Глава 11. Сэди

Кровавые костяшки

Я стояла на подвешенной платформе рядом с альфами посреди стадиона.

Воздух был горячим и застоявшимся. Все команды парили на одном уровне.

Толпа молчала.

Все ждали.

Внезапно раздался громкий свист, и три пустые платформы пронеслись мимо. Они остановились недалеко от меня.

Одна из платформ зависла совсем близко.

Ведущая сказала:

— Деметр бросил вызов девушке альфе. Пожалуйста, оба пройдите на золотые платформы.

Я хрустнула шеей, наклоняя голову из стороны в сторону.

Деметр ухмыльнулся мне. Он думал, что загнал меня в угол, что я дрожу и трясусь от страха.

Убей его.

Я была оцепеневшей.

Я не чувствовала страха.

Бояться следовало ему.

— Ты не можешь этого сделать. Нам нужно придумать план, — сказал Джакс, и из его груди вырвался протяжный рык, когда он медленно двинулся ко мне. Его огромные бицепсы вздулись, когда он сжал кулаки.

Кобра шагнул вперед, его грудь вздымалась от ярости, бриллианты и изумруды на лице сверкали на солнце.

— Я запрещаю тебе.

Я отступала от них, пока мои пятки не повисли над краем платформы.

Ашер протянул руку, будто собирался схватить меня.

Прыгай.

Я бросилась назад с платформы, прочь от трех альф, и на долю секунды парила в воздухе на высоте сотен футов. Мои руки и ноги беспорядочно болтались в воздухе.

С хлопком мои босые ступни приземлились на золотую платформу, и я выпрямила спину, чтобы сохранить равновесие. Платформа закачалась подо мной.

Поверхность под пальцами казалась металлической, но она не обжигала от лучей жарких солнц. Платформа была ледяной, такой же холодной, как лед, бегущий по моим оцепеневшим венам.

Внезапно платформа рванула вверх, все выше и выше, прочь от остальных участников.

Джакс зарычал.

Кобра выкрикнул ругательство, а его глаза превратились в змеиные.

Ашер ничего не сказал, только направил на меня свои большие рога из оникса, блестевшие в ярком солнце. Его янтарные глаза горели, а татуированные руки сжались в кулаки от ярости.

Я проигнорировала мужчин.

Сохраняй спокойствие. Держи равновесие.

Как и всегда, оцепенение было успокаивающим голосом убийцы в моей голове. Я была спокойна и собрана, невозмутима в любой ситуации. Я не чувствовала ни одной эмоции, только благословенное оцепенение.

Цвета больше не были такими яркими, а миллион людей, кричащих на трибунах, перестали быть пугающей, отвлекающей толпой.

Они не имели значения. Просто люди. Зрители.

Они ничего для меня не значили.

Сотни футов воздуха под моими ногами больше не вызывали тошноту. Это был просто воздух. Я стояла на платформе уверенно.

Справа мелькнуло движение, и я повернулась, чтобы посмотреть.

Мое изображение транслировалось на огромных экранах по всему стадиону, чтобы миллион фейри могли наблюдать за боем в высоком разрешении.

Прыгай на носках. Ноги широко.

Я снова хрустнула шеей и расслабила плечи. Мышцы были разогретыми и упругими, когда я переминалась с носка на пятку.

Смотри на врага. Сохраняй спокойствие.

Голос оцепенения был знакомым, но в то же время другим. В моей голове он звучал громче, чем обычно, когда был слегка приглушенным.

Безэмоциональные команды отчетливо эхом раздавались в моей голове.

Как всегда, я подчинялась им.

Я сосредоточилась на Деметре, стоявшем ниже меня на своей платформе, и все остальное стало размытым. Яркие солнца перестали отвлекать. Мир поблек и стал холодным, окрашенным в синие и серые оттенки.

Я замедлила сердцебиение.

Жизнь была действием и противодействием, миром и насилием, покоем и кровопролитием.

Так было всегда. Так будет всегда.

Мои плечи расслабились, дыхание замедлилось. Мое зрение сфокусировалось, чтобы уловить каждое движение больших мышц Деметра.

Он намного больше. Используй свой рост в свою пользу.

