Сложно всерьёз думать, что нет никакой судьбы, когда события в твоей жизни случаются очень уж вовремя. Или не вовремя, а просто выбирая символичный момент.

Первый день наших боев можно было назвать разминочным. Я ещё не восстановился. Быстро выдыхался, дольше обычного восполнял силы. О том, чтобы задрать темп, и речи не шло. Поэтому вышли мы все вместе, но вскоре разделились. Кто-то отправился обратно, чтобы уладить те или иные дела. На второй день случилась полноценная тренировка. На третий мы всерьёз рубились, выкладываясь на полную.

Что наделало много шума. Мы далеко уходить не стали, выбрались в Лес Чудовищ. Привлекли внимание как чудовищ, так и учеников. Которые сбегались посмотреть на то, как Затейники мочат друг друга. Несколько раз это выливалось в то, что мы давали смачной пи… Кхм. Не буду повторять слова Дзендао о том, что именно мы выдавали и кому, но обиженным, в смысле, без хорошей трёпки, никто не ушёл.

На четвёртый день у меня случился прорыв. Знания были накоплены до этого, как и понимание своих стихий. Дополнив это новым боевым опытом и выведя организм на пиковое состояние, я сформировал третий слой.

Всего лишь третий. Когда закончил к утру, чувствовал, задел есть и для четвёртого слоя, но нужна передышка, дополнительные тренировки, медитации. Где только время найти для этого:?

Формировал слой я прямо в лесу. Со мной остались Дзендао и Леван. Остальные же вернулись в академию. Я встал, потянулся, прислушиваясь к новым ощущениям.

— Получилось? — лениво спросил Дзендао.

Леван в стороне сидел, тоже медитировал. Я кивнул, ощутил, как к нам кто-то приближается. Из теней вышла Афелия, сформировалась в молодую девушку.

— Они пришли, господин, — сказала она с поклоном.

Я макушку почесал. Это как они так пришли, что она образцовую слугу включила? Впрочем, сейчас это наименее важно.

— Где они? — спросил я, подобравшись.

— В той стороне, — указала она направление. — Встали лагерем в лесу. Передали вам предложение о встрече.

— Далеко?

— Я не знаю, господин. Мне лишь указали направление.

— Кто именно? — уточнил Дзендао.

— Думаю, один из рядовых солдат. Он не назвался.

— Не Нада? — уточнил я.

— Госпожу я не видела.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда возвращайся. Дзендао, Леван, — глянул я на поднявшего с земли здоровяка. — Вам тоже лучше вернуться.

— Я с тобой, — сказал Дзендао.

— Мне тоже лучше пойти с тобой, — ответила Афелия. — Чем бы это ни закончилось, моя судьба зависит от твоей.

— Допустим, — ответил я, помедлив. — Но нет. Думаете, там встреча с добрыми родственниками произойдёт? Вот уж вряд ли.

— Леван, ты возвращайся и предупреди Маркуса, — сказал Дзендао. — А я с этим. Если он один придёт, это совсем жалко будет выглядеть.

— Это подставит ваши семьи, — прямо сказал я.

— Это уже подставило, — пожал плечами Дзендао. — Ничего не изменится.

— Если меня убьют, то и тебя прикончат за компанию.

— Да что ты такой занудный, — закатил глаза парень.

— Это не самая разумная идея, — сказал Леван. — Но так и быть. Я предупрежу остальных.

Он направился в глубь леса и быстро скрылся из виду.

— Дзен, ты ведь реально рискуешь.

— Когда было иначе? — пожал он плечами.

— Сейчас всё куда хуже.

— Все мы рано или поздно умрем.

— И всё же.

— Отстань. Я иду с тобой. Это самое безумное, что ты делал в своей жизни. Я не прощу себе, если пропущу.

— А ещё это внутренние дела клана, которые, возможно, не стоит видеть, — покачал я головой.

— Тогда выруби меня и сам иди, — хмыкнул он.

