Проснулся я за час до будильника и чувствовал себя довольно бодро. Стараниями зелий Ааэа, из всех моих ранений только левая рука ещё ныла и местами проглядывались множественные гематомы.

Перекусил по-быстрому простейшими бутербродами с сыром и, запив уже поднадоевшим ромашковым чаем, я собрался к походу. Насколько это затянется, я не знал. Если полезной информации будет немного, то визит вежливости я сильно растягивать не буду. Но кто знает, сколько у меня будет времени до заката, если там будет что-то интересное?

Макс сильно настаивал на этой встрече и очень обрадовался, когда я согласился.

К обозначенному времени я, уже вооружённый шавермой, стоял перед академией. Сегодня я был последним — вышел-то заранее, но, когда увидел еду, осознал, что бутерброд поутру сильно мне энергии не придал.

— О, Полярис! — улыбнулся Макс, помахав мне издали рукой.

Вася сразу пожал мне руку, а Рита с Настей поочерёдно стиснули меня в объятьях.

День выдался не по-осеннему тёплым и солнечным. Даже на небе не было ни облачка. Только жёлтые деревья вокруг намекали на истинное время года.

— Идём, тут недалеко, — сказал Макс.

— Так вы, получается, заведуете книжным магазином, а над ним живёте? Это ваше здание?

— Ага. Мои родители пропали, когда я был ещё мелким. Вместе со всем остальным семейством — дедушками, бабушками… Просто в один момент они все как будто исчезли.

— Соболезную…

— Да всё в порядке, я их даже не помню. Слишком мелким был. Наследство всё досталось тёте, вместе с домом и книжным. Ну и я тоже, получается, по наследству. Она вроде как мой опекун, но на деле у нас скорее дружеские отношения.

— А мне всю ночь снились особые сны, — поделилась Рита. — Мир, где поклонялись Подвальному, о котором рассказывала Марта, а потом началась буря и наводнение. Появились культисты бога морей, а мир поглотила вода.

— Очередной апокалипсис? — спросил с тоской Вася.

— Ну да. Мне, конечно, такие сны не так часто как Марте снятся, но вот, бывает. А вам?

Вася поморщился и отвернулся, делая вид, что полностью захвачен видом домов в окрестностях.

— Бывает, — пожал я плечами. — Но мне не очень это по душе. Особенно там, где погибают близкие… Зато мотивации придаёт не страдать ерундой, а думать как изменить судьбу.

— Разве судьбу можно изменить? Она ведь на то и судьба, — спросила Рита.

— А хрен его знает. Но я по крайней мере буду знать, что сделал всё возможное.

— Мне вообще ничего не снится такого, — пожаловалась Настя. — Когда-то помню на меня большое впечатление произвёл сон с братом. Но это просто сон. Я с его книгой засыпала и просыпалась.

— Пришли, — сообщил Макс, когда мы свернули за угол и вышли из подворотни на узенькую старую улочку. Здесь было много старинных зданий в запущенном состоянии, однако движение было. Тихая улочка, украшенная каштанами, соединяла две шумных дороги.

Вывеска книжного магазина была скромной и сделанной под старину — как в фэнтези — вывеска с надписью на доске, для антуражности.

Дверь была не заперта. Прозвенел колокольчик, и Макс оказался внутри, а за ним и я.

Книжный магазин был очень уютным. Множество книжных полок слева от входа, ещё несколько справа между окнами. По центру на ковре стоял стол с креслами, позволяя людям устроиться с удобствами и почитать книгу как в библиотеке.

Посетителей не было. Да и в целом не похоже, чтобы здесь было много людей. Наверное, оборот у магазина совсем небольшой.

— Маруслава, доброе утро! — приветствовал парень спящую лицом в книгу на столе женщину за прилавком.

— А-а? — спохватилась она, с трудом навела фокус на нашу компанию. — Что уже два часа? Блин, на самом интересном месте вырубило!

— Если на интересном, то почему вырубило? — не удержался я от вопроса. И спохватившись, добавил. — Я Андрей, друг Макса. А это Вася, Рита и Настя.

— Ага. А я Маруслава.

— Необычное имя, — заметил я.

— Угу. Все с Мирославой путают. Главное Марусей не называй, — женщину аж перекосило.

Я осмотрел тётю Макса и остался сильно впечатлён увиденным.

