату. — Здесь же ничего нет.

Седрик выразительно посмотрел ей за голову, где нарисованные на стене лозы начали светиться.

— Блядь. Еще одна арка, еще одни ворота? — пробормотала она. — Неужели нельзя придумать хоть что-то пооригинальнее?

Когда Элирия подошла ближе, по стене пробежала рябь. От этого зрелища Седрика пробрала дрожь:

— Не думаю, что эти ворота такие же.

Вместо привычного неземного, манящего света плоский участок стены переродился. Словно под действием алхимии, камень внутри нарисованной рамки растаял, превратившись в жидкое золото.

— А вот это что-то новенькое.

Из золотого зеркала на чемпионов смотрело отражение Элирии. Девушка принялась изучать его, почти бессознательно мурлыча себе под нос какую-то нежную мелодию. На ходу она сдернула со спины посох.

— Я бы не… — начал было Седрик, но кончик посоха уже коснулся зеркала. — …не трогал. — Он вздохнул. — Да что с тобой такое?

Элирия смерила его впечатленным лишь в кавычках взглядом:

— Это называется любопытством. Понимаю, с палкой в заднице сложно такое вообразить, но вообще-то это совершенно нормально…

— Ну да-а-а, — протянул он, перебивая. — Напомни-ка, а что во всем этом дерьме попадает под понятие «нормально»?

Она наклонилась ближе к зеркалу, разглядывая свое искаженное отражение, а затем повернулась к Седрику:

— Вот ты мне и ответишь. В Святилище пошептатываются, будто тебя готовили к Испытаниям еще с тех пор, как ты был грифону по колено. Ты ведь любимчик лорда Левиафана Черча, не так ли? — Она ухмыльнулась с такой искрой в глазах, что воздух в комнате мгновенно показался Седрику спертым.

Ему не понравился этот насмешливый блеск. Не понравилось то чувство, которое он вызывал — жаркое и слегка зудящее. И уж тем более не нравилось слышать имя лорда Черча из ее уст: оно словно пробивало брешь в стенах Святилища, впуская сюда внешний мир. Мысль о том, что он заперт здесь и вынужден работать с этой девчонкой, пока лорд Черч ждет его снаружи, отозвалась тошнотворной тревогой в животе.

Седрик не сразу понял, что Элирия ждет ответа.

— Вроде того, — буркнул он. — Но это не значит, что я могу судить, насколько обычна эта ситуация.

— Это еще почему?

— Сама знаешь. — Воздух между ними внезапно застыл.

— Потому что любой, кто добирался сюда раньше, мертв, — глухо произнесла она.

Прошла секунда. Взгляд Элирии остекленел. Затем она дернула головой, будто пытаясь вытряхнуть из нее лишние мысли.

Седрик нахмурился. Неужели она кого-то потеряла на прошлых Испытаниях? Он вспомнил перепалку между Элирией и Китом в замке Люмин. Точнее, перепалку, в которую сам без приглашения вмешался.

«Я действую в интересах твоих оставшейся семьи», — сказала тогда Элирия.

Что ж, теперь все сходилось. Отчаянная попытка убедить Кит не входить в Святилище. Глубокая обида, спрятанная за броней, когда Кит намекнула, что Элирию к этой семье не относит.

— Ты…

— И все же, — перебила она, — мог бы включить воображение. Или великому сэру Седрику Торну, чемпиону Кингсхелма, такое не по силам?

— Воображение?

Элирия закатила глаза. Все следы недавних тяжелых воспоминаний исчезли, и ледяная, равнодушная маска привычно встала на место.

— Да, воображение. Способность разума мыслить творчески и находить решения. Не слыхал о таком?

— Я знаю значение этого слова, — сухо ответил он. — Просто это не самая сильная моя сторона.

— Надо же, кто бы мог подумать, — съязвила она. — Ну что ж. Придется мне фантазировать за двоих. — Девушка снова постучала посохом по поверхности зеркала, изучая отражение.

— Прекрати, — осадил ее Седрик. — Я-то думал, Призрак — это легендарный воин, а не импульсивная дура.

Она подобралась:

— А я думала, ты рыцарь, а не унылый мудак.

