Седрик изо всех сил старался оставаться незаметным, наблюдая за происходящим в зале. У него не было ни малейшего желания ввязываться в перепалки и петушиные бои, в которых увязли остальные чемпионы, и уж тем более в то, чем занималась Элирия. После позорного зрелища на арене Седрику хотелось держаться от воительницы-фейри подальше.

Так почему же его взгляд раз за разом возвращался к месту, где сидели она и Кит? И почему что-то скручивалось в животе при виде того, как Зефир исцеляет глубокий порез на спине Призрака?

Видя, как Элирия сражалась на арене, как танцевала вокруг дракона, Седрик окончательно понял, как она заработала свое прозвище и насколько заслуженно. И это без магии. Седрика пробирала дрожь от мысли о том, каково столкнуться с Призраком в бою при полной силе. Он надеялся, что ему никогда не придется этого узнать.

И все же по непонятной причине ему одновременно казалось, что он этого хочет?

Осознание, ну или, по крайней мере, заявления, что фигура, которую он считал виновником гибели своих родителей, была далеко не тем монстром, каким он её рисовал, невероятно взрывало ему мозг.

Большую часть жизни он вынашивал лютую ненависть к Призраку. Это имя въелось в его память так же глубоко, как собственное. Сколько он себя помнил, оно подталкивало его к жажде мести арканийцам. Мести, которую он рассчитывал совершить, пройдя Испытания и завоевав корону для своего народа.

Он ненавидел Призрака. Ненавидел ее.

Но когда Элирия смотрела на Кит, она превращалась в совсем другого человека — такого, каким Седрик никогда не воображал себе Призрака. Неужели это действительно та самая, кому он поклялся отомстить?

«За свои долгие годы в этом мире я совершила много всего. Не все из этого было приятным, не все — правильным. Но я могу сказать тебе точно: у меня ни разу не было интереса участвовать в убийстве какой-то некстати попавшейся человеческой семейки.».

Она могла врать.

Скорее всего, она и врала.

Но что, если нет?

Седрик коснулся костяшкой пальца шрама на губе, изо всех сил сохраняя бесстрастное выражение лица, пока мысли кипели. Ну и что, если она говорит правду? Это ничего не меняет. Не меняет того факта, кто он такой и что она одна из них. Это просто сбивало с толку.

Призрак как символический виновник его боли выстраивалась в понятную картину. Элирия же была чем-то абсолютно иным. И это выбивало почву из-под ног.

Вопреки собственным усилиям, взгляд Седрика снова вернулся к Элирии, Кит и Зефир. Сильвана уже затянула рану на спине Элирии и обработала мелкие ссадины Кит. Но судя по тому, как от этой троицы резко повеяло густым напряжением, хоть мечом его руби, можно было подумать, будто исцеление только началось.

Элирия резко вскинула голову, и он не успел отвести взгляд прежде, чем её глаза встретились с его. Она сдвинула брови, судорожно расправляя штанину так, что Седрик почувствовал себя шпионом, подглядывающим за чем-то личным. И если вызова, гнева и чего-то неуловимого (боли, возможно) исходящего от фейри, было недостаточно, то вспыхнувший на ее бледных щеках румянец от смущения завершил картину.

Седрик ощутил укол вины в груди. Он отвел глаза, уткнувшись взглядом в трещину на каменной стене рядом, которая неожиданно стала самым интересным объектом на свете.

Впрочем, отвлечь себя удалось ненадолго. Минуту спустя он снова косился на троицу.

Напряжение в комнате спало, когда Кит что-то прошептала Элирии. Зефир снова включилась в разговор, показывая им баночку, выуженную из своего пояса с лечебными притирками. На лице Элирии расцвела искренняя улыбка, делая ее и без того утонченные черты еще прекраснее.

Перемена оказалась настолько неожиданной, что Седрик едва не поперхнулся воздухом.

Он нахмурился, сжав губы и чувствуя, как дыхание учащается, а в груди разливается тепло. Гордость. Он определенно чувствовал гордость. Гордость за то, что Зефир смогла вызвать такую сияющую реакцию Элирии.

Уж точно он реагировал не на саму улыбку.