Деметр отскочил от своей команды и прыгнул на одну из золотых платформ, на которых нам приказали сражаться. Его платформа рванула вверх ко мне, длинные черные волосы развевались за ним темным полотном.

Деметр без усилий удерживал равновесие и управлял платформой так, словно делал это всю жизнь.

Не зря он был чемпионом сто лет подряд.

Часть меня задумалась о том, что случилось с полувоинами. Как они превратились из героев королевств в гладиаторов? Из-за того ли, что лишились способности превращаться в свои альфа-формы?

Я тряхнула головой и вытеснила эти вопросы из головы. Не важно, почему и как он здесь оказался. Важно только одно.

Вызов, бой. Победа.

Платформа Деметра остановилась в воздухе в нескольких футах от моей.

Вблизи он был ростом с Джакса и, возможно, даже шире. Его лицо было резким и суровым, а жесткие глаза обещали смерть.

Альфа-феромоны Деметра донеслись до меня, и я вдохнула их.

Он пах огнем и сталью. Запах был грубым и терпким. Он жег ноздри и заднюю стенку горла.

Он не был опьяняющим, как запах Джакса, Кобры или Ашера.

Нет. Это был жестокий запах.

Предупреждение.

Ударь его ножницами по трахее. Оторви ему яйца руками.

Я вдохнула горячий воздух и жгучую сталь и выдохнула сосредоточенность.

Звонкий голос ведущей громко разнесся над ареной, и толпа замерла в полной тишине:

— Первый бой игр: Деметр, полувоин, бросает вызов девушке из альфа-команды. Первый, кто упадет с платформы, проигрывает.

Наступила долгая пауза, пока весь стадион затаил дыхание. Единственным звуком был свист мягкого ветра, скользящего вдоль металлического края арены.

Бицепс Деметра и его левая нога напряглись.

Ведущая прокричала:

— Начинайте!

В тот же миг, как она произнесла это слово, Деметр прыгнул со своей платформы и бросился на меня. Сотни фунтов татуированных мышц полетели прямо в мою сторону.

Я ожидала этого.

Платформа в трех футах справа, чуть выше тебя.

Я отвернулась от него и прыгнула изо всех сил к третьей золотой платформе. Она была больше двух других, по крайней мере, десять на пятнадцать футов. Но находилась дальше.

Я не допрыгнула.

Ноги не коснулись поверхности.

Тянись руками.

Толпа затаила дыхание. На стадионе по-прежнему царила мертвая тишина.

Я вытянула верхнюю часть тела вперед и изо всех сил потянулась руками к платформе. Раздался громкий шлепок, когда моя грудная клетка с силой врезалась в край холодного металла.

Долгую секунду мои ноги болтались над пустотой.

Бицепсы напряглись, ногти отчаянно заскребли по металлу, и я медленно перетащила свое тело вверх и за край.

Сзади тебя, быстро приближается.

Я не обернулась и не попыталась встать. Не было времени.

Лежа лицом вниз на платформе, я резко выбросила правую пятку за спину и перекинула через нее другую ногу.

Моя нога задрожала от удара о твердые мышцы.

Деметр прыгнул следом за мной, и мои пятки врезались ему в бок.

Его массивное тело качнулось назад, но он удержался, не свалившись с платформы.

В одно мгновение он схватил мою пятку обеими руками, поднял меня и с силой швырнул лицом вниз о платформу.

Раздался громкий треск, мой нос с хрустом расплющился о металл. Кровь хлынула по лицу знакомым потоком и разлилась вокруг меня.

Мое зрение затуманилось и помутилось, мир закружился.

Платформа подпрыгивала подо мной, отскакивая от силы, с которой мое тело врезалось в нее.

Выкинь другую ногу. Ударь его по лицу. Восстанови равновесие. Встань на ноги.

Я обмякла.

Кровожадная толпа взревела от восторга, и от давления у меня заложило уши.

Я едва различала, как внизу Кобра орет ругательства, а Джакс рычит так, словно уже превратился в свою медвежью форму.

Деметр слегка ослабил хватку на моей ноге и наклонился, чтобы схватить мое безжизненное тело, вероятно, чтобы сбросить меня за край.

