— Пока да, — бросил я. — Это же наш дом, твои соседи, можно сказать. А завтра пойдём к Максу. Вот в шипящий дом, наверное, можешь не идти, сами справимся…

Мы быстро осмотрели центральную комнату со старыми книгами на подгнивших полках, на которых в обилии стояли растения. В очередной раз пришло в голову: как эти растения живут, если их никто не поливает?

На столе всё так же покоились рисунки. Я старался ничего не трогать, чтобы не нарушить царившую тут особую магию.

Настя настойчиво протянула руку к стопке рисунков и начала задумчиво их перелистывать.

— Знаешь кого-нибудь?

— Ну, можно сказать… — кивнула девушка. — Это изображения высших астральных стражей. Но я не сильна в этом. Брат не занимался астралом и давал лишь общее представление, как там всё устроено.

— А о порталах для сущностей оттуда что-нибудь говорилось?

— В целом, да, но нам это пока не поможет. Там очень много разных версий всех этих штук.

— Здесь были очень могущественные существа, — вдруг сказала Марта с ярко горящими янтарём глазами. — Сила от их присутствия ещё не развеялась и хранится в этих стенах.

— То есть, эффект создаёт не ритуал, а стихийное явление? — понял я.

— Да, а задерживают его ритуальные рисунки и другие объекты, связанные с их измерениями. Ну, так говорит мне Подвальный.

— Вы постоянно с ним в контакте? — спросил Вася.

— Я могу к нему обращаться, и периодически он мне отвечает, — пожала она плечами.

— Он не говорит, что здесь прячется? — спросил я.

— Говорит, — похоже, ответ удивил и её саму. — Пара стихийных духов из его мира. Говорит, чтобы я не маялась дурью и не отвлекала его по пустякам.

— Стихийные духи? — уточнила Настя и показала картину из стопки рисунков.

За окном ударил гром, и вспышка молнии на миг ослепила нас, залив комнату подрагивающим светом.

— Смотри, штормовые коты, — прочитала Настя текст на обороте рисунка и показала мне объятых молниями кошек, играющих под проливным дождём на рисунке местного астральщика.

Очень вовремя.

Они пришли со стороны маленькой кухоньки. Две огромные полупрозрачные туши. Внутри их кошачьих силуэтов, вытянувшихся метра по два в длину, непрерывно перекатывались и трещали разряды электричества.

Девушка попятилась к стене.

— Шаровые молнии! Две штуки! — в панике закричала она. — Ой! Окна же закрыты?

— О, так ты их видишь? Твои «штормовые коты», между прочим, — заметил Вася.

Один из котов зашипел. Воздух мгновенно наполнился едким запахом озона, тварь резко махнула полупрозрачной лапой, и в стену совсем рядом с Васей ударила искрящаяся дуга.

— Ник, готовься! — крикнул я.

— Хрен там! — огрызнулся дед из шокера. — Меня самого закоротит насмерть!

Ааэа бросилась наперерез второму коту. При взмахе Геранием, его серебряное лезвие просто прошло сквозь тело монстра, совершенно не встретив сопротивления и оставив счетчик урона на нуле. Самого духа при этом прилично ударило электричеством и отбросило на пол с прыгающими по телу вспышками.

Обычное оружие бесполезно. Нужна магия.

Фокусировка включилась сама. Мир плавно замедлился, позволяя мне выхватить взглядом ближайшего кота. Чем его бить? Не физикой, не молниями, святая вода, скорее всего, тоже не сработает… в любом случае, обливать водой розетку ради эксперимента я не буду.

Из всего арсенала мог сработать разве что «голос цвета». Хороший момент, чтобы проэкспериментировать — времени фокусировка мне дала предостаточно.

Я как следует сконцентрировался, представив васильковый градиент, направил густой поток энергии прямо в искрящуюся морду кота и задал нужную эмоцию.

«Испугайся и отвали.»

Разряды внутри кота стали вроде бы чуть реже мелькать, а сам зверь немного замедлился. Однако никакого страха не последовало.

Не работает. Меняем тактику.

Нужна заморозка. С этим навык справлялся лучше. Я влил васильковый цвет на абсолютный максимум, старательно представляя холод и сковывающий ледяной панцирь.