Только это имело смысл. Помочь целительнице-сильване на арене действительно было одним из лучших решений Седрика за последнее время. Она и правда хороша.

Да, именно гордость. Это отлично объясняло теплое чувство, расходящееся по ребрам. Вполне логично, что гордость за мастерство своего нового союзника может ошеломить Седрика до потери речи.

Он отказался дальше копаться в этой мысли.

И к лучшему, потому что, когда Седрик попытался снова отыскать глазами сияющую улыбку и пламенную фейри, которой она принадлежала, той уже и след простыл.

Вместо этого лицо Элирии исказила настолько ледяная мина, что температура в комнате, казалось, реально упала.

Что за херня только что стряслась?

Седрик упустил причину столь резкой перемены — эта девица явно способна была довести его до шестой стадии шейного остеохондроза, но не упустил самодовольного вида Белиена Ларкина, свысока смотревшего на Элирию. Как не упустил и тихих смешков Олдена Эшфорда. И уж точно заметил, как Зефир сжалась и ушла в себя, полностью растеряв спокойную уверенность, с которой латала Элирию и Кит.

Гребаный Олден. Что-то зудело на задворках разума Седрика, и он подозревал, что совершил ошибку, усевшись со Святым ранее. Он рассчитывал развить те заделы союза, что наметил еще в лагере. Но если Олден примкнул к Белиену и Леоне, он безнадежен. Седрик лучше пройдет оставшиеся испытания в одиночку, чем увязнет в этой гнилой компании.

Убедившись в решении, Седрик поднял глаза и увидел шторм из барвинковых волос, надвигающийся прямо на него.

— Ты, — прорычала Элирия, останавливаясь в шаге от него.

— Я? — отозвался Седрик. Ее ярость была горячее драконьего огня, и он не понимал, с чего она выплескивает ее на него.

— В чем, черт с два, твоя проблема?! — потребовала она.

Седрик нахмурился:

— Прошу прощения?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я!

Седрику потребовались остатки сил истощенного тела, чтобы не закатить глаза:

— Заверяю тебя, не понимаю.

— Тогда ты еще больший идиот, чем я думала. Хотя казалось, куда уж больше.

— Так, погоди-ка…

— Арканийцы — не инструменты, чтобы ими пользоваться и выбрасывать! Мы личности! Ты не имеешь права использовать Зефир, чтобы она прикрывала твою спину и латала раны, а потом выкидывать при первом удобном случае!

— Я ничего подобного не делал! Я бы никог…

— И примыкать к другим людям… — слова были выплюнуты с отвращением, — совершенно не думая о том, как их замашки скажутся на тех из нас, кто мог бы пойти с тобой в союз, просто дерьмовое решение. А значит, ты дурак. — Она, кажется, взвесила свои слова перед уточнением: — И под «нами» я, разумеется, имею в виду всех арканийцев. Не «нас» в смысле меня лично.

— Я бы и не подумал про другое, — процедил Седрик, и желваки на его челюсти дернулись оттого, как сильно он сжал зубы. Ему хотелось спорить, хотелось сказать, что она права лишь отчасти. Но ее слова лишь подтверждали мысли, которые уже крутились у него в голове.

Остатки тепла в груди Седрика испарились, как вода на раскаленной сковороде.

— Зефир в состоянии постоять за себя, — отрезал он, хотя слова прозвучали слабо даже для него самого.

Элирия фыркнула:

— Серьезно? Талантливая целительница — да. Но она едва ли воин вроде тебя или меня. И не должна им быть! Лунара ведает, какого черта она вообще здесь забыла! А теперь ты сошелся с теми, кто сделает ее мишенью. Не знаю, что припасли оставшееся Испытания, но что будет, когда они повернутся против нее? Ты тоже отвернешься?

Седрик попытался проигнорировать то, как дернулся пульс оттого, что она так просто поставила их на одну доску. Воинов вроде нее, не считая её самой, просто не существовало. В этом он был уверен. А после того, как закончилось Испытание Силы… Она что, язвит?

