Я смотрел на эту летающую конструкцию из хлама, и мой мозг отказывался верить. Ожившая куча мусора. Трон из драных ковров, грабли, ведро вместо короны и какая-то алая тряпка. Похоже на инсталляцию бомжа-шизофреника. Я бы поржал, да только от этой свалки исходила такая сила, что по спине пробежали ледяные мурашки. Она ощущалась буквально физически, и сомнений в силе этого недоразумения не возникало.

Так, стоп. Отставить мандраж, — сказал я себе мысленно. Передо мной просто босс локации. Непонятный, абсурдный, но это всё еще просто монстр, которого можно победить, как я до этого справился с лярвой, сервиторами и подвальными тварями.

Тонфу прыгнула в ладонь. Команда разбежалась по углам за секунду до того, как ублюдок начал каст. Они вообще действовали заторможенно, то и дело поглядывая на невероятно красивый предмет. На меня же это действовало видимо в меньшей степени — я тоже признавал что зонт невероятно красив, но в ступор меня это не вгоняло.

Алый плащ за спиной существа полыхнул багровым светом. Воздух затрещал от статики. Под ногами Полоскуна и Марты по старому паркету побежали синие искры.

Оно кинуло под нас АОЕ!

Вася дёрнулся в сторону. Не успел. Край кроссовка зацепил мерцающую зону.

Громкий треск.

Друг коротко охнул. Его нога неестественно подогнулась, и он рухнул на колено, сыпя глухими матами.

— Вася!

Настя нырнула под стол. На этот раз она явно видела аномальщину, что подтверждает мою догадку о том, что важна материальная природа. Здесь были обычные предметы, потому она видела их намного лучше чем ужасы подвала.

— Нормально! — бросил Полоскун и вновь вскинул свой бронедверь-щит. — Просто как из розетки шарахнуло!

Моб не давал передышки. Плащ раскрылся шире, и я смог рассмотреть то, что составляло его тело. Это была не простыня, как я сперва подумал — скорее, некий очень длинный белый шарф. Два его конца сплелись на древке граблей, освобождая трёхпалую лапу, служившую зонту рукой.

По чердаку ударила волна призрачного пламени.

Белёсый, полупрозрачный огонь накрыл стопку газет в углу. Бумага даже не затлела. А вот когда край пламени лизнул моё плечо, кожу обдало кипятком.

Завоняло палёным мясом.

Магия. Бьёт только по живым целям.

Я сжал зубы. Ребра после подвала всё еще ныли, а тут свежий ожог. Прекрасно, блин!

Тварь пустила в ход грабли. Крутанула ими, как посохом — длинный шарф позволил значительно увеличить замах. С металлических зубьев сорвался серый сгусток энергии и влетел в старый деревянный стул. Дерево на глазах посерело, иссохло и осыпалось трухой. Будто за секунду прошло лет триста.

Да ну нафиг!

Я конечно догадывался, что будет непросто, но одно попадание такой дряни — осыплешься пеплом быстрее, чем успеешь удивиться.

Пространство чердака окончательно поехало кукухой. Алый плащ светился всё ярче. Кровавый неон залил комнату, и мёртвые вещи начали оживать.

С полок срывались ржавые вилки, ножи, куски скоб. Заточенный мусор роем полетел в нас.

— Я займу их, бейте босса! — прорычал Вася.

Вены на его шее вздулись. Акцессия работала. Он прикрылся щитом и двинулся вперёд. Железный град ударил по броне. Острия со звоном отскакивали от металла. Один ржавый нож чиркнул друга по плечу, вгоняя ткань куртки в мясо.

Полоскун поморщился от боли, издав сдавленное шипение, но продолжая стоять, держа удар.

— Явись на зов, ужас подвалов! — Марта выскочила из-за балки.

Вспыхнули оранжевые глаза. Готесса взмахнула рукой. Из теней выпрыгнул её ручной ужас. Кошка-зомби с лишними глазами на боку зашипела и вцепилась прямо в то место, где у босса должно быть лицо.

