Утром в субботу Каэрон прислал Марене записку: «В 19.00 у южной стены. Будет весело». Марена, уставшая от косых взглядов Селерии и духоты библиотек, натянула самые удобные штаны, прихватила старую куртку и пошла на риск.

— Ты серьёзно? — Марена вытаращилась на Каэрона. Наследник выглядел так, будто ограбил конюха: поношенная кожанка, простые ботинки, а на голове глубокий капюшон. — Где твой пафос и золотые пуговицы?

— Оставил в гардеробе вместе с обязанностями, — ухмыльнулся он. — Идем пока нас не заметили.

Они не пошли через ворота, Каэрон знал слепую зону в магическом куполе академии. Секунда свободного падения с пятиметровой стены, короткий разряд тока, чтобы деактивировать охранную руну, и вот они уже на свободе, в ночном городе, который жил по своим, не академическим законам.

Они оказались в нижнем квартале, где неоновые вывески магических лавок отражались в лужах, а воздух был пропитан запахом специй и адреналина. Каэрон привел ее к нелегальному треку для драконьих гонок.

— Это не те парадные полеты, что ты видела на стадионе, — прошептал он подталкивая ее к самому краю трибуны.

Внизу, в каньоне, всадники на ящерах неслись на безумной скорости сквозь узкие кольца. Рев пламени мешался с криками толпы. Каэрон стоял позади Марены, положив руки ей на плечи. Каждый раз, когда мимо пролетал дракон, обдавая их мощным магическим фоном, их метки начинали вибрировать.

— Чувствуешь? — Каэрон наклонился к ее уху, его голос был едва слышен из-за шума. — Здесь магия не в учебниках. Она в крови.

На треке для драконьих гонок не было места церемониям. Каэрон и его лучший друг и единственный, кому он доверял — Дарриан, стояли у края обрыва, проверяя сбрую своих ящеров.

Спортивные ящеры — поджарые, гибкие существа, которые в повседневной жизни были скорее верными домашними помощниками. Дарриан был вторым пилотом в их неофициальном тандеме и единственным, кто рисковал обходить Каэрона на поворотах.

— Готов проиграть свой ужин, Ваше Высочество? — Дарриан ухмыльнулся, затягивая ремень на предплечье. На нем была такая же потертая кожаная форма, как и на Каэроне.

— Мечтай, — бросил Каэрон, запрыгивая в седло своего угольно-черного ящера.

Вылет был резким. Марена, оставшаяся на трибуне, видела только две вспышки. В небе они не просто летели, они танцевали на грани катастрофы. Каэрон и Дарриан неслись сквозь узкие каньоны, едва не задевая крыльями скалы.

Это были не те полеты, которые показывают на учениях. Это был тяжелый физический труд: рев ветра закладывал уши, магия всадников вибрировала, а драконы яростно рычали, соревнуясь друг с другом. Дарриан шел вплотную, намеренно подрезая Каэрона на виражах, заставляя того выжимать из своего ящера максимум.

В какой-то момент они ушли в глубокое пике. Марена вскрикнула, когда тени драконов почти коснулись земли, но в последний момент всадники синхронно выровняли полет. Они промчались над самой трибуной, обдав зрителей жаром.

Когда они приземлились, оба были мокрые от пота и адреналина. Дарриан спрыгнул на землю первым, хохоча и вытирая сажу с лица.

— Ты сегодня летал как сумасшедший. Из-за нее? — он кивнул в сторону застывшей Марены.

Каэрон лишь молча стянул перчатки, его глаза все еще светились золотом после полета. Он подошел к Дарриану и крепко ударил его по плечу.

— Ты почти меня сделал на третьем круге. Почти.

Дарриан уставился на Марену с нескрываемым любопытством. На его губах играла та самая понимающая ухмылка человека, который знает все секреты, но не спешит их выдавать.

— Так вот ты какая, — протянул он, подходя ближе и бесцеремонно оглядывая ее с ног до головы. — А я все гадал, кто же эта героиня, что наделала столько шума во дворце. У нас там только и разговоров, что о адептке, которая перевернула планы короля и довела Селерию до истерики.

Он весело подмигнул опешившей Марене и протянул ей руку.

— Я Дарриан. И, честно говоря, я тебе благодарен. Наконец-то в этом болоте произошло что-то живое. Каэрон ради тебя теперь стены готов сносить, а это зрелище поинтереснее любых гонок.

Каэрон предупреждающе кашлянул, но Дарриан только отмахнулся.

— Да ладно тебе, Каэрон! Девушка должна знать, что она официально стала самой обсуждаемой персоной.

Марена несмело пожала руку, почувствовав его мозолистую ладонь, его открытость сразу подкупала. — Приятно познакомится, судя по гонкам, вы летаете как камикадзе.

Дарриан расхохотался, а Каэрон лишь закатил глаза, хотя в его взгляде проскользнула тень облегчения.

Попрощавшись с Даррианом, который умчался в небо на своем ящере, Каэрон и Марена остались вдвоем в наступившей тишине трека. Сумерки быстро сгущались в глубокие синие тона.

Они забрели в небольшую забегаловку для всадников. Сидя на высоких стульях и попивая обжигающий кофе, они наконец-то заговорили без масок.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Марена, глядя на его расслабленное лицо.

— Когда стены дворца начинают сжиматься слишком сильно, — признался он. — Здесь я не наследник престола. Здесь я просто парень, который умеет летать. И я хотел, чтобы ты увидела это. Что я не просто функция в короне.