— Я ни с кем не сходился, — сказал он, скрещивая руки на груди. — Я не такой, как…

Элирия прервала его неопределенным звуком:

— Ты правда думаешь, что ты другой, да? Ни черта ты не другой. — Ее глаза въелись в него, скользя сверху вниз по телу и на мгновение задержавшись на тотеме, висевшем поверх нагрудника. — Ты точно такой же, как остальные твои сородичи: используешь землю ради ее магии, а ее народ так, будто он ничего не значит… А я… Знаешь что? Мне плевать.

И прежде чем он успел сказать хоть слово, она крутанулась на каблуках и ушла.

Седрик стоял, уставившись ей в след, укол ее слов зудел на коже, как свежий синяк. Он ненавидел выражение её лица перед уходом — то, с какой уверенностью она считала себя правой.

Он ненавидел то, что она права.

Седрик оглядел комнату в поисках Зефир. Сильвана-целительница забилась в угол, делая вид, будто страшно занята мешочками и травами на своем поясе. В голове Седрика царил хаос из запутанных чувств. Вина. Благодарность. Раздражение. Последнее, разумеется, адресовалось исключительно Элирии.

Он был благодарен Зефир не только за помощь на арене, но и за ее успокаивающее присутствие. За то, как она перешагнула через собственные опасения, чтобы встать с ним плечом к плечу. Возможно, ему стоило проявить больше осторожности в отношении этого союза, но в сильване было что-то, что заставляло Седрика чувствовать себя спокойно. У него ни разу в голове не возникло мысли бросить ее.

Но он также не обдумал, чем его связь с ней оборачивается в контексте первоначальных планов на союзы с человеческими чемпионами. Что они могут обратить его готовность следовать наставлениям Арбитра против него самого. Или, точнее, обратят это против нее.

«Идиот», — назвала его Элирия. И он действительно чувствовал себя идиотом. Он думал, что сможет оставаться непреклонным, собранным. Что его не заденет бытовая грязь человеческо-арканийских отношений. Целью Седрика была корона — любыми средствами. Позади всего одно испытание, а уже так сильно все изменилось для него.

Изменился… он сам.

Сделав глубокий вдох, Седрик повернулся… и уткнулся грудью в лицо Трайггу. Гном скрестил толстые руки на широкой груди, разглядывая Седрика со стальной расчетливостью в синих глазах.

Седрик напрягся, не зная, как реагировать. Пожалуй, стоило сказать спасибо — этот человек помог ему не раз и не два в бою с драконом. С другой стороны, оставался вопрос: зачем он это сделал?

— Давай выкладывай, парень, — пророкотал Трайгг голосом таким же гравийным, как камень у них под ногами.

— Прошу прощения?

— У тебя вид человека, у которого накопились вопросы. Задавай.

Седрик моргнул. Гном был прямым, этого у него не отнять. Внимательным и прямым.

— Я просто… удивлен, — сказал он. — Тем, что ты сделал там, на арене.

— Ага, — осторожно буркнул Трайгг. — И чем же?

— У тебя был чистый путь к арке. Тебе не нужно было драться. Не нужно было связываться с драконом.

— И к чему ты клонишь?

— Так… зачем ты это сделал?

Борода Трайгга затряслась, когда губы сложились в знающую ухмылку, а монетки и металлические бусины, вплетенные в волосы, весело зазвенели.

— Ты прав, если думаешь, что я не питаю любви к ретивым рыцарям, а тем более человеческим, — проговорил он. — Но не мне оспаривать волю Небес.

— Волю Небес?

Борода Трайгга снова зазвенела, когда его грудь поднялась от тихого смеха:

— А кто, по-твоему, заправляет этим балаганом, парень? Небожители могут сколько угодно чесать, будто не вмешиваются в дела смертных, но их следы по всему Испытанию. И если их рупор говорит, что «единство» — это суть игры, то шлепни меня по заднице и зови братишкой.

Седрик не знал, хохотать ему или морщиться от грубости гнома:

— Их рупор? Ты про Арбитра.

— Ну да. Так что, когда я увидел тебя и твою зеленую подружку на арене, трясущихся как ромашки на урагане…

— Я не трясся, — пробормотал Седрик сквозь зубы.

— …голос Арбитра звучал лавиной у меня в башке. «Единство, единство, единство!» — твердил он. Ну я и объединил свой молот с драконьей чешуей! — Он усмехнулся от собственной шутки.