Этого было достаточно.

Пока он наклонился вперед, я резко развернула тело и врезала коленом ему по голове.

Раздался громкий треск, и боль вибрацией прошла вверх по бедру там, где оно ударилось о его череп. Кровь залила мою ногу в том месте, где его кожа лопнула от силы удара.

Толпа в шоке замолчала, когда кровь Деметра брызнула и разлетелась по платформе.

Он пошатнулся назад и тряхнул головой, его и без того суровые черты сжались в жесткой гримасе.

С черными волосами, развевающимися за спиной, с красной кровью, заливающей загорелую кожу, с розовыми глазами, сверкающими яростью, он выглядел как его альфа-форма — разъяренный дракон.

Я поскользнулась на крови, отползая от него на четвереньках.

Край в пяти футах позади тебя.

Запах горящей стали становился все более густым и удушающим. Он был приторным и тяжелым, и, как и Деметр, требовал сдачи.

Кровь текла из раны на его лице. Его племенные татуировки были испачканы красным. Он был как оживший мрачный рисунок.

Он рванулся вперед.

Перекат назад. Выброси ногу.

Я отбросила тело назад, сделав кувырок, который закончился круговым ударом ногой в воздухе. Если бы я не была оцепеневшей, я бы поразилась собственным боевым навыкам.

Я была оцепеневшей. Мое тело было оружием.

Деметр уклонился от удара и вытер пот и кровь со лба. Он прищурился, и его лицо исказилось от недоумения.

Он не ожидал, что я буду сопротивляться. По наклону его головы и вопросу в глазах было ясно, он осознавал, насколько сильно меня недооценил.

Не своди с него глаз.

Я глубоко вдохнула, когда мы начали кружить друг вокруг друга, и прищурилась от недоумения, вглядываясь в своего противника.

Деметр не использовал никаких фейских способностей. Он сражался как альфа, который не может превратиться, а не как полувоин с фейскими силами. Я лихорадочно перебирала в памяти истории, но не могла вспомнить ни одной, где бы прямо говорилось о том, как он применяет свою силу.

Были рассказы о фейри с способностями, которые не всегда можно было использовать в качестве оружия в любой ситуации: огненные фейри, способные видеть в пламени далекое будущее; воздушные фейри, умеющие говорить с ветром; водяные фейри, которые могли общаться с чудовищными морскими тварями; земные фейри, способные насаждать кроткие леса.

Сосредоточься.

Пока мы кружили, неестественно розовые глаза Деметра вспыхнули.

Никто не знал, какими фейскими способностями обладала Большая Тройка. Все истории были об их впечатляющих альфа-формах.

Моя интуиция подсказывала, что это не совпадение. Что это были уникальные силы, которые они скрывали не просто так.

Если это было правдой, у меня был шанс против него.

Теплый воздух был насыщенным. Он наполнял мои легкие и мышцы вибрирующей энергией, каждая клетка моего тела горела потребностью, энергией уничтожить противника.

Я не хотела прыгать, бить, драться — я должна была. Это было смыслом моей жизни.

Платформа слева от тебя. Прыгай и хватайся за нее.

Икроножная мышца Деметра едва заметно напряглась.

Я нырнула вниз в тот же миг, когда Деметр рванулся вперед всем своим массивным телом. Воздух свистнул у моего лица, и я уклонилась от его тяжелого кулака на волосок.

Он проскочил мимо меня.

Я использовала свой импульс, чтобы прыгнуть как можно выше влево.

Кончики моих пальцев ухватились за край другой золотой платформы, которая медленно поднималась, пока не зависла в воздухе над нами. Я с трудом подтянула себя и вскочила на ноги.

Шаг назад.

Деметр оказался на краю платформы секунду спустя, гораздо легче, чем это удалось мне.

Я отступила назад, но он оказался быстрее.

Он схватил меня за плечи и со всей силы швырнул в сторону. Я замахала руками, когда инерция понесла меня за край платформы.

Однако я ждала этого хода.

В полете я развернула корпус и обвила ногами его толстую талию. Когда мой вес увлек меня вниз, он увлек за собой и его.

