ПОГОНЯ

Я загнал Тессу в угол, как только пришел в школу на следующее утро. Она стояла у своего шкафчика с Майлзом и болтала со скоростью миллион миль в час. Ее речь резко оборвалась в тот момент, когда она заметила, что я направляюсь к ней. В ее глазах была покорность, как будто она уже знала, чего я хочу.

— Тесса, — сказал я в знак приветствия.

— Чейз, — ответила она, нервно взглянув в сторону Майлза.

— Мне нужно с тобой поговорить.

“ Правда? Ее голос был полон невинного удивления, как будто она понятия не имела, что послужило причиной моей просьбы.

Тесса и Элли были закадычными друзьями, и она чертовски хорошо знала, почему мне нужно было с ней поговорить. У меня не было времени на игры, не тогда, когда Элли могла появиться в школе в любой момент.

— Это насчет Элли, — объяснил я.

Ее глаза беспокойно блуждали по коридору. — Мне нужно на урок, но, может быть, мы сможем поговорить позже.

У меня возникло ощущение, что "позже" никогда не наступит, если я позволю Тессе поступать по-своему. Было ясно, что она хотела избежать разговора со мной, но это было слишком важно, чтобы ждать. Мне нужна была ее помощь, поэтому я встал у нее на пути, когда она попыталась пройти мимо. “ Я ненадолго. Я обещаю.

Тесса колебалась. Она выглядела готовой снова оттолкнуть меня, но тут вмешался Майлз. — Дай ему выговориться.

Ее взгляд метнулся к нему. Казалось, они вели невысказанный разговор, прежде чем она, наконец, вздохнула и повернулась ко мне. “Хорошо, хорошо. Но тебе лучше поторопиться.

Я благодарно улыбнулась Майлзу, но, судя по выражению его лица, он тоже хотел, чтобы я высказалась как можно быстрее, чтобы оставить их в покое.

“ Ты лучшая подруга Элли, а это значит, что ты должна знать о том, что происходит между нами двумя... Я начала.

— Да, я в курсе.

— Итак, ты знаешь, что она решила разорвать отношения в субботу.

— Я слышал.

Я нервно оглядел коридор, прежде чем продолжить. “Тесса, я думаю, что, возможно, влюблен в нее, и я знаю, что она тоже что-то чувствует ко мне. Мне нужно знать, в чем проблема, чтобы я мог ее решить. Я сделаю все, чтобы это исправить ”.

Выражение ее лица смягчилось, и она посмотрела в конец коридора, как будто тоже проверяла, все ли чисто. — Она тебе действительно нравится?

Я кивнул. — Да, и я сделаю все возможное, чтобы она дала мне еще один шанс.

Тесса взглянула на Майлза, словно спрашивая его мнения. Он неопределенно пожал плечами, что, как я боялась, не помогло бы моей просьбе.

Прозвенел звонок, и Тесса нахмурилась. Она глубоко вздохнула, прежде чем стащить ручку с огромной стопки книг, которую Майлз держал в руках. Затем она взяла меня за руку и начала писать адрес на обратной стороне.

“Мне нужно идти на занятия, но встретимся у меня дома после школы сегодня вечером, и я расскажу тебе то, что ты хочешь знать”.

— Ты сделаешь это?

“ Да. Приходи ко мне в четыре, и не опаздывай. Она смотрела мне в глаза до тех пор, пока не убедилась, что я все понял, прежде чем взяться за руки с Майлзом, и они пошли по коридору.

Я сделала шаг назад и взглянула на адрес, нацарапанный на тыльной стороне моей руки. Грязные черные чернила зажгли во мне проблеск оптимизма. Тесса казалась уверенной, что у нее есть ответы, в которых я нуждался, и впервые с тех пор, как Элли отвергла меня, я почувствовал, что, возможно, на этом наша история не закончилась.

