Обуреваемая смешанными чувствами, я нехотя оторвала руки от лица и взглянула на демона. Он величественно стоял с прямой спиной и немигающе смотрел на меня. При взгляде на мои мокрые щеки поджал губы, но ничего не сказал.

Я сидела на диване перед журнальным столиком, где валялся брошенный журнал с недочитанной статьей. На подносе рядом стояли недопитый кофе и нетронутая еда.

По всему этому Арэс Шэн'Зот мазнул лишь безэмоциональным взглядом. А после он просто посмотрел на Марсель, нерешительно мявшуюся в стороне.

— Ой… простите меня, госпожа, — запинаясь, начала пятиться служанка. — Я там на кухне забыла…

И не успела я спросить, что она забыла, как Марсель и след простыл.

Арэс бросил через плечо быстрый взгляд и, опираясь на трость, прихрамывая подошел к столу. Он сел с идеально прямой спиной в кресло напротив и строго посмотрел на меня.

Отчего-то показалось, что меня сейчас начнут отчитывать за слезы, выставленные напоказ. Но следующие слова демона удивили:

— Ингриэль, вы знаете любимое выражение нагов?

— Н-нет…

— То, что не убило, — нас закалило.

Произнеся это, он выразительно посмотрел на меня, явно ожидая какую-то, одному ему ведомую реакцию. Вот только я понятия не имела, как должна отреагировать. Потому просто спросила:

— И что это значит?

— А то, девочка, что ты должна быть сильной, — в упор посмотрел мне в глаза демон. — Ты избранница моего сына. И раз в обществе Шталя его называют игровым Королем, то ты — его королева. Тебе нельзя публично показывать слабость…

— Почему?.. — грубо перебила я демона.

Но потом вспомнила наш разговор несколько недель назад. Горько усмехнулась и сама же пояснила:

— Потому что это нанесет урон репутации Айдера?

Не утверждение, а констатация факта.

Стало обидно. Все же я женщина, а не специальный агент, которого научили отключать эмоции и чувства.

— Не только поэтому. Твои эмоции, твоя реакция — это слабость. А любую слабость можно использовать как оружие. И в первую очередь — против тебя же. Это я молчу уже о том, что таким своим поведением ты делаешь Айдера уязвимым.

Сказанное Арэсом, словно магический скальпель, больно резануло по нервам. Неприятные слова вторили собственным мыслям, оттого были неприятны вдвойне.

— Я не агент безопасности, а целитель! — резче, чем хотела, ответила демону. — Меня такому не обучали. Я не умею скрывать чувства, когда мне сделали больно.

— Значит, учись. Какие твои годы? — пожал плечами Арэс и откинулся на спинку кресла. — Сейчас от твоей реакции будет зависеть, как к тебе отнесется штальское общество. Ты или станешь жертвой, и тогда тебя растопчут, — Ледяной голос и острый взгляд заставляли всё внутри холодеть. — А заодно уничтожат и моего сына. Или…

— Но почему?.. — возмутилась я, вновь перебив демона.

— Айдер не будет стоять в стороне, когда на его женщину начнутся нападки. Он станет защищать тебя любой ценой. А значит, рано или поздно перейдет границы дозволенного и его прикажут ликвидировать.

Я слушала и не верила в услышанное. Вернее, не хотела верить в то, что слышу. Но тихий внутренний голос нашептывал: слова Арэса Шэн'Зота — правда. Именно так всё и будет.

Будучи лучшим агентом, Арэс явно обучил своего приемного сына тому, что и сам знает. Зато теперь я четко поняла, каким образом пять лет назад Айдер смог возглавить игровой бизнес.

— Потому я хочу спросить у тебя, Ингриэль. Ты хочешь быть слабой жертвой?

Разумеется, не хотела, о чем тут же и сообщила.

— Прекрасно. Иного ответа я от тебя и не ожидал. — По губам Арэса скользнула улыбка.

— Но толку от моего желания? — вздохнула я, смотря на журнал.

Там на странице красовался мой снимок со спины. В лучах солнца между лопаток блестела цепочка с огромным бриллиантом на конце. Под красивым и очень удачным снимком красовался заголовок: «Наследие не всегда бывает чистым».

— Твое желание — это уже полдела, Ингриэль. Не стоит прятаться в моем особняке, как улитка в раковине. Ты, как никогда, обязана выходить в общество с гордо поднятой головой, — строго произнес демон, видя, как расширились мои глаза. — Пусть судачат. Будут шептаться за спиной, пристально следя за каждым движением. Даже будут провоцировать, чтобы проверить твою реакцию. И пережить это, не сломаться, не сдаться — твой единственный шанс доказать силу.

— Не уверена, что у меня получится и хватит сил, — прошептала, потупив взгляд, отчего вновь уставилась на статью в журнале.

— Хватит, — безапелляционно отмахнулся демон. — Используй одежду как броню, а против эмоций пусти злость. Ты должна стать настолько сильной, чтобы тебя стало неинтересно обсуждать.

Озвученный план казался логичным, а советы — бесценны. Вот только я не была уверена, что смогу со всем справиться.

Дверь отворилась, и в гостиную вошел чем-то довольный Айдер. Он безошибочно нашел меня взглядом. Но увидев моё состояние, изменился: радость на его лице сменилась беспокойством.