Внимание хламоменталя сместилось на новую угрозу.

С другого фланга отработал Макс.

Из бумаги вылетели три здоровенных гуся. Птицы, конечно, не боевые грифоны, но роль мясного щита выполнили — с гоготом бросились в летающий хлам. Они принимали на себя удары и разлетались белёсыми искрами, прикрывая Макса.

Отличная работа группы. Моя очередь вливать урон!

Фокусировка. Акцессия на максимум.

Мир резко замедлился, будто всё происходило под толщей воды. Зонт за спиной существа крутился, будто вентилятор.

Шаг. Нырок под летящую арматурину. Отскочил от расширяющейся синей лужи на полу. Ещё шаг.

Бью с размаху тонфой, переключившись с фокусировки на усиление.

Глухой удар.

Увы, тварь не рассыпалась. Моб плавно, игнорируя моё замедление, выбросил вперёд белый шарф с зажатым серебристым клинком.

Лязг. Лезвие ударило по тонфе с такой дурью, что пальцы разжались сами. Железная палка улетела на паркет.

Мда. Силён, ублюдок.

Ну ладно. Ты сам выбрал судьбу быть принесённым в жертву.

Рука скользнула к поясу. Ритуальный кинжал послушно лег в ладонь. Синий камень мигнул. Я рванул вперёд, пропустил серебряный меч над головой и вогнал кинжал прямо в белый свёрток тела босса. По самую рукоять.

Сейчас ты сдохнешь!

Секунда.

Вторая.

И… ничего.

Камень в рукояти не светился. Существо даже не вздрогнуло. Тварь использовала какую-то способность, и меня отшвырнуло назад. Я пролетел пару метров и впечатался больной спиной в балку, выбив остатки воздуха из лёгких.

Проклятие!

Артефакт не реагировал, не видел в противнике цель. Кинжалу нужна мана, плоть, жизнь, но точно не грёбаная куча старых тряпок и ржавого металла. Моя ульта против нечисти превратилась в бесполезную зубочистку.

Ааэа перехватила инициативу на себя. Выскочила сбоку, уходя от хлама. Гераний со свистом ударил по древку грабель.

Монстр парировал. Лязг. На серебряном клинке врага осталась глубокая зазубрина. Железо у духа явно круче, но босса это не остановило.

— На, жри! — Ник вынырнул из моего кармана. Молния сорвалась с полупрозрачных пальцев деда. Синий разряд влетел прямо в центр хламовника. Искры пробежали по ткани, ударили в ведро на голове.

И всё. Ни стана, ни обугливания. Электричество просто ушло в тряпки и ржавчину, не нанося урона.

Да чтоб тебя, он не пробивается током! Хотя, что ещё ожидать от мебели и предметов?..

Дед спешно нырнул обратно в шокер.

Нужно думать. К счастью, фокусировка позволяла мне размышлять прямо в бою столько, сколько будет необходимо.

Магия идёт от плаща. Тряпка светится перед каждой магической атакой. Предметы склеены вместе какой-то внешней силой. Значит, надо ломать саму конструкцию. Разделить их. Разъединить то, что сделало из кучи артефактов чудовище.

Я поднялся. Ушибленная спина отозвалась глухой болью. Плевать. Снова рывок под Фокусировкой.

Монстр махнул граблями. Край серой волны мазнул по моему рукаву. Ткань на глазах превратилась в труху. Острая, обжигающая боль заставила меня сжать зубы. Прорвался вплотную.

Вцепился обеими руками в края алого плаща. Рванул на себя. Плотная ткань затрещала. Сорвалась с невидимого каркаса. Я брезгливо отбросил тряпку в сторону.

Аура моба потускнела. Свечение пропало. Летающие по чердаку ножи и вилки со звоном осыпались на пол. Синие искры растворились.