* * *

Когда я подъехал к ее дому, мама Тессы открыла дверь с таким видом, словно ей только что пришлось с боем пробиваться через зону боевых действий, чтобы добраться до нее. Ее волосы были растрепаны, лицо перепачкано мукой, а с рубашки свисали засохшие кусочки еды. На заднем плане кричал во всю глотку ребенок, а телевизор был включен так громко, что казалось, будто в нее все еще стреляют.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросила она.

Мне показалось, что именно ей нужна помощь. Держу пари, что сейчас ей не помешали бы крепкая выпивка и отпуск.

“ Тесса дома? — Спросила я. — Меня зовут Чейз, и она попросила меня встретиться с ней сегодня после школы, чтобы, э-э, позаниматься.

“О, Чейз, конечно”, - ответила она. “Тесса ждет тебя. Она в своей комнате. Это вверх по лестнице, две двери справа. Я бы сходил за ней для тебя, но...

— МАМА! — закричал ребенок изнутри.

Я тепло улыбнулась маме Тессы. — Я могу найти ее.

“Спасибо”, - ответила она, прежде чем побежать обратно по коридору прямо в гущу сражения, как солдат, которым она явно была.

Я помедлил у открытой двери, прежде чем войти в дом и следовать указаниям, которые мне дали, к комнате Тессы. Поднявшись по лестнице, я услышала музыку, доносящуюся из коридора. Я пошла на звук, пока не достигла второй двери справа.

Даже без указаний, которые мне дали, не нужно быть гением, чтобы догадаться, какая комната принадлежала Тессе. Учитывая громкую музыку и табличку “Входите на свой страх и риск”, висевшую над закрытой дверью, это было довольно очевидно. Я постучал несколько раз, но она не ответила. Я сомневался, что она услышит мой стук из-за шума в ее комнате, поэтому решил приоткрыть дверь.

“Тесса? Это Чейз”, - крикнула я, медленно распахивая дверь. Музыка в комнате зазвучала еще громче, а басы были такими интенсивными, что, казалось, задребезжали окна. Она растянулась на кровати, не отрывая глаз от телефона. Она все еще не поняла, что ее дверь была открыта и я вошел в комнату.

“Тесса?” Я снова закричал.

Это, наконец, привлекло ее внимание, и она оторвала взгляд от телефона. “О, ты здесь”, - сказала она, вскакивая с кровати, чтобы уменьшить громкость.

— Ты сказал, четыре, верно?

“Это я сделала”, - ответила она.

“Что это за громкая музыка?”

— Ты бы тоже попытался сломать свои колонки, если бы жил с моим младшим братом.

Как будто почувствовав, что мы говорим о нем, ее брат закричал из глубины дома.

— Я вдруг обрадовалась, что я единственный ребенок в семье.

— Ты понятия не имеешь, — пробормотала Тесса.

Я никогда не имел много общего с лучшей подругой Элли, но ее лицо было выразительным, и было легко прочесть ее эмоции. Она, казалось, тоже не боялась высказывать свое мнение и в этом отношении была немного похожа на Элли.

“Итак, ты сказал, что расскажешь мне, что происходит с Элли?” Подсказала я.

Взгляд Тессы метнулся к фотографии ее и Элли, стоявшей на прикроватном столике. “Она, наверное, убьет меня за то, что я заговорила с тобой”, - пробормотала она, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на мне. “Но сейчас она несчастна, и я рассчитываю на то, что ты снова сделаешь ее счастливой”.

Мое сердце подпрыгнуло, словно его ударило током, и медленно начало возвращаться к жизни. — Ты думаешь, я смогу сделать ее счастливой?

Тесса кивнула. “Но для того, чтобы это произошло, мне придется сказать тебе кое-что, чего ты, возможно, не совсем понимаешь”.

“Правильно...”

— И я хочу, чтобы ты пообещал мне, что не разозлишься и не откажешься от Элли, как только узнаешь.

— Что же может быть настолько плохим?

— Пообещай мне, Чейз, или можешь уйти, не получив ответов.

“Хорошо, я обещаю”.