— Унылый? — переспросил он с наигранной обидой, перенимая тон, которым Тристан часто подкалывал его самого. — К твоему сведению, многие находят меня весьма очаровательным.

Ответный смех Элирии прозвенел в тесной комнате, как колокольчик. Это был невыносимо красивый звук.

— Неужели? — переспросила она. Глаза ее искрились, а улыбка сияла.

Седрик усердно переводил взгляд куда угодно, лишь бы не смотреть на это преобразившееся, сияющее лицо.

— Когда я не заперт с безрассудной фейри, которая считает отличной идеей из любопытства тыкать посохом в странные магические зеркала.

— А я-то надеялась, что застрять со мной — это лучший момент твоего дня. — Она пожала плечами и повернулась обратно к зеркалу. — Признай, сэр Брюзга. Без меня ты бы сдох от тоски.

Седрик издал короткий издевательский смешок:

— Как раз наоборот, уверяю тебя. Я был бы в восторге, не приходись мне нянчиться с той, кто воспринимает любую опасность как…

— Ты? Нянчиться со мной? — Элирия снова залилась звонким смехом, перебивая его. — А вот это самое смешное, что я слышала… за очень долгое время. Сколько тебе лет, человек? Не больше двадцати девяти? Тридцати?

Седрик что-то пробурчал.

Девушка приложила ладонь к уху:

— Прости, не расслышала.

— Двадцать восемь, — буркнул он.

— Тем более.

Седрик скривился:

— А тебе самой-то сколько?

Элирия наигранно ахнула:

— Как не стыдно! Разве ты не знаешь, что грубо задавать такие вопросы даме?

— Я не грублю, — нахмурился он. «И никаких дам я тут не вижу», — хотелось добавить ему, но он вовремя прикусил язык: слишком уж это было бы просто.

Элирия поцокала языком:

— Мне двести шестьдесят один год, если тебе так интересно.

Седрик быстро прикинул в уме продолжительность жизни фейри. Они спокойно доживали до девятисот лет и дольше.

— То есть… по сути, мы с тобой одного возраста?

— Поверхностное суждение, но ладно. Если полностью списать со счетов мои лишние века жизненного опыта.

Седрик прикусил изнутри губу, чтобы не улыбнуться:

— Пустила бы ты хоть каплю этого «жизненного опыта» на то, чтобы понять, что нам делать, вместо того чтобы издеваться надо мной.

В ее изумрудных глазах заплясали бесы:

— Давай так: ты расслабляешься, а я займусь делом.

— Звучит как проигрышная сделка для нас обоих.

— Как раз наоборот, — возразила она, вскидывая посох на плечо и поднимая тонкий бледный палец к зеркалу. — Это называется взаимовыгодной ситуа…

Она едва коснулась зеркала кончиком пальца, но этого хватило. Поверхность снова стала жидкой, и от точки касания поплыли золотые круги.

Седрик слишком поздно услышал ее резкий выдох.

Расплавленное золото мгновенно метнулось по запястью вверх, обхватило руку и поволокло Элирию за собой.

Седрик рванулся вперед, вытянув руку, пытаясь схватить ее, вытащить назад. Он опоздал на какую-то долю секунды: пальцы лишь задели несколько длинных прядей барвинкового цвета, прежде чем Призрака затянуло в позолоченную бездну. В комнате остался лишь резкий грохот: сброшенные посох и кинжалы Элирии со звоном отскочили от каменного пола.

Рябящее золото замерло, снова превращаясь в глухую стену.

Черт.

Седрика охватила паника. Куда она делась? Все должно было идти совсем не так.

Или так?

И тут его осенило: может, произошло не самое худшее? Разве он только что не жаловался, что застрял здесь с ней? Тогда почему пульс отбивает чечетку? Почему доспехи резко стали тесными?

Седрик с силой ударил кулаком в перчатке по стене — раз, другой. Камень содрогнулся. Рыцарь отступил на шаг:

— И это, по-твоему, единство?! — крикнул он в пустую комнату.

Словно отвечая ему, стена снова замерцала, и золотистый свет заплясал между замысловатыми витками нарисованных лоз.

— Пусти меня, — потребовал он.