Выглядела она заметно моложе своих лет, может на тридцать с чем-то. Короткие светлые волосы, на переносице остались следы от очков, в которых она спала. Одежда нейтральная, свободные штаны и рубашка на выпуск.

— Значит, он о вас рассказывал. Покажете свои способности? — в глазах у Маруславы возник нездоровый блеск. Такой же я видел в глазах у Насти при встрече со странностями.

— Макс говорил, что вам есть что нам рассказать.

— Да? — она слегка удивилась. — А о чём?

— Об аномальных местах, где могут быть духи или чудовища, — напомнил Макс.

— А-а, это. Легко. Я собираю городские легенды с тех пор, как сама стала их частью. Сейчас, закроюсь, всё равно с клиентами сегодня штиль…

Она прошла мимо нас, обдав стойким запахом корицы. Взгляд невольно застрял на уровне её талии. Рубашка зацепилась за ремень, открывая вид на джинсы с заниженной талией.

Щёлкнула дверь. Маруслава перевернула вывеску с надписью «Закрыто» лицом ко входу и махнула рукой вперёд.

— Фирменный напиток Лакомчевых будете? — спросила она.

— А это что? — спросила с интересом Рита.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась Маруслава.

— Напоминает какао, — пояснил Макс за её спиной.

— Не порть встречу с таинственным, — улыбнулась сонная женщина и прошла мимо, ещё раз обдав нас шлейфом из корицы.

Я покосился на грязную чашку, стоявшую на её столе. Следы от сливок и коричневых порошков. Это оно и есть?

Из торгового зала неприметная дальняя дверь за одной из книжных полок вела в небольшой коридорчик с лестницей, приоткрытой кладовкой и туалетом, отмеченным значком.

— Наш мир очень странное место, полное тайн и загадок, — начала она. — Причём в нашем городе это прямо таки концентрат странностей…

— А про «шипящий дом» слышали? — спросил я.

— Конечно. О нём многие слышали. Могу и о нём рассказать, но это лежит на виду, так даже не интересно. Легенда о друиде из канализации гораздо круче, как по мне. Ну или тайна Сивиллы Сказочницы.

— А это кто? — имя показалось смутно знакомым.

— Писатель. Крутая! Ты должен был слышать. «Мельхиоровый Рай», «Путь полуночницы», «Принцесса дома Морион», «Хроники спящей девы» про жену покорителя Стены… нет?

Я покачал головой.

— Пока не добрался, а сейчас времени нет. Мир спасать надо.

Маруслава усмехнулась, приняв мои слова за шутку.

Мы поднялись на верхний этаж. Здесь потолки были чуть пониже, метра три с хвостом. Дом казался старинным, будто ему уже больше сотни лет. Кухню я особенно оценил с древней мебелью девятнадцатого века.

Маруслава открыла полку. Я оценил дохнувший на нас глубокий аромат специй. Такое чувство, что здесь собирали коллекцию разнообразных порошков, трав и пряностей.

Она достала сперва бледно-коричневый порошок, затем бежевый, затем белый… в последнем я узнал по характерному снежному блеску ванилин, а затем Маруслава открыла банку с корицей, и я сразу всё понял. Этот напиток делался настолько часто, что у женщины им пропахла вся одежда. Впрочем, запах был очень приятным. Я его вообще сперва принял за духи с сильными коричными нотами.

Последним она достала какую-то крохотную пробирку с корковой пробкой и белым порошком на дне.

Глядя на то, как ловко Маруслава смешивала измельчённые приправы, я думал о том, какие эффекты это всё может вызывать. Очень уж подозрительно это всё выглядело.

В конце она бросила мизерную щепотку порошка из пробирки, влила сливки, быстро переколотила, принюхалась.

— Кардамон, — Макс снял с полки ещё одну забытую специю, измельчённую в порошок.

— Точно, спасибо! — улыбнулась она. — Так вот, насчёт шипящего дома. Что вы хотите о нём знать?

— Да вот пройтись собираемся, — сказал я. — Сегодня на закате.

— Они появляются на закате, да, — кивнула Маруслава. — Пика силы достигают в лучах закатного солнца, когда дом тонет в алом закатном свечении. Затем аномалия проявляется реже.

— Существа агрессивны, насколько я знаю.