— Боги с тобой, — махнул я рукой. — Идём. Точнее, летим. А то ещё пропустим их лагерь.

Пропустить при всём желании бы не получилось. Мы преодолели несколько километров, когда перед нами возник мужчина. Возник — это быстро сместился техникой шага, пресекая путь. В руках у него было копьё. На нас не направлял, но вид имел угрожающий. Следом за ним появились ещё пятеро воинов, окружили нас, зависли в воздухе.

— Не делайте резких движений, — сказал командир на имперском.

— А то что? — спросил я.

— Иначе придётся вас уничтожить, — помрачнел он.

Он и до этого выглядел не то чтобы радостно. А тут подобрался, копьё чуть наклонил.

— Тогда и вы не делайте резких движений, — ответил я. — А то потом объясняй, куда вы делись.

Мужчина заиграл желваками, от него ощутимо повеяло убийственным намерением, но он больше ничего не сказал. Отлетел в сторону, указал направление.

Я проследовал в ту сторону. Дзендао и Афелия — за мной. Мы пролетели ещё немного, увидели искажённое марево. Направились прямо в него и прошли через духовную защиту. По ту сторону скрывался лагерь.

Полноценный, разбитый по всем правилам лагерь. Если честно, внушало. В центре стоял чёрный, размашистый шатёр. Вокруг него выстроилось два десятка воинов. Все с копьями. В полноценной броне, одним своим видом внушающие уважение. С другой стороны стояли обычные палатки. Был даже забор возведён, из земли и дерева. Стояли посты, кто-то просто уставился на нас. На первый взгляд здесь не меньше сотни бойцов собралось.

Не поскупились на организацию встречи.

Мы приземлились недалеко от главного шатра. Стоило коснуться земли, словно по команде на меня обрушилось давление. Это не было волей Королей, не было и чистым убийственным намерением. Просто элитные воины транслировали, что готовы применить силу. На что я криво усмехнулся, расправил плечи и заставил себя глубоко задышать.

Наступила полная тишина. На нас никто не реагировал. Правда, недолго. Вскоре полы шатра одёрнули, наружу вышел крепкий на вид мужчина. Далеко не юнец, но и не старик. Тяжёлый взгляд, широкий подбородок, размах плеч такой, что заставляет испытывать лёгкую зависть, аура власти и силы.

Он прошёл вперёд, остановился от меня в нескольких шагах. Пробежался по мне взглядом, презрительно хмыкнул.

— Разве тебя не учили, как младший должен приветствовать старших?

— Если намекаешь, что я должен поклониться, то скорее небеса треснут, а реки высохнут, чем я склоню голову хотя бы перед одним Бинхуэм.

И снова звенящая тишина. Миг, второй, третий. Дружный шелест, и все двадцать человек караула делают шаг назад, чтобы направить на меня свои копья.

— Оскорбления не продлят твою жизнь, — сказал мужчина.

— А что, смирение продлит? — спросил я. — Кто я такой, ты должен знать. Так представься сам. Или Бинхэум этому не учат?

— Наглый сопляк, — процедил он. — Меня зовут Трибун Карделиус. Командующий тринадцатой внешней армией.

— Значит, Шелиот — это не ты, — кивнул я сам себе. — Ты из правящей семьи или нет?

— Это неважно. Ты готов услышать волю клана, Эл, сын предательницы и врага?

— Нет, — качнул я головой. — Хватит этого фарса. Пусть Шелиот уже выходит.

— Только за одно столь наглое упоминание главнокомандующего тебе следует отрезать язык.

— У Бинхуэм что, настолько серьёзные проблемы с дипломатами? В прошлый раз ваш человек начал с оскорблений. И где он теперь? Хватит распинаться. Неужели, — повысил я голос, — дядюшка не хочет выйти и поприветствовать племянника? Может, хватит отсиживаться в шатре?

— С чего ты взял, что главнокомандующий здесь? — усмехнулся Трибун.