Сработало. Магический источник отключён!

Вот только легче не стало… Босс потерял магию и перешёл в чистый физический урон. Белая простыня опала. Из-под неё вылезло ядро твари. Здоровенный вишнёвый японский зонт. Вместо рукояти торчала костлявая птичья лапа. Белый шарф плотно обмотался вокруг древка, работая как дополнительные конечности. В одной петле он сжимал грабли. В другой — побитый серебристый меч.

Тварь перешла в наступление.

С кончиков спиц сорвались огненные дротики. Настоящие, не призрачные — я видел как обычный пластиковый дартс воспламеняется в воздухе. Следом полетели какие-то стеклянные шары.

Один разбился прямо у моих ног. Паркет мгновенно покрылся коркой льда. Сапоги обдало лютым морозом.

Огненный дротик вонзился в кучу тряпья у стены. Вспыхнуло пламя. На этот раз настоящее, а не магическое.

— Горим!

Настя выскочила из-под стола и принялась яростно затаптывать пламя ногами. К ней тут же метнулся Макс. На ходу стянул куртку, сбивая огонь. Только пожара на запертом чердаке нам не хватало для полного счастья. От дыма сдохнем быстрее, чем моб добьёт.

Я перекатился в сторону от новой ледяной бомбы. Босс крутил граблями и мечом со скоростью вентилятора. Ааэа зашла ему за спину, с другой стороны подобрался маленький подвальный ужас Марты.

Призрак попыталась подрубить птичью лапу. Не вышло. Один край шарфа обхватил призванное существо и отшвырнул в стену, а второй с зажатым клинком встретил Ааэа, будто работал, как какой-то радар, защищая чудовище со спины. Похоже, враг всегда знает, где цель, и молниеносно реагирует на угрозы с любого направления.

Шарф мгновенно выгнулся. Блок мечом. Следом чёткий тычок граблями прямо в грудь нашего призрака. Ааэа отшатнулась. Из раны повалил бледный туман. Сила, заключённая в граблях, работала против неё слабо, не убивая сразу, но приятного всё равно мало.

Вася с рёвом рванул вперёд. Попытался впечатать тварь в стену стальным щитом.

Зонт оказался проворнее. Поднырнул под металл. Белый шарф метнулся змеёй. Обогнул край щита. Намертво захлестнулся на шее Полоскуна.

Полоскун захрипел. Тяжёлый щит с грохотом выпал из рук. Друг вцепился пальцами в ткань, стараясь ослабить удавку. Лицо стремительно багровело.

Вот он. Мой шанс.

Пока шарф занят удушением Васи, я снова ринулся в бой.

Прыжок. Вплотную к зонту. Серебряный меч мазнул меня по рёбрам. Снова. Больно, блин! Левой рукой я намертво перехватил древко зонта. Правой вцепился в белый шарф. Упёрся ботинком прямо в костлявую птичью лапу.

Рванул шарф вверх.

Треск рвущейся ткани. Связь разорвана.

Шарф обмяк. Безвольно упал на пол вместе с серебряным мечом. Вася рухнул на четвереньки, судорожно заглатывая воздух.

Всё. Каркас развалился. Грабли со стуком ударились о паркет.

Остался только сам зонт.

Я продолжал крепко держать его за рукоять. Зонт попытался вырваться, но безуспешно. И тогда он показал истинную суть.

Карминовые края купола резко вывернулись наизнанку. Обнажили гигантскую пасть, усеянную кривыми зубами. Прямо по центру распахнулся огромный, налитый кровью жёлтый глаз. Монстр посмотрел на меня с такой концентрированной животной яростью, что в горле пересохло.

Из пасти вывалился длинный, влажный фиолетовый язык. Живой зонт с чудовищной дурью принялся всасывать мою правую руку по самый локоть прямо в глотку. Я ощутил сильное давление — мгновенно полопались сосуды и капилляры, а рука стала фиолетово-пунцовой.

