СОЮЗНИК

Директор Миллер назначил мне наказание после уроков за мое “неподобающее поведение” в столовой. Он не хотел слышать, что другие ученики домогались меня, и он совершенно не обращал внимания на то, как я была расстроена из-за ужасных плакатов, которыми были оклеены стены школы. У него действительно хватило наглости сказать мне, что, поскольку не было возможности доказать, кто стоит за розыгрышем, были все шансы, что я сам расклеил их, чтобы привлечь внимание — точно так же, как я сделал в кафетерии.

От его обвинения у меня перехватило дыхание. Этот человек был свиньей, и если бы он еще раз сказал мне о соблюдении школьных правил приличия, я бы сболтнула что-нибудь такое, за что меня, вероятно, исключили.

Встреча стала только хуже, когда он поднял трубку, чтобы позвонить моему отцу. Я уже знала, что папа сойдет с ума, когда узнает, что я натворила, и я понятия не имела, как посмотрю ему в лицо, когда вернусь домой. Я, вероятно, был бы наказан до конца вечности.

К счастью, Шейн ворвался в кабинет до того, как директор Миллер начал набирать номер. Суровая хмурость директора полностью исчезла, когда он увидел моего брата. И каким-то образом запланированный телефонный звонок моему отцу, казалось, тоже исчез. Они вдвоем принялись обсуждать следующий футбольный матч "Фэйрвью", а я сидел и наблюдал за ним, как за ненужной запоздалой мыслью.

Мне было неприятно, что моему брату пришлось прийти мне на помощь, но когда Шейн начал объяснять мою ситуацию, директор Миллер действительно выслушал. Когда я попыталась сделать то же самое, все, что он, казалось, слышал, был белый шум, и несоответствие между тем, как он относился к нам, не могло быть более несправедливым. Шейн сказал директору то же самое, что и я, и внезапная озабоченность, появившаяся в глазах директора Миллер, заставила бы меня рассмеяться, если бы она не была такой предвзятой.

Директор даже пообещал разобраться, кто стоит за таким “ужасным актом травли”, но я действительно не задерживала дыхание. Директор Миллер, как и мой брат, был полностью сосредоточен на том, что делало нашу школу привлекательной, и проливать свет на любые скандальные травли, вероятно, было не той новостью, которую он хотел донести до родителей.

К сожалению, плакаты не изменили того факта, что я нарушила правила приличия, так что даже магическая сила убеждения Шейна директора не смогла освободить меня от наказания. Это было отстойно, но я была просто благодарна, что мой отец не вмешивался в это дело. Он был последним человеком, которого я хотела слышать обо всем этом, и хотя меня раздражало, что Шейн вмешался, я была действительно благодарна ему за помощь.

Когда я, наконец, вышла из школы на целый день, парковка была практически пуста. Даже Шейн закончил футбольную тренировку, и нашей машины нигде не было видно. У меня была длинная череда пропущенных звонков и текстовых сообщений от Тессы. Я знал, что она вернется в школу и заберет меня в мгновение ока, но решил, что прогулка домой пойдет мне на пользу.

Я все еще была так зла на Чейза и на всех других детей, которые были так жестоки ко мне. Так или иначе, я был тем, кто оказался в заключении, несмотря на то, что я был жертвой стольких насмешек. Я ни капельки этого не заслужил, но директор Миллер, казалось, больше интересовался вынесением наказаний, чем расследованием преступлений.

Я подпрыгнула, когда раздался громкий автомобильный гудок, и обернулась, когда рядом со мной остановился белый седан. Окно со стороны пассажирского сиденья открылось, и я увидела улыбающегося мне Люка. Это был первый раз, когда я по-настоящему увидел его с тех пор, как он стал новичком в школе Фэрвью, и выражение его лица было таким же дружелюбным, каким я его помнил

“ Подвезти? — спросил он.

Я поправила сумку на плече, обдумывая его вопрос. “Пожалуйста, скажи мне, что это не какая-нибудь линия по подбору стриптизерш. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но на самом деле я раздеваюсь не за деньги.