— Предположил, что, получив от меня вызов, брат моей матери прибежит сам посмотреть на меня. Или Шелиот опять решил скинуть всё на подчинённых?

Трибун на это ничего не сказал. Снова повисла тишина, которая продлилась не так уж долго.

Отодвинув полог, наружу вышел другой мужчина. И вот в нём легко можно было узнать до боли знакомые черты. Шелиот Бинхуэм выглядел молодо, вид имел хищный, на его лице гуляла лёгкая, едва заметная улыбка. При его появлении воины дружно перестроились, вернулись к прежней позиции, стукнули копьями о землю. Трибун сделал шаг в сторону, так чтобы открыть проход ко мне. Дядя подошёл, развёл руки в стороны.

— Обнимемся? — спросил он.

— Где моя сестра? — перебил я его.

— А как же радость от встречи? — спросил Шелиот.

— Сомневаюсь, что кто-то здесь рад встрече.

— Почему же? — улыбнулся он. — О-о, какое у тебя чистое желание убить. Концентрированная, отборная ненависть. Лин породила достойного сына. Обязательно расскажу сестре, каким ты вырос. Дерзким, яростным, решительным и жестоким. Оставьте нас, — добавил он небрежно в сторону.

Трибун повернулся к нему, уставился, выждал пару секунд и махнул остальным воинам. Прошло всего ничего, и в лагере мы остались одни, если не считать моих спутников.

— Это твой друг? — спросил Шелиот, посмотрев на Дзендао. — Он тоже поклонится старшему не раньше, чем треснут небеса? А это твоя слуга? — посмотрел он на Афелию. — Слуга не обучена манерам. Понятно, почему Алия оставила её здесь.

Я не видел, но уловил, как от этих слов Афелия дернулась.

— Оставьте нас, — сказал я.

Дзендао промолчал, но я был уверен, ему многое хочется сказать. Спорить не стал. Прихватил Афелию и утащил её из лагеря. Надеюсь, на них там не нападут.

— Приступай, — махнул он рукой приглашающе. — Ты ведь этого хочешь.

— Что, начнём с подарков?

Наверное, стоило задуматься над происходящим, но какой смысл? Не то чтобы здесь оставалось что-то неясное. Само приглашение в этот лагерь, показательное давление, появление Шелиота, уход остальных членов клана.

Если я правильно понимал происходящее, то мне сейчас предложили прояснить отношения… по-родственному.

Я сошёл с места, атаковал, вложился в удар. Хотел хоть как-то дотянуться, но не уследил, ничего не понял. Только и ощутил, что мою руку перехватили, вывернули, а меня самого отправили в полет. Я прокатился по земле, вскочил и подобрался.

Ожидаемо враг действовал на недоступной мне скорости.

— Твоя мать, моя сестра, была заметно талантливее меня, — неожиданно сказал Шелиот.

— Так в этом причина?

— Причина чего? — спросил он с лёгким интересом.

— Даже не знаю. Того, что ты её пленил, а мою сестру чуть не убил, отравив проклятием бинху?

— Ожидаемая глупость от щеночка, — усмехнулся Шелиот. — Ты знал, что твой старший брат, Жар, уже стал Королём? Позавидуешь ему и откроешь охоту на его детей?

— Не надо сравнивать себя и меня, — дёрнул я щекой.

— Почему же? Судя по твоей жажде убийства, ты образцовый Бинхуэм. Самый настоящий демон мщения.

Я не стал поддерживать этот разговор. Разогнал восприятие до предела, задействовал всё то, чему научился. Я был настолько быстр, насколько это возможно.

И Шелиот в одно медленное, небрежное движение снова вывернул мне руку, уложил лицом в землю, придавил коленом между лопаток, лишил возможности двигаться.

— У нас в клане спокойно относятся к тому, что младшие бросают вызов старшим, — проговорил он неспешно, вкрадчиво. — Только младшие должны быть готовы получить урок послушания, если проиграют.