Джакс, Кобра и Ашер закричали от ужаса.

Но вместо того чтобы, как я ожидала, унестись в бесконечную пустоту, мы оба с грохотом рухнули обратно на другую платформу. Она летала под нами.

Под нашими телами платформа увеличивалась, а затем начала двигаться с нелепо быстрой скоростью.

Толпа скандировала и кричала. Фейри тянули к нам руки и пытались схватить нас, когда мы проносились мимо.

Согни колени. Наклонись вперед. Установи равновесие.

Я присела на корточки, пока ветер развевал мои белые волосы.

Напротив меня Деметр тоже наклонился вперед, его темные волосы развевались плащом за спиной. Его мощные мышцы и чрезмерный рост утяжеляли его и облегчали ему удержание равновесия.

Ветер толкал меня назад, и казалось, что в любую секунду он сбросит меня за край.

Ложись на живот. Уменьши сопротивление.

Ни один из нас не мог двинуться вперед, пока платформа вращалась так быстро. Я прижалась как можно ниже и не сводила с него глаз, пока мы оба цеплялись за жизнь.

Внезапно платформа дернулась и остановилась.

По всему стадиону зазвучала громкая, пульсирующая музыка. Тяжелый бас вибрировал в моих костях, и арена дрожала, когда фейри топали в такт ритму.

Это напомнило мне громкие песни на празднике Иануариус.

На экранах по всему стадиону вспыхнуло неоновыми буквами: «Сражайтесь!», и миллион фейри хором повторили это.

Я вскочила на ноги и пошатнулась, когда платформа раскололась надвое. Она разделилась под нами.

Затем обе наши платформы разлетелись на десятки маленьких квадратов. Мы балансировали на этих маленьких секциях.

Тот, кто всем этим управлял, хотел, чтобы мы дрались дальше.

Руки вперед, ноги согни для прыжка.

Прыгай сейчас.

Мы оба спрыгнули с наших маленьких платформ, и раздался громкий хлопок, когда мы столкнулись в воздухе.

Мощный кулак Деметра врезался мне в грудь, а моя стопа с хрустом ударила по его колену.

Дерись. Покажи ему, кто ты.

В течение долгих мгновений мы перепрыгивали с секции на секцию. Мы сражались за свои жизни. Под моими ногами не было ничего, кроме воздуха, пока я летела, нанося удары в прыжке и с трудом удерживала равновесие на крошечных платформах.

Деметр прыгал и вращался, его длинные конечности мелькали, а я уклонялась и била, будто была создана для боя.

Впервые в жизни усталость не наваливалась на меня по мере того, как я напрягалась все сильнее.

Нет, произошло нечто другое.

Нечто магическое.

Мышцы разогрелись, сердцебиение выровнялось, а адреналин хлынул по мне, словно холодное пламя. Я не могла сдержать улыбку, которая расплылась по моему окровавленному лицу, когда я прыгала.

На секунду улыбка мелькнула и на лице Деметра. Я споткнулась в шаге от неожиданности, когда его розовые глаза заискрились. Его энергия была нестабильной, но не злобной.

Зачем он бросил мне вызов? Для него не имело смысла нацеливаться на самую маленькую альфу и единственную женщину в играх.

Сконцентрируйся, приказал мне оцепеневший разум.

Было слишком поздно.

Мое мгновение замешательства стоило мне дорого, и я отскочила назад на долю секунды позже, чем нужно. Деметр обрушил на мое тело серию быстрых ударов. Я зажала его ноги ножницами и ударила по шее.

Долгие мгновения мы боролись в воздухе, размахивая конечностями и нанося друг другу жестокие удары.

Толпа замерла в ожидании, затаив дыхание, чтобы увидеть, кто победит.

Мои ноги с грохотом опустились на одну из десятка маленьких парящих платформ, а Деметр ухватился за другую руками. Он без труда подтянулся наверх.

Задыхаясь, с мокрыми от пота лбами, мы уставились друг на друга.

Руки вверх. Отбейся. Атакуй.

На этот раз Деметр рванулся ко мне так быстро, что я едва успела отреагировать. Я с трудом отбила его правый кулак, но уклониться от левого не смогла.