Люк побледнел и покачал головой. “ Нет, Элли, клянусь, я просто предложил отвезти тебя домой. Тот, кто расклеил эти плакаты, — мудак ”.

Он выглядел таким потрясенным, что я не смогла удержаться от смеха. “ Я шучу, ” заверила я его. “Хотя, судя по твоему лицу, возможно, еще слишком рано смеяться над слухами о моей новой карьере. Но, да, я бы действительно с удовольствием прокатился”.

Люк неуверенно рассмеялся. “ Ты выглядела такой серьезной, ” сказал он, прижимая руку к груди, как будто я чуть не довела его до сердечного приступа. — Ты почти такой же хороший актер, как и танцор.

Он подмигнул мне, когда я открыла дверцу машины и скользнула на пассажирское сиденье. Машина Люка была чистой и пахла мятой, а на заднем плане тихо гудело радио. Это было приятное отличие от машины, которую я делил с Шейном, которую мне приходилось проветривать каждые выходные, потому что он всегда оставлял в ней свою подержанную футбольную экипировку.

“ Где ты живешь? — Спросил Люк.

Я пристегнула ремень безопасности, прежде чем взглянуть на него. “ Примерно в пяти минутах езды отсюда. Я укажу вам дорогу, — сказал я, указывая вперед.

“ Ты устроил отличное представление за ланчем. Он взглянул на меня, заводя машину и трогаясь с места.

Я вздохнул и пожал плечами. “Да, я был очень зол. Наверное, мне не следовало попадаться на удочку, но я отказываюсь, чтобы меня обманывали. Идеального способа справиться с ситуацией не существовало. Если бы я убежала в слезах, это только подогрело бы слухи. Если бы я сорвалась на всех, то выглядела бы разъяренной сукой. Я выбрал дверь номер три.

“Я думаю, ты поступил правильно”, - сказал Люк с улыбкой. “Ты выглядела так, будто тебе там было весело, и никто больше не говорит о плакатах — только о том, какая ты замечательная танцовщица. Ты скорее рассмеялась в лицо слухам, чем позволила им опорочить тебя. Ты — нечто особенное, Элли Локвуд.

“ Спасибо, ” пробормотала я. То, как Люк это сформулировал, отчасти заставило меня гордиться тем, что я сделала.

“ Итак, где вы жили до того, как переехали в Фэйрвью? — Где? — спросила я, готовая сменить тему.

“Сан-Франциско”, - ответил Люк. “Моим родителям надоело жить в городе, и мой отец тоже ТАМ. Он работает удаленно, так что может делать это практически из любого места ”.

— И вы, ребята, выбрали Фэрвью?

— Постарайся не казаться таким шокированным.

“ Извини. Я рассмеялся в ответ. — Просто это Фэйрвью.

“Да, но у моей мамы здесь семья, и образ жизни не такой беспокойный. И пока что дети в моей новой школе кажутся довольно крутыми”. Говоря это, он понимающе улыбнулся мне. — Кроме тех, кто распространяет злобные слухи о моей любимой танцовщице, конечно.

“Конечно”, - ответил я. Я снова сосредоточился на дороге и указал на поворот на мою улицу. — Это мой дом через две двери налево.

Люк последовал моим указаниям и остановился перед домом. Он барабанил пальцами по рулю, глядя на мой дом. “У тебя хороший дом”, - сказал он.

Я пожал плечами. “Это не совсем дом, когда в нем никого нет”. Я быстро поняла, что не хочу вдаваться в подробности, и продолжила говорить, прежде чем Люк успел вставить слово. “В любом случае, большое спасибо, что подвез. Прогулка была бы отстойной.

“В любое время, Элли”, - ответил Люк с улыбкой, от которой на его щеках появились ямочки.

Я улыбнулась ему в ответ, прежде чем выйти из машины. Я стояла на тротуаре и махала рукой, когда он отъезжал. Люк был симпатичным и казался по-настоящему милым парнем. Жаль, что в нашей школе больше не было таких мальчиков, как он. Чейзу определенно не помешал бы урок доброты от Люка.