Кот затормозил. Вспышки на его теле стали ещё реже. Кот судорожно дёрнулся, будто тварь окатили жидким азотом, и синие искры бессильно осыпались на пол, пока застывший на месте монстр сверлил меня взглядом с явной агрессией, ожидая первой же ошибки.

Рита действовала иначе.

Её глаза ярко полыхнули ализариновым, но девушка совершенно не пыталась давить или пугать, а просто протянула руку навстречу второму монстру, позволяя красноватому свечению мягко окутать электрическую тушу.

Штормовой кот замер. Агрессивный треск мгновенно прекратился, электрический гул сменился на низкое, вибрирующее урчание, а опасные разряды внутри тела приобрели мягкий розоватый оттенок. Тварь сделала неуверенный шаг, затем второй, после чего совершенно спокойно подошла вплотную к Рите и ткнулась полупрозрачной мордой в ее ладонь.

Мда. У неё это явно получалось лучше.

— Вот только трогать меня не надо, мне это не очень понравится, — бросила Рита.

— Как тебе это удалось? — спросил я.

— Я просто внушала им любовь, — улыбнулась девушка. — Они же… ну, простые совсем. Играются.

— Предложи ему заключить с тобой контракт, — с замиранием произнёс я.

Рита какое-то время молча смотрела на штормового кота светящимися ализариновыми глазами, а затем просто протянула руку. Моб дрогнул. Электрический контур потерял форму, и рассыпавшийся роем красных искр кот плавно потянулся к её запястью, чтобы со стремительной вспышкой энергии совершенно без следа впитаться прямо в плетёную фенечку на руке.

Я перевёл взгляд на своего противника, который всё ещё искрил синим, настороженно пялясь в ответ. Надо попробовать, как Рита. Забота и ласка. Я снова выкрутил васильковый спектр, стараясь вложить в направленный поток максимум миролюбия и живо представляя, как непринужденно глажу эту гигантскую двухметровую электростанцию прямо за искрящимся ухом.

Эффект получился странным. Васильковый видимо отвечает за холод и остановку процессов, так что моя внезапная «любовь» предсказуемо ударила по коту отборным морозом, но кот не отскочил.

Синие молнии на его полупрозрачной шерсти перестали трещать, а скачущий ток плавно стабилизировался. Котейке явно было кайфово от этой пробирающей ледяной статики, и гигантского кота больше не разрывало на части от собственного напряжения. Ему понравилось.

По комнате разнеслось густое гудение, удивительно похожее на звук работающей трансформаторной будки — штормовой кот довольно замурчал. Зверь неуверенно шагнул ко мне, разом преодолевая остатки былого недоверия, и совершенно послушно подставил морду.

— Ну что, будем дружить? — спросил я.

Кот не ответил, но склонил голову, будто в поклоне.

— Хочешь ко мне? Вот, давай к Нику…

— Не надо его ко мне! Самим места мало! — возражает старик.

— Хорошо, а пойдёшь к Васе?

— Ко мне? — опешил друг.

Кот отошёл от него подальше и будто спрятался за моей спиной от него.

— Ну блин, так не честно, — расстроился Полоскун.

— Ничего, и тебе найдём. Видимо, я не могу передать своё право на контракт с духом. — сказал я и обратился к духу. — Ну, тогда залазь туда, куда сам хочешь.

Кот понял меня, обнюхал, а затем коснулся лапой сапога. Похоже, существо решило жить в моей обуви…

— Походу, тактика Риты работает, — сказал я.

— Блин, хочу себе тоже новый скилл, — насупился Вася.

— Будет ещё. Завтра новая аномалия. Лучше думай о том, как в ней выжить.

После сражения мы ещё раз обсмотрели квартиру астрального колдуна, заглядывая в каждый угол. Ничего конкретного не искали, просто всё, что казалось странным. Оглядывали бегло, не раскидывая жёстко вещи прежнего хозяина по помещению.

Из интересного — нашлось ещё несколько его картин. Они стояли в комнатке справа от входа, которую астральный колдун превратил склад мебели, табуретов и высохших цветочных горшков. Здесь же были выставлены некоторые его работы.