Он надавил мне на спину. Тогда я размягчил землю под нами, лишил его точки опоры. И — полный провал. Шелиот отпустил меня, а сам остался висеть в воздухе.

— Одно из базовых умений на ранге Духа у нас в клане — это контролировать своё положение в пространстве, — спокойно сказал он.

Я вырвался, разорвал дистанцию, уставился на него, думая, что делать. Шелиот же сместился в сторону, спокойно приземлился на землю.

— Мне говорили, что ты неплох в бою.

Я вытащил из кристалла посох, закрутил вокруг себя, вместе с тем закручивая потоки энергии… Посохом я крутил перед собой с той скоростью, когда его почти не видно. Шелиот оказался рядом настолько быстро, что успел проскочить, нанести удар кулаком. Как какой-то неумелый боец я выпучил глаза, не в силах продохнуть, и пошатнулся, чуть не упав на колени. Внутренности, казалось, размазало.

— Возможно, тебе нужна мотивация? — Он спокойно зашёл сзади, схватил меня за волосы, заставил выгнуться. — Это несложно. Видишь ли, дорогой племянник, ты убил моего офицера. Без разницы, что этому предшествовало. Наказание тому, кто бросил вызов клану — смерть. Но ты действительно подлечил мою дочь. Не полностью. Проблему не решил. Только обозначил, что способен.

— Сколько же ты болтаешь, дядя… — набрался я сил, чтобы заглянуть ему в лицо и сформировать печать.

Печать Огненного Копья!

Скажу честно, я сам не верил, что достигну успеха. Но удовольствие получил. Щедро влил силу, ужал копьё до предела. Шелиот дёрнул головой, огненный росчерк прошёл мимо него, в считаных сантиметрах.

— Слабо, — сказал он. — Ты точно сын Лин и Дениэля? Я ожидал от их ублюдка чего-то большего.

А я был и не против показать это большее. Выложить все свои козыри. Отдаться бою. Только это желание разбивалось о чёткое понимание: слишком большая разница между нами. Я это понял по первому удару. Единственный козырь, который я мог хоть как-то использовать — змей, что скрывался внутри. Слабый, неразвитый, не проверенный. Выпущу его и сообщу о своём козыре.

Так что эту битву я проиграл. Столкнувшись на практике с тем, насколько важна вера для культиватора. Сейчас я не находил никаких причин верить, что смогу нанести хоть какой-то ущерб.

Но то, что я там думаю, большой роли не играло. У Шелиота имелись свои планы.

— Вернёмся к наказанию, — продолжил он. — Ты способен вылечить мою дочь и принести пользу клану, а значит, тебя нельзя убивать. Как же нам тогда быть?

— Если ты всегда столько болтаешь, я не удивлён, что моя мать сбежала от вас.

— Огрызаешься, — довольно сказал он. — Но слабо. Твой отец куда лучше в пикировке. А Лин да — она предпочитала молча разбираться с неприятными делами.

Шелиот толкнул меня, отчего я пробежался по земле, пока не развернулся.

— Ты должен выбрать трёх близких тебе человек, которые возьмут наказание на себя. Я их убью. — сказал он буднично. — Это станет твоей расплатой.

«Так… — Смысл медленно доходил до меня. — Планы меняются. Надо грохнуть этого урода».

Я сошёл с места, атаковал посохом. Шелиот небрежно отбил удар ладонью. Вторая ладонь двинулась в сторону моей груди, и я не сомневался, удар будет по-настоящему жёстким.

Печать Подчинения! — сформировал я атаку чуть раньше.

И мгновенно обломался. Силу бинху зачерпнул, собирался усилить печать, но… За все эти дни изменения в этой силе никак не подводили меня. Я свободно использовал силу бинху, тренировался и проблем не знал. Сейчас же ощутил отголосок страха, бинху отказался вылезать, и атака получилась только духовной. Чего Шелиот просто не заметил.