Он ударил меня по щеке, и в голове раздался громкий треск.

Еще одна платформа находится в футе справа от тебя. Прыгай назад.

Я отпрыгнула назад на парящую квадратную платформу, но Деметр ожидал этот маневр.

Его массивная рука метнулась вперед и сомкнулась вокруг моей шеи.

Стоя неподвижно, всего одной рукой, он поднял мое легкое тело над платформой и начал душить меня.

На его красивом лице расползлась улыбка, пока я отчаянно болтала ногами в воздухе. Как бы я ни впивалась пальцами в его руку, я не могла зацепиться.

Он тряс меня из стороны в сторону, как кот свою добычу. Он играл со своей жертвой.

Используй змею.

Теневая змея Кобры с тревогой скользнула по моей пояснице. Она общалась со мной, но я никогда не пыталась общаться с ней. Мысленно я посылала ей образ за образом, надеясь, что она поймет, чего я хочу.

Теневая змея метнулась вверх по позвоночнику и остановилась у моей шеи. В ответ она послала мне импульс подтверждения.

Она поняла.

Глаза наполнились слезами, горло жгло.

Маленькое черное тело скользнуло вдоль моей шеи, вниз по руке и туда, где мои пальцы царапали удушающую руку Деметра.

Она раскрыла пасть, обнажив зловещие клыки. Змея откинулась назад и укусила Деметра. Его рука дернулась, и я впилась ногтями в его пальцы.

Полувоин отпустил меня.

Падая, я протянула руку к маленькой змее. Она спрыгнула с кожи Деметра и на долю секунды превратилась в твердую изумрудную змею, преломляющую солнечный свет.

Затем маленькая змея ударилась о мою вытянутую ладонь.

Твердое кристаллическое тело растаяло на моей коже и отозвалось приветственным импульсом. Я сжала пальцы и послала ей образы любви и благодарности.

Приготовься к удару.

Я камнем рухнула вниз, и стадион со свистом пронесся вокруг меня, пока фейри взревели кровожадным криком восторга.

Надо мной Деметр наклонился вперед, его тело было парализовано змеиным укусом. Его массивная фигура последовала за мной по той же траектории.

Толпа ахнула от неожиданности, когда он полетел следом ко мне, к твердой земле.

Сквозь рев фейри я услышала, как Кобра закричал от ужаса, а Джакс взревел. Даже в оцепенении их боль неприятно сжала мне живот.

У меня заболело сердце.

Я не хотела их оставлять.

Защити голову. Пожертвуй ногами. Приземляйся с вытянутыми ступнями.

Я вывернула тело, осознавая, что при ударе сломаю каждую кость.

Меня охватило удовлетворение.

Я утащила Деметра за собой, и это было единственное, что имело значение. Я не проиграла.

И все же то, что произошло дальше, не смогло предсказать даже оцепенение.

В меня врезалось твердое тело.

В воздухе сверкнули крупные ониксовые рога, и пестрая, покрытая татуировками кожа сомкнулась вокруг меня коконом тепла. Мускусный запах сосны и хвои захлестнул меня.

— Все будет хорошо, принцесса, я тебя поймал, — прорычал глубокий голос Ашера, когда он сжал меня.

Этот придурок прыгнул, чтобы спасти меня. Теперь мы оба падали с высоты в сотни футов, и у нас не было никакой возможности подготовиться к удару.

Он все еще не прощен.

Земля стремительно приближалась, и я зажмурилась, принимая неизбежное.

В последний момент Ашер перевернул нас в воздухе так, чтобы основной удар приняло на себя его большое тело.

Он прижал мою голову к себе, защищая.

— Мне так жаль, принцесса.

Хруст.

На бесконечно малую долю секунды каждый нейрон в моем теле отозвался ударной волной от столкновения с твердым песком.

Но все, на чем я смогла сосредоточиться, это ощущение жесткого тела Ашера, крепко сжимающего меня в защитных объятиях.

— Пожалуйста, будь жива, — прошептал он.

Пока мир взрывался вокруг меня, я держалась за его слова. Они вибрировали у меня в голове.

А потом все погрузилось во тьму.