По огороду Леры, крадучись, пригибаясь, скользила серая тень. Мужчина, высокий, в сером плаще. Он двигался быстро и бесшумно, направляясь в сторону теплицы.

— Эй! — крикнул Андрей. — Ты кто? Что тебе нужно?

Тень замерла на секунду, потом метнулась за угол дома. Андрей, не раздумывая, протиснулся в пролом, перескочил через грядку и бросился следом.

Сердце колотилось, кулаки сжались. Он не знал, что будет, но оставить чужака на участке Леры не мог.

Он обогнул дом и замер от неожиданности. Потому что никого здесь не было, только в углу дома сидела крупная серая сова. Сидела бесстрашно, не шелохнувшись, и улететь не пыталась. Ее желтые немигающие глаза уставились куда-то за спину Андрея. Он невольно обернулся. А когда снова посмотрел в угол дома, никакой совы там уже не было, только куча серых, откуда-то взявшихся сухих листьев.

Андрей шагнул ближе и тронул их ногой, от чего листья рассыпались в труху. У него прошел холодок по коже, и он невольно повел плечами.

В окнах дома света не было. Но и замка на двери не было. Андрей потоптался на крыльце и постучал. Тишина. Он толкнул дверь, и она неожиданно поддалась.

Внутри было тихо.

— Лера? — позвал он.

В ответ не раздалось ни шороха, ни звука. На тумбе лежали ключи от калитки, невдалеке — водительское удостоверение и ключи от машины. Здесь же стояла Лерина сумочка, в углу примостилась ее обувь, на вешалке — ее ветровка.

Но самой Леры не было.

Андрей сам не понял, как ноги донесли его до дома председателя. У калитки валялось серое перо совы, но он даже не заметил этого.

Председатель сидел на крыльце и пил чай, глядя на вечерние сумерки. Он отставил стакан и молча выслушал Андрея. Казалось, его мало удивило отсутствие Леры на участке.

— Может, на такси уехала? — предположил он.

— Тетка у нее на этом участке зарегистрирована, ей бы позвонить, — настаивал Андрей.

Председатель вздохнул, поднялся и потянулся. Движения его были какими-то неловкими, словно он не до конца управлял своим телом.

— Можно и Вере Ивановне позвонить, — согласился он. — Только сначала я сам посмотрю.

Андрей повел его к дому Леры. Он шел быстро, но ему постоянно приходилось останавливаться и ждать бредущего председателя, который, к тому же, то и дело опасливо оглядывался на темные стволы деревьев.

— А чего мы через лес-то? — спросил он. — Есть же нормальная дорога.

— Так ближе, — бросил Андрей.

Они уже дошли до пролома, как лес изменился. В его глубине внезапно поднялся ветер, и донесся долгий, тягучий шорох листьев. Председатель резко остановился и повернулся лицом к ветру.

Андрей был уже возле забора. Он заметил, как в теплице мелькнул огонек. Огонек дрогнул, переместился, и за ним тот час же скользнула тень.

— Иван Иванович, видели? — спросил Андрей, даже не оборачиваясь, и пролез в пролом.

Но председатель не видел. Он стоял к нему спиной и вглядывался в качающиеся на ветру ветки и вслушивался в угрожающий шепот.

Андрей пролез в пролом, перепрыгнул через грядку, споткнулся обо что-то и едва не упал. Он рванул дверь теплицы на себя и заскочил.

— Лера!

Внутри стояла знакомая старушка с короткими седыми волосами и цепким взглядом. Возле нее медленно плыл в воздухе крошечный огонек и направлялся прямо к зарослям трехметровой крапивы, подпиравшей крышу теплицы.

— Зоя Альбертовна, — пробормотал Андрей.

— Прочь! — внезапно зашипела она, и голос ее был каким-то незнакомым, низким и глухим.

Он невольно попятился, чуть не споткнулся и не завалился в помидоры, наткнулся спиной на косяк. И в этот момент крошечный огонек заплыл прямо в заросли крапивы и сумрак дрогнул. Среди зарослей открылся портал, мерцающий, с рваными краями.

Лицо бабы Зои вдруг как-то поехало и стало соскальзывать вниз вместе со всем остальным обликом. А вместо нее проступала совсем другая внешность, острая, угловатая, с горящими черными глазами. Ну чисто ведьма.

— Ты не вовремя, — проскрежетала она. — Но не помешаешь.

Ведьма взмахнула рукой, и в Андрея полетел сгусток чего-то черного и шипящего. Он едва успел увернуться. Сгусток ударил в дверь, та вспыхнула на мгновение сизым пламенем и рассыпалась.

Выскочить он не успел. Ведьма задвигала тощими пальцами, и его потянуло к ней неведомой силой. Она дернула его к порталу, он вцепился в доску, но та треснула, ноги поехали по скользкому полу. Андрей потерял равновесие, рухнул вперед, налетел прямо на ведьму, и они вместе рухнули в портал.

А в лесу, на том месте, где остался председатель, небо озарялось желтыми и сизыми всполохами.

Вместе с ведьмой они свалились куда-то и покатились по траве, обдирая ладони о колючки. Андрей не сразу понял, где находится, воздух казался каким-то тяжелым и густым. Мир вокруг был чужим, представляя из себя огромное поле, поросшее какими-то гигантскими чертополохами. Рядом, проклиная все на свете, ворчала ведьма, пытаясь встать. Но встать она не успела. Из земли вырвались корни, толстые и узловатые, обвили ее ноги и потащили в сторону.

— Сгинь! — зашипела она, швыряя в растение сгусток чего-то черного.

Корни даже не дрогнули, просто впитав черную магию, и новые побеги обвили ей руки и плечи. Портал, в который они свалились, медленно затягивался среди крапивы. Ведьма изогнулась и бросила в него зеленоватый порошок, портал дрогнул и застыл открытым. Андрей шагнул к нему, но бывшая Зоя Альбертовна протянула в его сторону длинные пальцы и намертво вцепилась ему в рукав. Дернула его, притягивая, и часть корней перекинулась на него.