— Ты уверен? — отозвался в его голове голос. Не жуткий, многоголосый гул Арбитра, а чей-то другой. Высокий. Детский. И пугающе знакомый.

По спине Седрика пробежал холодок. Он мотнул головой, сбрасывая оцепенение:

— Да, — ответил он, прижав ладонь к камню.

— Даже зная, с какой тьмой тебе придется столкнуться?

Рыцарь сглотнул:

— Я встречу все, чего потребует испытание.

Голос в его разуме одобрительно замурлыкал, и камень снова растаял, уступая место волнующемуся жидкому золоту. Седрик затаил дыхание, ожидая, что зеркало поглотит его так же, как Элирию.

Ничего не произошло.

Челюсти Седрика сжались. Он постучал перчаткой по зеркалу — звук вышел такой, словно он стучал по обычному стеклу.

— Что это значит? — спросил он вслух.

— Пока поднят щит, тропа закрыта. Сбрось свою броню, — пропел голос в голове, — и открой свою правду.

— Что значит… — Он посмотрел на свое отражение: на сияющую кирасу, на тяжелые наплечники. — Ты ведь в буквальном смысле, да?

Седрик готов был поклясться, что услышал у себя в голове ментальный аналог пожатия плечами.

Он закусил щеку. Элирии не пришлось снимать защиту, Испытание приняло фейри такой, какая она есть. Конечно, мягкий кожаный корсет и брюки, облегавшие ее стройную фигуру (не то чтобы он разглядывал, разумеется), совсем не рыцарские доспехи. Но неужели он должен поверить, что у самой закрытой и язвительной женщины в мире не было собственного щита?

Золото буйно и нетерпеливо забурлило. Наконец рыцарь принялся снимать доспехи. Первыми на пол полетели перчатки; Седрик размял затекшие пальцы. С глухим звоном упала кираса, и этот звон эхом отозвался глухим ударом в груди Седрика. Он привык к надежному, успокаивающему весу стали у самого сердца.

Деталь за деталью, броня опадала к его ногам. И когда он расстегнул последнюю пряжку, на него накатила странная легкость. Это не было физическим облегчением от избавления тела от тяжести металла. И уж тем более это не было чувством свободы.

Это была тревога… будто он лишился опоры.

Седрик снова взглянул на свое золотистое отражение. Он больше не был сэром Седриком Торном, чемпионом Кингсхелма, воспитанником и вассалом лорда Левиафана Черча. Он был просто… Седриком.

Эта мысль напугала его настолько, что на мгновение он захотел повернуть назад. Спрятаться в безопасность привычной личины и найти другой путь — какой угодно, лишь бы пройти дальше.

Оставить доспехи означало оставить те части себя, которые он понимал. Нужно идти вперед беззащитным и безрассудным.

Голым.

Уязвимым.

Он ненавидел это чувство.

Но Испытание требовало правды, а правде больше нельзя было прятаться за сталью.

Оставшись в одном дублете, штанах и сапогах, Седрик аккуратно положил свой меч и кинжал рядом с оружием Элирии, которое он заранее прислонил к стене подле своих доспехов. Жетон маны он заправил под воротник дублета, вздрогнув от одной мысли о том, что у него заберут и его.

Он постарался проигнорировать то, как голос в его голове снова излучал одобрение, когда он встретился взглядом со своим отражением в позолоченном зеркале.

— Теперь мы видим тебя, — прошептал голос, клубясь в разуме, точно дым. — Теперь ты готов.

Золото замерцало, зазывая его. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Седрик снова прижал ладонь к стене. На этот раз жидкое золото выплеснулось навстречу, обволакивая кисть, запястье, поднимаясь по руке.

Ледяное. Обжигающее. Мокрое и стекающее каплями. Сухое и шероховатое. Нервы Седрика вспыхнули от дикой мешанины противоречивых чувств. А затем он рухнул в оглушающую бездну.

Было темно. Очень темно. На миг Седрик испугался, что так и останется навечно в этой пропасти без света и тепла. Но затем тьма рассеялась, и окружающий мир затопил сине-зеленый свет.