— М-м… я бы выразилась по-другому, но можно сказать и так, — задумчиво произнесла она.

— Чего…? — я приподнял бровь.

— Они скорее безумны. Потому я бы не рекомендовала тащить моего племянника туда, если только у вас не очень крутые способности. Вроде уже две группы на нём скопытались.

— Две группы? — заинтересовалась Настя. — Кто туда входил ещё? Можете рассказать?

Маруслава влила в банку подоспевший на электрочайнике кипяток, разлила по чашкам и поставила перед нами нечто сверхароматное.

— Угощайтесь, — она поставила перед каждым из нас по большой чашке своего эликсира.

Пахло сказочно. На вкус — тоже сказочно. Ближе всего к этому было какао, но больше походило на неведомый коктейль в серьёзной кофейне. Он одновременно был очень мягким, нежным, с другой стороны рот наполнялся изысканным букетом ароматных пряностей с приятным, будто немного ореховым послевкусием. Ничего подобного я прежде не пил.

— Что это?

— Кероб, лукума, корица, ваниль, мескит, кардамон, архат и щепотка бобов тонка, — скороговоркой.

— Звучит как заклинание. Вы владеете какой-то кулинарной магией?

Женщина покраснела.

— Именно так! — широко улыбнулась она. — Будет жаль, если такие милые люди станут третьей почившей там группой. Зачем вам туда? Любопытство не стоит загубленных жизней.

— Как я понял, вы в курсе того, что нам нужно от потенциально обитающих там чудовищ.

— Время, верно? — спросила Маруслава и водрузила на стол нечто вроде тёртого пирога, но тоже с какими-то явно нестандартными ингредиентами.

— Да. Максу оно тоже не помешает. А у нас… нечто вроде клуба взаимопомощи по добыче времени.

— Я была там, — вдруг сказала Маруслава. — Смотрела издали на аномалию. Мороз по коже. Когда эти существа проявляются, это незабываемое зрелище. Оно притягивает так, что я опомнилась, когда меня окликнула добрая бабка, сказав, что по таким местам приличные женщины не ходят… добра ей. Меня как заворожило.

— А почему вы это говорите с такой радостью? — спросил я на улыбку, которая проскальзывала у неё на этом рассказе.

— Это… сложно объяснить, пока не увидишь. Издали явление зловещее, но красивое. А вблизи… ты становишься его частью.

— Кто его пробовал «штурмовать»? Такие, как мы? И откуда у вас вся эта информация?

Эти знания уже выходили за рамки интернет-аналитики Марты.

— Наверное, такие же как вы. Я ни с кем не знакома. Но у меня тоже есть некоторые способности, как и у племянника.

— Макс об этом не говорил, — удивился я.

— Правильно, я сама просила об этом не распространяться. Моя способность небоевая. Она скорее связана с копанием в книгах.

Как это соотносится со знанием о входивших на объект группах, я так и не понял, но не хочет говорить — её право.

— Можете подробней рассказать, что это за существа?

— У каждого они немного свои, — пояснила она. — Образ берётся из… памяти, наверное. Сложно сказать. В них можно увидеть то, чего нет, и после этого уже не собрать свой рассудок обратно. Хотя, кое-что сделать действительно можно. Хотите знать, что?

Мы сосредоточились.

— Допили? Давайте пройдём в сад, я хочу увидеть ваши способности. А то нечестно что только я делюсь информацией.

Знакомство перестаёт быть просто формальностью…

Оставив посуду здесь, мы отправились на лестницу. Было немного жаль покидать уютную кухоньку, сочетвшую старину и функциональный минимализм.

Винтовая лестница привела нас на на второй, где был длинный коридор с рядом комнат напротив друг друга. Здесь атмосфера была попроще и напоминала советское общежитие — крашенный в коричнево-бордовый пол, голубые стены с грубой краской и трещины, намекавшие на то, что дом нуждался в ремонте.

Мы прошли мимо него, на третий, где ситуация резко менялась.

Третий этаж был единым застеклённым садом. Выглядело так, будто помещение было после свежего ремонта, когда всё уже сделано и остались лишь мелкие косметические детали. Но растений здесь практически не было — большинство клумб пустовали.

— Красиво у вас тут… — впечатлилась Рита.