В глазах потемнело. Боль прострелила до самого затылка. Руку будто засунули в промышленную мясорубку. Фиолетовый язык оказался шершавым, как крупная наждачка. Он туго обвил предплечье и принялся сдирать кожу. Острые зубы впились в запястье. Пробили мясо до кости. Тварь пила мою кровь. Качала прямо из вен.

Кожа на руке начала трескаться. Ссыхаться. Моя жизнь стремительно утекала в пасть зонта.

Фокусировка здесь не поможет. Тайминги не решают, когда ты в капкане. Вырвать руку сил не хватало — челюсти сомкнулись намертво.

Ну уж нет, мразь!

Я стиснул зубы. Во рту появился привкус железа. Вслепую сжал пальцами скользкое, пульсирующее нутро монстра.

Хочешь жрать? Жри, тварь. Только я тебя не отпущу. Подавись.

Мы замерли. Я чувствовал, как пульсирует этот жёлтый глаз прямо перед моим лицом. Адский жар. Кровь толчками уходит в глотку моба. Но я не отступал. Навалился всем весом. Вдавил древко в пол. Битва на голом упрямстве.

Постепенно взгляд жёлтого глаза начал меняться. Животная ярость дрогнула. Замешательство. Моб, похоже, был… в замешательстве?

Хватка челюстей ослабла. Язык перестал сдирать кожу. Медленно втянулся обратно. Глаз моргнул. Ещё раз. И потерял безумный блеск.

А затем… зонт вдруг обмяк. Сложился. Превратился в обычный, пусть и жутковатый кусок хлама.

Остальные разбросанные по полу вещи тоже потухли. Агрессивная аура исчезла.

Бой закончен. На чердак опустилась тишина. Только Вася судорожно кашлял у стены.

Над сложенным куполом в воздух тут же взмыли цифры. Белёсый свет сгустился в парящие номиналы времени.

Я сплюнул на пол. Почти по две тысячи на брата. Лут приличный. Заметно меньше, чем в подвале, но тут главным трофеем были сами артефакты.

Медленно осел на старый пыльный ковёр и попытался восстановить дыхание. Окинул взглядом свою группу. Видок у нас был такой, что в гроб краше кладут.

Босс локации оказался тактически проще подвального Владыки. А вот физического урона мы словили в разы больше. Обилие агрессивного хлама каждому из нас оставило на память ворох порезов и ссадин.

Вася зашипел. Сцепил зубы и медленно, с хрустом вытащил ржавый кухонный нож из левого плеча. Куртка пропиталась кровью. Марта выдернула вилку из бедра. Морщилась, но молчала. Максу влетело чем-то тяжёлым. На лбу наливалась фиолетовая шишка, ссадина на щеке кровоточила. Джинсы на бедре парня были рассечены.

Моя правая рука горела. Кожа скукожилась, покрылась кровавой коркой. Ожог от энергии с граблей тоже пульсировал тупой болью. Чудо-мазей Ааэи на всё это точно не хватит. Ресурс не резиновый. Придётся выбирать, что лечить в первую очередь…

В общем, после сегодняшнего мы точно не бойцы и восстановиться к следующему вечеру, как раньше, не выйдет. Но в остальном — сработали нормально. Могло быть намного хуже.

— Все целы? — хрипло спросил я.

Размял слипшиеся от крови пальцы. Слушались паршиво.

Настя закончила бороться с огнём. Воняло палёной резиной и гарью, но пожара удалось избежать.

Я посмотрел на лут.

Карминовый зонт валялся у ботинок. Он подрагивал, будто был перепуган и… ластился ко мне, будто кошка. Он что же, резко решил сменить тактику и вместо попыток убить и теперь набивался в друзья? Да ну нафиг! Хотя… я только за, чего уж там. В хозяйстве всё пригодится.

Рядом валялся красный плащ с шипами на горбу, рваный белый шарф, садовые грабли и побитый серебряный меч. Трофеи с босса.