Сдвинув брови, Седрик обдумал слова Трайгга:

— И это всё? Ты почувствовал призыв помочь мне? Извини за скепсис, но ты не похож на благотворителя.

— Это не благотворительность, парень. На такую херню у меня терпения нет. У меня свои причины, и ни одна из них не включает просмотр того, как тебя жарят заживо. Но я не играю в игры, если не планирую побеждать. Да, сделал то, что сделал. Смотри не заставь меня пожалеть.

С этими словами гном вальяжно отошел, сцапав кувшин с ближайшего стола и направляясь к дверям.

— Принято к сведению, — пробормотал Седрик ему в след, не в силах сдержать кривую ухмылку. По какой-то причине этот разговор принес странную заземленность — словно внутри установился якорь посреди хаоса.

Все здесь играли в эту игру. Все пришли за победой, но если нужно играть по правилам Арбитра — водить хороводы и улыбаться, пока Испытания не заставят показать зубы, — они будут.

Он посмотрел на соратников-людей, кучковавшихся в углу комнаты, и нахмурился. Похоже, не все готовы играть вместе.

Элирия была воплощением натянутой струны, когда Седрик снова нашел ее взглядом: она поднимала Кит на ноги и подталкивала к одной из дверей в глубине залы. Её мина смягчилась, но гнев в глазах не угас. Седрик видел сжатые челюсти и то, как дергались ее пальцы, словно требуя драки. Часть его надеялась, что Белиен или Леона, или, черт возьми, Олден, снова ляпнут ей что-нибудь, просто чтобы посмотреть, что она сделает.

К сожалению, она и Кит исчезли за одной из дверей без происшествий.

Седрик подошел к Зефир, чье прежнее тепло уже сменилось осторожностью. Вина снова заскребла в животе.

— Зефир, — начал он, изо всех сил стараясь говорить мягко. — Я… чувствую, что должен извиниться.

Ее глаза расширились, она явно не ожидала этого:

— Почему? За что?

— За то, что произошло. Я поставил тебя в положение, о котором ты не просила, попытавшись связаться с Олденом. Я не знал, что он уже снюхался с Белиеном. И я… я должен был поговорить с тобой сначала. Должен был понять, что ты вряд ли захочешь водиться с самыми отъявленными расистами в этой комнате. — Он криво ухмыльнулся, пытаясь сбросить напряжение.

— Тебе не за что извиняться, — возразила она, хотя Седрик заметил, как слегка расслабились ее плечи. — Мы ведь не заключали никакого официального союза. Просто оказались не в том месте и не в то время. — Она улыбнулась, хоть улыбка и быстро угасла: — Я пойму, если ты захочешь разойтись.

— Глупости, — отрезал Седрик. — Мы ведь дуэт, помнишь?

Она заметно повеселела:

— Точно.

Седрик вздохнул с облегчением. Это казалось шагом в правильном направлении, хотя его не покидало чувство, что он упускает что-то важное.

Многослойный голос Арбитра эхом прозвучал в голове: «Без единства вы сгинете».

Было ли это единством? Достаточно ли этого? Пока перед глазами стояли изумрудные глаза, полные ненависти, Седрик так не думал.

Словно ведомый чужой волей, он повернул голову в сторону двери, за которой только что скрылась Элирия.

— У вас с ней есть… какое-то прошлое? — тихо спросила Зефир, проследив за его взглядом. Ее голос звучал осторожно, словно она касалась хрупкого стекла.

Седрик не знал, что ответить. Можно ли считать прошлым то, где одна из сторон до сегодняшнего дня даже не подозревала о существовании другой? Прошлое ли это, если все, что он знал, рушится на глазах?

Он ограничился пожатием плеч, изо всех сил изображая равнодушие.

Зефир сжала губы, будто сдерживая ухмылку:

— Похоже, все расходятся. Пойдем и мы отдыхать, партнер?

Седрик кивнул. Завтра принесет новое испытание и кучу новых проблем. Так что сегодня… Сегодня он отдохнет. Подумает. И попытается понять, за что он на самом деле сражается.