— Моя сестра с мужем делали. Хотели здесь выращивать экзотические растения или фрукты на продажу. А у меня тут только одна грядка со специями. Только начала, может потом засею больше, если живы будем…

— Вы про конец света? — спросила Рита.

— Он самый. Может статься так, что через год растить будет уже нечего… — задумчиво сказала Маруслава.

— Давайте стараться сделать так, чтобы этого не случилось, — улыбнулся я. — Если вы можете помочь нам способом зачистки дома…

— Не зачистки, — перебила она меня. — А лишь наблюдения, которые вам помогут. Ну что, показывайте!

Я криво улыбнулся. Особенно когда уловил азартный блеск в её глазах, как у Ааэа.

— Почему вы так на этом настаиваете? — настороженно спросил я. — Подозрительно это как-то.

— Ох, я с вами в одной лодке. И племянник мой, — она махнула в сторону Макса. — Я… просто хочу видеть чудеса. Разве это странно? Знаешь, Андрей, я с детства хотела только одного, чудес. Узнать, что мир не такой скучный, и что в нём есть место для чего-то необъяснимо светолого. Магия, сверхспособности… я буду, наверное, мечтать об этом даже когда мне будет за восемьдесят. Я ведь знаю, что необъяснимое есть и хочу стать его частью!

Прозвучало очень искренне.

— Я очень вас понимаю! — с чувством сказала Настя и даже шагнула к Маруславе, чтобы крепко её обнять. — Сколько бы чудеса не прятались и не убегали, нельзя сдаваться!

— Можно и на «ты», — улыбнулась женщина. — Вот какими чудесами ты владеешь?

— Никакими, — просияла Настя белоснежной улыбкой.

— У неё брат из другого мира и послания по всему городу, так что аномальщины и так хватает, — сказал Вася. — А я могу увеличивать физические возможности тела.

Она перевела взгляд на Риту.

Та пристально посмотрела на Маруславу, после чего её глаза налились ализариновым, и цвет потянулся к тени женщины.

Не знаю что именно передала ей Рита через навык, но на лице у тёти Макса появилось странное выражение лица, немного мечтательное, расслабленное и вдохновлённое, что ли.

— Это… твой навык меняет настроение? — спросила она.

— Я могу только передать свои чувства. То что они приживутся — не обещаю, тут зависит не от меня. Но эффект в любом случае будет заметен.

— Интересная способность. Очень вдохновляет… — задумчиво закивала женщина.

— У меня всё проще, — сказал я. — Попробуйте в меня что-нибудь бросить.

Старый трюк с ловлей камешков, летящих в лицо, и жонглирование ими произвёл нужный эффект.

— Никуда не годится, — резюмировала она в финале.

— Меня моя способность полностью устраивает, — буркнул я и порадовался, что не оглашал весь список.

— Верю. Но чтобы выйти живыми из шипящего дома, нужно совсем другое, — она улыбнулась. — Они воздействуют на разум через звук. Когда я наблюдала за этим местом, то уловила закономерность, что воздействие рассыпается, если не слышать и не смотреть. И ещё хорошо бы концентрировать внимание не на них.

— Значит, просто не смотреть? — задумался Вася.

— И надеть наушники с тяжёлым роком, — усмехнулась Маруслава. — Если серьёзно, нужен какой-то звук, чтобы сбивать концентрацию. Например, записать на диктофон какой-то резкий писк раз в какое-то время. И не позволять им увести внимание. Ты умеешь молиться, Андрей?

— Молитвы от нежити?

— Или читать мантры. На самом деле, не важно что ты возьмёшь, хоть песню пой или стихи повторяй. Смысл в том, чтобы мозг отвлечь от образов. Ну и друг за другом нужно следить, можно отвлекать, если кто-то тупить начал. Говорить во время прогулки. Можно взять магнитофон и включить на полную музыку. Фактор отвлечения.

— Просто внимание и звук?

— Так ты сможешь ходить вокруг здания и посматривать на аномалии. Что происходит внутри тебе никто не скажет. Но самоубийц после прогулки по этому зданию хватает. Что-то там давит на разум. Поэтому и говорю, что место интересное, но лучше бы вам выбрать что-то ещё.

— Спасибо, но не люблю менять уже принятые решения. Однако буду рад за советы и знания, которые приносит ваш навык неким таинственным образом.