Ночь за городом была теплой, а звездное небо казалось так близко — рукой подать. Лера вышла на крыльцо босиком, запахнувшись в кардиган. Она села на ступеньку, обхватила колени и запрокинула голову. Над головой рассыпались миллиарды звезд, и это было очень красиво. В городе никогда не бывает такого яркого глубокого неба, как за городом. Лера читала, что это из-за искусственного освещения в городах и, возможно, из-за загрязнения воздуха.

В темноте чуть вырисовывались очертания забора и беседки с мангалом. Дверь за спиной скрипнула. Она не обернулась, потому что знала, что это он. За эти несколько дней они сблизились, много общались, съездили в город, на озеро, вместе приготовили шашлыки.

— Не спится? — спросил Андрей, и в голосе его была та самая хриплость, что так нравилась ей.

— Посмотри, — она кивнула на небо. — Красота какая.

Он постоял секунду, вглядываясь в звезды, потом вернулся в дом и вышел уже с мягким клетчатым пледом в руках. Накинул ей на плечи, укутывая бережно, как ребенка, а потом сел рядом и обнял, притянув к себе.

— Замерзла?

— Нет. Так хорошо.

Он поцеловал ее в макушку и вдруг негромко сказал:

— Я люблю тебя.

Лера замерла и на мгновение даже перестала дышать. Андрей был сдержан и скуп на слова и никогда не говорил этого раньше.

— Ты чего? — прошептала она.

— Правду, — он чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. — Люблю и хочу, чтобы ты знала. Сейчас вернусь.

Он встал, но тут же замер. Со стороны бокового забора донесся странный шорох, хотя ночь стояла безветренная. Лера тоже поднялась, вглядываясь в темноту. Андрей напрягся, готовый шагнуть вперед и заслонить ее собой.

Лера вздрогнула, когда неожиданно зажегся фонарь. Один из тех, с солнечными батареями, что стояли вдоль дорожки. Обычно они загорались от движения, но сейчас на ней никого не было.

— Никого, — выдохнула Лера. — Может, мышь?

— Может быть, — Андрей не спешил расслабляться.

Через минуту фонарь погас, и участок снова погрузился в темноту. Где-то пела ночная птица, кто-то трещал в кустах смородины.

— Пойду, чайник поставлю, — сказал Андрей, все еще не сводя взгляда с того места, где зажигался свет. — А ты иди в дом.

Она чуть помотала головой, на мгновение замерла, потом ответила:

— Я здесь посижу. Здесь так хорошо.

Он кивнул и ушел. Лера осталась на крыльце, кутаясь в его плед, глядя на звезды и улыбаясь. Андрей очень быстро вышел обратно, неся две глиняные кружки, над которыми поднимался мятный аромат.

— За любовь, — прошептала она, смеясь.

— За нас, — ответил он.

Шорох повторился. Теперь отчетливее, словно кто-то возился в кустах смородины, прямо за углом дома. Андрей поставил кружку и шагнул со ступеньки.

— Сиди, — сказал коротко и бесшумно, по-охотничьи, двинулся к кустам.

Лера напряженно следила за ним. Он прошел по дорожке и свернул за угол дома.

— Попался! — заявил Андрей оттуда. — Ну, вылазь.

И он появился из кустов, держа за шкирку рыжего кота. Желтые глаза светились, он не вырывался и весь был преисполнен чувством собственного достоинства. Словно это он поймал Андрея.

— Ой! — тут же вскрикнула Лера. — Это он, тот, про которого я тебе говорила! Отпусти его, пожалуйста!

Кот перевел желтый взгляд с нее на Андрея и поддакнул:

— Да, отпусти.

К чести Андрея, Рыжего он не выронил, медленно наклонился и поставил кота на дорожку.

— Дома тебя не оказалось, — посетовал КотоФей, изогнулся и принялся прилизывать топорщащуюся на загривке шерсть. — Хорошо, Колючка подсказал.

Кактус стоял на окне в темном доме и, вероятно, так они и переговаривались с Рыжим. Лера была очень рада видеть его.

Андрей скрестил руки, наблюдая за умывающимся котом и спокойно ждал. Рыжий встряхнулся, встрепенулся — и вдруг прыгнул в темноту кустов. Через мгновение там уже мелькнул силуэт человека, и через минуту на дорожку вместо кота шагнул рыжеволосый парень с треугольниками ушей на макушке.

Андрей медленно выдохнул и взглянул на Леру. Она кивнула.

— Значит, тот самый кот, — задумчиво произнес он. — Рыжий.

— Ага, — тот склонил голову на бок, уши его забавно дрогнули. — А ты и не особенно удивлен.

— Привык уже, — Андрей перевел взгляд на Леру. — Ладно. Говорящий кактус, оборотень-кот. Что дальше?

— Понятия не имею, — ответила она и засмеялась.