Тесса наклонила голову, наблюдая за мной, прежде чем, наконец, одобрительно кивнуть. “Хорошо”. Она подошла к своей кровати и вытащила из-за нее огромный розовый плакат. Я не мог разглядеть, что на нем было написано, потому что оно было свернуто, но она прижала плакат к груди и снова посмотрела на меня.

— Как ты знаешь, какое-то время вы с Элли там не очень ладили.

Я усмехнулся. “Да, я в некоторой степени осознаю это”.

— И она была не слишком счастлива, когда узнала, что ты переезжаешь жить к ней...

Элли была не единственной, кто был недоволен ситуацией, поэтому я кивнул. — И к чему ты клонишь?

Тесса прикусила губу, прежде чем, наконец, начала разворачивать плакат и разложила его на кровати. “Дело в том, что мы нашли решение этой проблемы”.

Я сделала глубокий вдох, прежде чем подойти и присоединиться к ней. Я понятия не имела, что ожидала увидеть, но все мое тело было напряжено в ожидании худшего. Элли придумала какой-то план, и, судя по тому, как говорила Тесса, это звучало так, как будто мне это не понравится.

Только оказавшись рядом с Тессой, я, наконец, опустил глаза на плакат, лежащий на ее кровати. Сначала все, что я мог видеть, — это блеск. Все это было покрыто пылью, и это больше походило на какой-то детский художественный проект, чем на какой-либо план. Но затем мой взгляд привлек заголовок в верхней части страницы.

“Операция по борьбе с вредителями”, - прочитала я вслух, заставив мое сердце учащенно забиться. Мои руки стали липкими, а в голове царило замешательство. “Тесса, что это?” Спросила я, не в силах отвести взгляд. Я не стал дожидаться ее объяснений, продолжая изучать плакат, и пока я продолжал читать, у меня скрутило живот.

“Шаг первый: привлекательность”, - пробормотала я. Название было написано крупными жирными буквами, а вокруг него были наспех нацарапаны заметки. Такие слова и фразы, как "флирт", "улыбка" и "привлекательный вид". Это не имело никакого смысла, пока я не увидела, что никаких драк тоже не было записано, и я начала складывать все это воедино. Мое сердце забилось сильнее, и горячий румянец начал подниматься вверх по моей шее. Я думал, что пришел сюда, чтобы получить информацию, которая помогла бы мне с Элли, но это, казалось, только еще больше сбило меня с толку.

“Тесса, что это за план?” Я зарычал, когда начал читать комментарии ко второму и третьему шагам. Все они были направлены на установление отношений, но я не мог понять, как это связано с тем, что Элли была недовольна тем, что я живу с ней.

“Тебе никогда не суждено было увидеть это...”

“Ни хрена себе”, - ответил я. “Итак, почему ты показываешь это мне сейчас? Что именно вы с Элли состряпали?”

Я не был уверен, что нуждался в ее объяснениях, поскольку мое внимание сосредоточилось на четвертом и последнем шаге: быть пойманным. Боль пронзила меня при виде этого. Чего бы ни хотел достичь этот план, было ясно, что Элли хотела использовать отношения против меня. Хотела ли она заставить меня влюбиться в нее, а затем разбить мне сердце, как только я это сделаю? Если так, то она проделала довольно хорошую работу.

“Тесса, тебе нужно начать объяснять...” Я взглянул в ее сторону, и она быстро заговорила, увидев муку в моих глазах.

“Это был план, который я придумала”, - сказала она. “Мы пытались добиться, чтобы тебя выгнали из дома Элли”.

Кровь отхлынула от моей кожи, а боль, пронзающая живот, усилилась. “ Я вредитель? — Спросил я, и ее слова подтвердили мои подозрения.

Она кивнула, и ее глаза наполнились печалью.

Я думал, это разозлит меня, но вместо этого я почувствовал себя разбитым. Я действительно думал, что между мной и Элли все по-настоящему, что мы преодолели нашу прошлую ненависть и начали формировать нечто особенное.