Я застыл рядом с прицепленным иглой к стене портретом невероятно красивой темноволосой девушки. Она сидела на деревянном троне посреди светящегося пшеничного поля. А я — не мог отвести от неё взгляд. Внешне она затмевала и Риту, и Марту, и может быть даже Таню, но это не точно.

Не найдя больше неприятностей на голову, я решил уходить, как и в прошлый раз, ничего не нарушая в созданной прежним жильцом атмосфере.

Прикрыл за собой рассохшуюся дверь и щёлкнул замком. Говоря игровым языком, эта квартира оказалась по-настоящему идеальной точкой спауна, откуда лезущие сами по себе мобы приносили стабильный лут или бафф за каждую победу. А учитывая, что за порог они никогда не совались, мы получили вполне безопасную ферму для прокачки.

Мы вернулись на третий. Ааэа снова разлила по кружкам травяной ромашковый чай, а я устало осел на табурет.

— На сегодня всё, — сказал я, беря кружку. — Сворачиваемся. Завтра готовимся к вылазке в этот ваш шипящий недострой.

В кухне повисла плотная тишина.

— Раз возражений нет, то жду всех завтра… давайте к семи или чуть раньше. Раз там нужен именно закат, а не глубокая ночь. — Но до этого есть ещё дело, уже не обязательное. — добавил я. — Поход к тётке Макса. Кто с нами?

Макс деловито поправил очки.

— Я договорился примерно к двум. Если чуть позже, не страшно, она всё равно сидит в магазине всё время. Так что время ориентировочно.

— Я в деле! — едва не подпрыгнула на месте Настя. Девушка с самого начала была готова радостно вписаться в абсолютно любой кипиш.

Рита кивнула, быстро стрельнув в мою сторону глазами.

— Я тоже иду.

— Угу, — Вася с видимым удовольствием потянулся. — Тоже схожу за компанию, у меня особо планов нет. Отоспаться только.

Стоило мне перевести взгляд на готессу, как Марта тут же опустила голову и принялась нервно теребить пальцами ткань чёрного платья.

— А я пасс, можно? — тихо спросила она. — У меня здесь есть чем заняться. Нужно обустроить квартиру на первом, да и с Подвальным надо наладить контакт. Поищу ещё инфу насчёт нашего «шипящего дома»…

Я вздохнул. Идея разделять группу мне не нравилась. Но пока что польза от этой встречи, на которой так настаивал Макс, неочевидна. Я сомневался, что это реально мне чем-то поможет, но надеялся, что получу наводку на ещё пару экзотических мест. Хотя, с наличием Марты и Насти, проблем с их поиском и так быть не должно.

Однако, по хорошему, Марта там не сильно-то и нужна.

— Ладно. Оставайся.

Она облегчённо улыбнулась.

— Ну, тогда по домам, получается. Спим до полудня, — улыбнулся Вася.

— Тебе родители ничего за такой режим не говорят? — спросил я.

— Полярник… ты, видать, заблудился в полярной ночи. Завтра суббота!

Макс закинул рюкзак на плечо.

— Тогда встречаемся в полвторого у главного корпуса академии, — закончил Макс. — Оттуда пешком минут десять.

— Где живёте? — спросил Вася.

— Улица старая. На первом этаже у нас букинистический магазин. А мы с тётей живём прямо над ним. Ну и сестра там же работает.

На этом и порешили.

Команда медленно потянулась к выходу. Этот день выдался по-настоящему долгим, так что давно настала пора расходиться по домам и в спокойствии ловить неизбежные откаты от навыков, ведь завтра нас ждала очередная новая локация.

Затем я спустился вниз, провожая всю компанию. Рита на прощание обняла, вложив в эти обнимашки всю доступную силу. По итогу в доме остались только мы с Мартой. Она с лёгкой улыбкой посмотрела на меня. Я, устало, на неё.

— Я же тебе не нужна завтра? — спросила готесса.

— Там даже драться ни с кем не придётся, просто визит вежливости. Так что забей. Но мне интересно, что тебя останавливает. Я думал, ты просто избегаешь лишнего риска.

— То есть считаешь трусихой? — улыбнулась Марта. — Нет, я просто… не знаю, как сказать. Обычно в такие моменты я впадаю в ступор. Я хороший аналитик, но когда нервничаю, могу сбиться и напортачить. И в спорте я, если честно, никогда не была на высоте. Сидеть дома, вышивать, готовить и читать книги… я родилась не в том веке.