Он стоял на мосту. Узком деревянном мостике, связанном из веревок и подвешенном над… ничем. Седрика пронзила острая вспышка страха. На автомате он прижал ладонь к груди, почувствовав, как твердые края жетона въедаются в кожу. Это лишь на капельку утихомирило панику.

Над головой пылало северное сияние: тончайшие струйки синего, зеленого и пурпурного прорезали залитое солнцем небо. Но под ногами… Та самая бездна, та тьма, сквозь которую он только что прошел? Теперь он качался прямо над ней — жуткой пропастью клубящегося ничего.

Она простиралась повсюду: не только под мостом, но и слева, и справа — бесконечное небытие. Это было в тысячу раз хуже, чем переход через Разлом. Каким же дураком он был, когда нервничал тогда! Что бы он сейчас отдал за твердый камень и кирпич, за надежность повозки — лишь бы не стоять в одиночестве среди гнилых досок и перетертых веревок!

И он был один.

Голос в голове утих — испарился. Элирии нигде не было видно. Куда она делась? Где он сам? Что вообще происходит?

На лбу Седрика выступил пот. Он сделал один осторожный, пробный шаг вперед. Дерево застонало под его весом. Седрик тут же вцепился в веревки по обе стороны от себя так, что побелели костяшки. Впившиеся в ладони грубые волокна обжигали кожу.

Его внимание привлек какой-то звук. Он прищурился: шагах в пятнадцати-двадцати впереди что-то было… Кто-то? Фигура дико махала руками, подпрыгивая на островке земли и камня, возникшем прямо из воздуха.

— Помогите! — донесся крик. Это был женский голос, в котором отчетливо слышалось отчаяние. — Пожалуйста, помогите нам!

Седрик тяжело сглотнул и попытался перевести дыхание. Кто-то попал в беду. Кому-то нужна помощь. И что бы ни замышляло это Испытание — похоже, оно проверяло его способность преодолеть иррациональный страх высоты, — он знал: нужно идти.

Поэтому, не смотря вниз и вообще никуда, кроме единственной машущей фигуры на островке впереди, Седрик сделал первый шаг.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем его ноги наконец ступили на твердую землю. Но они ступили.

— Слава Аурелии! — воскликнула женщина. Ее обветренное лицо заметно расслабилось, когда Седрик подошел ближе. Она заправила выбившуюся седую прядь в пучок на затылке и жестом поманила его за собой. — Быстрее, прошу! Не знаю, сколько они еще продержатся!

— Кто? — спросил он, впрочем, не колеблясь и сразу последовав за старухой.

— Просто торопись, — ответила она.

В углах зрения Седрика начали прорастать деревья. То, что казалось лишь маленьким каменистым пятачком, прикрепленным к проклятому мосту, превратилось в сушу, тянувшуюся на мили вокруг — такую же настоящую, как и арена на первом испытании.

Настоящую. Было ли это правдой? Все казалось очень реальным… и важным. Словно он шел к чему-то решающему.

— Меня зовут Седрик, сударыня, — тяжело дыша, обратился он к женщине. Они уже довольно долго бежали в быстром темпе.

Она бросила на него странный взгляд, но шага не убавила:

— Алуэтт, — отозвалась она между судорожными вдохами.

Красивое имя. Седрику показалось, что он где-то его слышал, хотя и не мог вспомнить где. Деревья вокруг становились все гуще и темнее. Седрик нахмурился от нарастающей тревоги. Куда она его ведет? Он ничего не слышал и не видел, кроме окружающего пейзажа, который по мере ходьбы становился все более детализированным и пышным.

Тропа неожиданно раздвоилась.

— Сюда, — перешла на сухой шепот Алуэтт. — Теперь тихо. Мы почти пришли.

Затылок Седрика покалывало от недоброго предчувствия. Он открыл рот, собираясь спросить — нет, потребовать, — чтобы Алуэтт объяснила, что происходит.

И тут он увидел.

Соломенная крыша. Белые стены, увитые плющом. Синяя дверь. Одинокая высокая вишня перед домом и низкие качели, свисающие с ее ветвей.

У Седрика перехватило дыхание от панического удушья. Это место… Он знал это место.

Алуэтт замерла подле него:

— Добро пожаловать домой, Седрик.