Настоящие магические артефакты сумасшедшего колдуна.

Марта прихрамывая подошла к куче. Уставилась на шмот. Янтарные глаза горели, боль в ноге она игнорила.

— Держи.

Я пнул к ней садовые грабли. От древка всё ещё слабо фонило энергией увядания.

— Я?.. — удивилась она.

— Ты у нас маг, а эта штука больше всего напоминает магический посох.

Пальцы готессы сомкнулись на черенке. Предмет дрогнул. Металл и дерево поплыли, меняя форму прямо в её руках. Пара секунд, и теперь Марта держала тяжёлую лопату. В центре штыка с мокрым шелестом открылся огромный вертикальный кошачий зрачок и мигнул рыжим светом.

Жуткая хрень. Зато идеальное оружие для жрицы Подвального. Похоже, предмет видоизменялся под нового хозяина.

— Подвальный адаптирует предмет под себя, — пояснила она и погладила черенок. Улыбнулась, как маньячка.

Ааэа поглотила свою долю опыта. Подошла к артефактам. Зависла над зонтом. Перевела гладкое лицо на алый плащ.

Температура на чердаке резко упала. Изо рта пошёл пар.

— Они твои… — призрачный голос дрогнул. Безликая девушка обернулась ко мне. — Плащ. Зонт. Они признали тебя хозяином.

— Лут делим на всех, — я поморщился. Рука болела так, что хотелось выть.

— Ты не понимаешь… — она покачала головой. Призрачные костяшки побелели.

— М-м?

— Жизненная сила существа… Она вернула мне память. Не всю, но то, что было до ящика. Ещё вчера после подвала я ощущала это, но раньше… просто фрагменты, разрозненные куски, которые теперь свелись воедино.

Хм. Вот почему она такая тихая и так странно смотрит на меня уже второй день. Всё хотел с этим разобраться, но, видимо, ответы сами пришли ко мне.

— Что ты вспомнила?

— В прошлой жизни я служила тебе, Полярис. Как и этот зонт, и плащ… и… — она с сомнением посмотрела на свой меч, напоминавший украшенную металлическими цветами катану без изгиба и гарды. — Я была твоим клинком. А этот дом…

Призрак подняла руку, обводя изгаженные голубями балки и дырявую крышу.

— Этот дом раньше принадлежал тебе.

Тишина. Оглушительная. Вася застыл. Из ножа в его руке на паркет капала кровь. Марта вцепилась в свою инфернальную лопату.

— Весь дом? — опешил я. — По твоему, я похож на безумного старика, влюблённого в Агафью?

По спине прокатился ледяной озноб.

— Нет. Только моя квартира и всё, что есть в ней…

«Случайных людей в этом доме не бывает». Так бабка сказала?

В голове щёлкнуло. Пазл сложился — комната из моего сна, плакаты на стенах, то, что я будто подсознательно знал, что и где находится в её квартире…

Картина вырисовывалась предельно паршивая.

Я припёрся сюда не потому, что такой умный стратег. Судьба сама привела меня. Если та желтоглазая демонесса из сна не врала про двадцать два провала, значит, в каждой прошлой петле я делал одно и то же. Шёл по одному сценарию.

Никакой свободы воли. Сплошные рельсы.

Может быть, я сейчас шаг за шагом повторяю то же, что и всегда, а значит, я снова иду к поражению. Иду туда, где меня гарантированно сольют. И пятого сентября всё закончится так же, как и в предыдущие двадцать два раза…

Какого хрена⁈

Меня замутило.

Твою мать… Только ругаться и оставалось.

Надо ломать этот грёбаный сценарий. Рвать шаблоны. Делать то, чего прошлый я точно не стал бы делать. Избавляться от ценного артефакта, который положен мне по сюжету? Сменить локацию? Пока не знаю…

Начинать надо было прямо сейчас. И чем быстрее, тем лучше.