Я успел сместить корпус, поэтому меня не смяло, а всего лишь лягнуло по касательной. Докрутив посох, успел дотянуться навершием до Шелиота.

Раскол!

Раздался глухой взрыв, Шелиот покачнулся. Едва покачнулся.

Мы замерли в этом положении. Невольно я сглотнул. Мужчина медленно посмотрел на место попадания, повёл плечом, будто кровь разгонял, и перевёл взгляд на меня.

Его королевская воля, или, скорее, нечто куда более злое, вспыхнуло на одно короткое мгновение.

Из меня вышибло дух… В буквальном смысле. Весь запас духовной силы, что я нагнал в тело, вымыло. В глазах потемнело, я утратил контроль над телом и провалился куда-то в темноту. Не сразу понял, что падаю во внутренний мир. Моё тело продолжало переживать шок, делало шаги назад, а я летел куда-то вниз.

Пролетев темноту, врезался во внутренний храм, чувствуя, что организм не справился с нагрузкой и отправил меня сюда, дабы уберечь разум.

— Одно удовольствие смотреть, как этот злобный ублюдок унижает тебя, — скалясь, сказал появившийся рядом бинхуа.

— Да как эту глыбу убивать? — всё ещё ошарашенный, спросил я.

— Он тренированный Предок. Талантливый даже по меркам клана. Ты и сам понимаешь, что никак.

— Не хочешь помочь? — спросил я раздражённо, поднимаясь.

Время растянулось, моё тело где-то там в реальности всё ещё заваливалось на спину.

— Не будь глупцом. Стоит мне появиться, как Шелиот мигом меня подавит.

— Боишься?

— Ты сам насмехался над теми, кто обвинял тебя в трусости, — насмешливо ответил бинхуа. — Да и нравится мне, когда тебя унижают.

— Чего ещё от тебя ожидать.

Первый шок прошёл. Я огляделся, направил к бинху. Тот испуганно выглянул из чаши.

— Я рассчитывал на твою помощь, знаешь ли, — сказал ему.

Две маленьких глаза — чёрных пятна на чёрном фоне, выделяющиеся только бликом, моргнули и спрятались на дне чаши.

— Ты ждёшь от детёныша, что он бросит вызов старшей особи, — осуждающе сказал бинхуа. — Не будь дураком.

На это мне оставалось только поморщиться. Проблемы, о которых предупреждали, встали в полный рост в неподходящий момент.

И как выбираться из этой ситуации, было решительно непонятно. Вся сила Королей, с которой я сталкивался ранее… Да даже то, чем меня придавливал отец, не шло ни в какое сравнение с одной короткой, мгновенной атакой Шелиота.

— А если я тебя выпущу, ты сможешь его убить? — спросил я бинхуа.

— Ты готов меня отпустить? — оживился он.

— Если ты способен его прикончить.

— Заманчиво, но нет. — Теперь уже это чудовище скривилось. — Шелиот не идиот. Даже если я свяжу его боем, подключатся остальные члены клана.

— Разве они угроза для тебя?

— Рядовой состав — нет, — оскалился бинхуа.

И — растворился, свалив. Как его понимать? Рядовой состав нет, но есть кто-то ещё? С другой стороны, у Бинхуэм несколько тысячелетий опыта подчинения бинхуа. Наверняка хватает приёмов, как обуздать вырвавшуюся особь.

Вариантов не оставалось. Я прикрыл глаза, чтобы открыть их в реальном мире. Оказавшись в состоянии, когда моё тело… умерло. Сердце перестало биться, лёгкие не работали. Мой дух был жив, как и воля. Обратившись к силе, заставил сердце забиться вновь, лёгкие заработать. Вспышка боли обожгла нервы, время ускорилось, вернулось к норме. Я упал, услышал чужой крик.

— Дядя! Прошу! Прекратите!

С трудом приподнявшись, я увидел, как из шатра выбежала Мая и согнулась в глубоком поклоне, прося у Шелиота милосердия.