Я покачал головой, еще раз взглянув на постер. Конечно, она делала многое из того, что здесь перечислено, но потом сказала мне, что я ей не нужен. Разбивать мне сердце не входило в этот план, и я задавалась вопросом, где же все пошло не так.

“ Почему меня выгнали бы, если бы нас застукали вместе? — Спросил я. — Как именно должен был сработать этот план?

“Отец Элли не разрешает ей или Шейну встречаться”, - тихо ответила она. “Итак, мне пришла в голову идея, что если ее поймают на свидании с тобой, то он вышвырнет тебя вон”.

На моем лбу образовалась глубокая морщина. Я знала, что Шейн не ходит на свидания, но я никогда не думала, что это потому, что он не мог. Он всегда просто говорил, что слишком сосредоточен на футболе, чтобы тратить время на девушку. Он даже сказал мне, что Элли тоже не ходила на свидания, но я не думала, что это из-за их отца.

“ Я не понимаю. Почему он не разрешает им встречаться?

У мистера Локвуда всегда было правило, что он не разрешает ни одному из них встречаться до колледжа. Я думаю, он считает, что это слишком сильно отвлекает, и он хочет, чтобы Элли сосредоточилась на том, чтобы получать хорошие оценки, чтобы поступить в хороший колледж. Он хочет, чтобы Шейн сосредоточился на получении футбольной стипендии ”.

Я замолчал, пытаясь осознать это. — Но Элли всегда занимается. И у нее есть все эти дурацкие календари и стикеры ”. Я не знала никого более организованного и ни на секунду не верила, что парень сможет это изменить.

“Да, она всегда учится, потому что ей приходится много работать, чтобы хорошо успевать в школе, и она одержима своими календарями, потому что ненавидит отсутствие контроля. Мама Элли опаздывала на встречу, когда попала в автомобильную аварию, и с тех пор Элли убеждена, что в жизни случаются плохие вещи, когда ты не придерживаешься своего плана ”.

Я проглотила болезненный комок в горле. Я плохо помнила время, предшествовавшее смерти миссис Локвуд, но я помнила, как Элли бесилась, если моя мама когда-нибудь опаздывала, чтобы забрать нас из школы, как ужин всегда должен был быть ровно в шесть часов, и что она всегда придумывала эти кропотливо детализированные планы решения своих проблем. Я никогда не понимал, что все это было частью того, как она справлялась со смертью своей матери, и мне было грустно, что она все еще нуждалась в таком тщательном планировании, чтобы чувствовать себя комфортно и контролировать ситуацию.

Я вздохнул и покачал головой, снова уставившись на плакат. “Тогда что случилось с этим планом? Почему она не сделала последний шаг?”

— Она не пошла на это, потому что наш план сработал слишком хорошо, и она влюбилась.

Мое сердце подпрыгнуло в груди, и мой пристальный взгляд метнулся вверх, чтобы встретиться со взглядом Тессы. Я был слишком напуган, чтобы поверить ее словам, но отчаянно хотел этого.

“Она отталкивает тебя, потому что не хочет, чтобы ее отец узнал о вас двоих и чтобы тебя отослали”, - продолжила она.

В уголках моих губ заиграла легкая улыбка, и я, похоже, не смогла ее контролировать, потому что она быстро превратилась в лучезарную усмешку. — Ты уверен насчет этого?

“Она сама мне сказала”, - подтвердила Тесса.

Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы переварить все, что я только что услышала, прежде чем я поняла, что должна делать. “ Мне нужно идти. ” Я направилась к двери. Теперь, когда я знала правду о действиях Элли, я была нервной и неугомонной и не хотела терять ни секунды.

“Чейз, то, что она любит тебя, не меняет того факта, что ее отец не разрешает ей встречаться”, - предупредила Тесса, заставив меня остановиться, когда я собралась уходить.

Я обернулся, чтобы посмотреть на нее. — Нет, но это меняет все остальное.