— В прошлых веках крови было ещё больше. А сейчас люди одумались. Я думаю, серьёзных войн в двадцать первом веке уже не будет. Человечество уже переросло этот этап.

— Ты ещё больший идеалист, чем я, Андрей, — хмыкнула Марта. — У меня сразу вспоминается десяток апокалипсисов в прошлых жизнях. Там были и эпидемии, и войны, и катастрофы, и пришельцы, и зомби-апокалипсис. И этот мир тоже закончится через год. Только пока не понятно, как именно это случится. Мирная жизнь вокруг — это фон для грядущего ужаса.

— Зато ты непробиваемая пессимистка. Лично я намерен победить обстоятельства.

— И чем же?

— Вот это уже хороший вопрос. Упорным трудом я, скорее всего, уже пробовал в прошлой жизни. Это было бы в моём характере. Пока что я просто стараюсь делать по максимуму всё, что могу. Сила мне, в любом случае, понадобится, так что будет правильно как можно скорее собрать максимум времени и вложить их в свою силу. Знаешь, в комиксах супергерои плевком валят орды чудовищ. Мы ведь можем стать такими же.

— Сила… манит и ослепляет, Андрей, — покачала головой Марта. — Гоняться за ней так же глупо, как служить деньгам или гоняться за успешным успехом. Я не думаю, что можно спасти мир через манчкинство.

— Марта… — я задумался, стоит ли говорить. — Как думаешь, сколько у меня навыков?

— Ты говорил про два. Но, полагаю, их уже больше… Три? Четыре?

— Девять.

У Марты округлились глаза.

— Сколько⁈

— А ещё в моём первом сне мне сказали, что это моя последняя жизнь. Двадцать третья, если я правильно запомнил число.

— О-ого… да, с девятью способностями ты, наверное, станешь очень сильным. Акцессия, скорость реакции, этот странный цвет, управление призраками…

— Ещё чтение артефактов.

— А это что?

— Глубина чтения эхо. Не знаю, что значит термин, но я подсознательно знаю, как пользоваться разными артефактами и ловлю обучающие флешбеки от их прежних владельцев. Безобидная, но полезная штука.

— Я не думала, что может быть настолько много… Но это, получается, есть и другие такие, как ты?

— Сто процентов, — кивнул я. — И пока мы будем спать, они наверняка качаются, как в старой поговорке.

— Ещё один повод для спешки, — сказала девушка с грустью. — Но я понимаю. Что ж, тогда я спать. Но если вдруг будет желание пообщаться, заходи, я буду рада твоей компании.

— Взаимно, — кивнул я. — Но сейчас действительно нужно поспать…

Я с трудом дошёл до третьего. Сегодня у меня прямо кросс по ступенькам туда-сюда. Переступил порог, но, увы, на самом деле спать мне пока ещё было рано. Я взял себе за правило каждый день заканчивать с одним из добытых наверху артефактов.

Занятие мне не нравилось, ибо вырубало с гарантией. Но, тем не менее, делать надо. Сегодня на очереди был зонт…

Зловещий артефакт даже в доме держать не особо хотелось, не то что касаться.

Стоило ладони сомкнуться на рукояти, выполненной в виде трёхпалой птичьей лапы, как сознание вновь заполнили образы. Кладбище, ветер, ливень, я, чертящий магические руны над старым японским зонтом, который мне когда-то привезла мать в качестве сувенира.

Это я привязал чью-то неприкаянную душу или какого-то злого духа к предмету. Тогда это была моя первая попытка творить магию.

Я вспомнил момент со всей ясностью. Как и то, что артефакт не способен меня ослушаться. В новой жизни он меня не признал сразу, но, вкусив моей крови, сразу понял, что был не прав. Поэтому он остановил сражение и сдался.

А ещё, вспомнил, как бросал зонт во врагов, и тот с жаждой принимался крошить их уже известным мне способом…

Второй раз было заметно легче. Сонливость была запредельной, но не такой всепоглощающей, как после контакта с клинком.

Осторожно отложил предмет и обессиленно упал на кровать. Завёл будильник чтобы не проспать культурный поход, и отключился.