Лера переступила порог и оказалась в кабинете, хотя не сразу это поняла, потому что тот скорее напоминал лес. Книжные шкафы криво оплетала лиана с увесистыми разномастными листьями, паркет был взломан корнями, а в центре комнаты, вместо письменного стола, красовался огромный колючий куст.

Сам лорд стоял у окна, заложив руки за спину. Он даже не обернулся, когда она вошла.

— Вы опоздали на два часа, — сказал он голосом, не терпящим возражений.

— Мир дикой магии непредсказуем, — ответила Лера, ставя корзину на единственный стул, который, как ни странно, уцелел.

Лорд повернулся. Высокий, безупречный, с лицом, точно выточенным из мрамора. Синие глаза скользнули по ней — по нелепым плетенкам на ногах, по простому крапивному платью, по слегка растрепанным волосам.

— Приступайте, — сказал он. — Я хочу, чтобы к закату это исчезло.

Лера не стала спорить. Она подошла к тетрентиум липутусу и достала из корзины секатор. Это хорошо, что кактус посоветовал его захватить. Растение стояло, раскинув ветви на пару метров в диаметре, и явно не собиралось никуда уходить.

— Ну, здравствуй, — сказала Лера тихо, выбирая, с какой ветви начать.

Тетрентиум липутус ответил. Ветка, до которой она собралась дотянуться, вдруг резко качнулась в сторону. Лера сделала шаг, и в этот момент корень, торчащий из-под пола, словно сам собой подставился под её ногу. Она споткнулась, взмахнула руками и, потеряв равновесие, повалилась прямо в куст. Секатор с грохотом полетел в сторону.

Тетрентиум липутус встретил её во всеоружии. Ветви сомкнулись, колючки впились в платье, волосы, руки. Лера охнула, пытаясь выбраться, но растение держало крепко.

— Да чтоб тебя, — выдохнула она.

Лорд Дайрис обернулся на шум. И замер.

Ведьма-травница, умение которой управляться с дикой магией было ему хорошо известно, торчала из колючего куста, как пугало. Ветви оплели её с ног до головы, колючки запутались в волосах.

— Вам помочь? — спросил он, и в его голосе прозвучало что-то, подозрительно похожее на насмешку.

— Не надо, — ответила Лера сквозь зубы, дёргая руку. Тетрентиум дёрнул в ответ, и она охнула. — Он… он просто не в духе.

— Я вижу.

Лорд не двинулся с места. Стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал, как она пытается высвободиться. Лера чувствовала его холодный и оценивающий взгляд.

— Вы не могли бы… — начала она.

— Я мог бы, — перебил он. — Но вы же профессионал.

Лера замерла и посмотрела на него сквозь ветки. В его синих глазах не было насмешки, было только ледяное спокойствие.

— Профессионал, — повторила она, выдохнула и расслабилась. Тетрентиум липутус, чувствуя, что жертва перестала сопротивляться, чуть ослабил хватку. — Вы правы.

Каким бы ни был этот лорд, ей нужно было получить пропуск и вернуться в свой мир. Только это.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Медленно высвободила одну руку и резко схватила ладонью ветку. Колючки больно впились в кожу, но Лера не отпустила и прошептала:

— Я — не она.

Тетрентиум вздрогнул, ветви его зашевелились. Лера, пользуясь моментом, рванулась вперёд. Одна ветка все же вцепилась ей в волосы, вырвав клок, но она выбралась.

И теперь стояла посреди библиотеки, растрёпанная, в порванным подолом платья, с колючей веткой, застрявшей в волосах и смотрела на лорда. Он смотрел на неё, молча.

— Это не показательный момент, — сказала Лера, вытаскивая тетрентиум из волос.

— Я надеюсь, — лорд подошёл ближе, и она впервые увидела его вблизи. Идеальные черты лица, и эти пронзительные синие глаза. — Вы всегда так работаете?

— Растения бывают разные, — Лера отряхнула платье. — Некоторые слушаются, некоторые — нет. Это, — она махнула рукой в сторону тетрентиума, — особенно вредное.

— Я это понял, когда он выбросил мой стол в окно.

Лера опешила и забыла про платье. Она перевела вгляд с лорда на окно и обратно.

— Он выбросил стол?

— Вместе с чернильницей. Подарок короля.

Лера не сдержала улыбки. Быстрой, почти незаметной, но что-то в невозмутимом лице лорда вдруг дрогнуло.

Ничего другого не оставалось. Она подошла к корзине и достала флакон с зелено-фиолетовой жидкостью. Тетрентиум липутус сразу напрягся. Ветви его поднялись, готовясь к обороне. Хозяин кабинета внимательно посмотрел на флакон.

— Вы будете стоять и смотреть? — спросила Лера, не оборачиваясь.

— Я буду стоять и смотреть, — ответил лорд. — Если вам нужна помощь, наймите помощника.

— Мне нужна не помощь, — она обернулась. — Мне нужно, чтобы вы отошли к двери. Вы его раздражаете.

Удивление лорда выразилось чуть изогнувшейся бровью.

— Я его раздражаю? В своем собственном кабинете?

— Хорошо, не вы, а ваши магические формулы.

Он хотел возразить, но Лера уже отвернулась. Она шагнула к тетрентиуму, и на этот раз не стала церемониться. Капнула на секатор каплю зелено-фиолетовой жидкости, нырнула прямо под куст и полоснула по нижним ветвям.

По комнате прошёл скрежет, ветви заметались, и одна из них метнулась к Лере. Она ожидала этого и отшатнулась. Куст дёрнулся, теряя силу, ветви начали опадать, листья скручиваться. Лера вылезла из-под него, вся в колючках, с окровавленной ладонью, и посмотрела на лорда Дайриса.

— Всё, — сказала она. — Дальше он не пойдёт. Сейчас еще уберу ее, — Лера показала на лиану, которая криво оплела книжный шкаф. — Но завершить работу полностью я его смогу только завтра.

— Завтра? — его бровь снова чуть взметнулась вверх.

— Да. Если я вырву куст сейчас, он пустит побеги по всему дому. Хотите, чтобы он у вас в спальне вырос

Он промолчал.

— Тогда завтра, — повторила Лера. — И мне нужна комната.

Лорд Дайрис проскользил взглядом по ее потрепанному колючками платью.

— Вы всегда так работаете? — спросил он. — Такими методами?

— Мои методы работают, — ответила она. — А ваши, похоже, нет. Иначе вы бы меня не позвали

Он посмотрел на нее внимательнее.

— Я распоряжусь насчёт комнаты, — сказал лорд наконец.

— Советую вам не оставаться здесь и не заходить до завтра, — Лера кивнула на куст и тот неожиданно выпустил одну колючую ветвь, направив ее на лорда Дайриса.

И эта ветвь вдруг замерла в жесте, очень похожем на неприличный.

Она подхватила корзину и вышла. Он постоял минуту и вышел следом. Никто не знал, что эта странная ведьма-травница долго не выходила у него из головы.