Когда я повернулась лицом к своему дому, меня охватило чувство страха. Я не хотела видеть Чейза прямо сейчас, и я не могла больше сталкиваться с конфронтацией после того дня, который у меня был. Я почти подумала о том, чтобы отправиться к Тессе, но я знала, что не смогу вечно избегать своего дома. Я собиралась когда-нибудь снова увидеться с Чейзом; с таким же успехом я могла бы покончить с этим.

Я попыталась тихо открыть входную дверь, но Шейн, должно быть, прислушивался ко мне, потому что она была едва приоткрыта, когда он бросился мне навстречу.

— Как ты держишься? — спросил я.

Я устало пожала плечами. “ Я в порядке, Шейн. Это было всего лишь наказание.

“Я не говорю о задержании...”

“Меня не волнует этот розыгрыш”, - сказала я, пытаясь избавиться от его беспокойства.

Шейн покачал головой. “Это была не просто шутка. Я провел все утро, срывая те плакаты, и остаток дня, говоря людям забыть об этом. Вдобавок ко всему этому тебе пришлось иметь дело с наказанием после уроков. Я беспокоюсь за тебя ”.

“Вы сняли те плакаты и сказали людям прекратить говорить об этом?” Я изо всех сил старалась не выдать своего шока. Одно дело — помогать мне с директором, но активно поддерживать меня в отношениях с другими учениками — это совсем другое. В школе между нами всегда была такая дистанция, и мне часто казалось, что он вовсе не мой брат-близнец, когда мы ходили по коридорам средней школы Фэрвью. Ему никогда раньше не приходилось присматривать за мной в школе, и тот факт, что он защитил меня сегодня, наполнил мое сердце теплом.

— Элли, никто не пристает к моей младшей сестре, кроме меня.

Я закатила глаза. — Ты на пятнадцать минут старше меня.

— Возможно, но ты забываешь, что я родился тринадцатого марта, а ты — четырнадцатого.

— Так я слышала, — пробормотала я, снова закатив глаза.

— Послушай, просто дай мне знать, если кто-нибудь еще доставит тебе неприятности.

“Я так и сделаю”, - сказала я, выдавив улыбку. Его слова успокоили меня, но я знала, что не приму его предложение. Только один человек по-настоящему беспокоил меня в жизни, и с моей стороны было бы несправедливо натравливать Шейна на его лучшего друга.

“Ты голоден?” Спросил Шейн. “Папа купит немного индийской еды по дороге домой с работы сегодня вечером. Я уже получила заказ Чейза, просто жду твоего.

“ Да, я умираю с голоду. Я был слишком занят, чтобы поесть за ланчем, ” сказала я, отчего на лице моего брата появилось мрачное выражение. “Я буду обычное блюдо плюс чесночный наан”.

“ Чесночный наан? Позади меня раздался голос Чейза. — Надеюсь, ты планируешь почистить зубы.

Мою шею покалывало от волнения из-за его близости, но я отказалась повернуться и посмотреть ему в глаза. “Да, но я бы не хотел расстраивать своих клиентов, не так ли?” Я огрызнулся в ответ.

Шейн застонал и покачал головой. “Пожалуйста, не говори такого дерьма. Мы пытаемся остановить этот слух, а не давать ему ход”. Он еще раз покачал головой, прежде чем отправиться на кухню, чтобы позвонить папе и сообщить, что мы заказали на ужин.

Я медленно повернулась, чтобы посмотреть в глаза своему заклятому врагу. Он стоял, прислонившись к дверному проему, и пристально смотрел на меня. Казалось, он даже не испытывал ни малейшего раскаяния за то, что натворил сегодня.

Я взволнованно выдохнула, уставившись на него в ответ. — Ты хоть немного сожалеешь о том, что расклеил эти плакаты?

Выражение его лица изменилось, и искорка вины промелькнула в его глазах. “ Элли, я сожалею о том, что произошло сегодня, но я не делал эту фотографию и не развешивал те плакаты. Я мог бы...

— Прекрати мне лгать. — Я не хотела услышать еще одну лживую историю из его уст.

Его взгляд стал жестче, и он покачал головой. “ Ты даже не даешь мне шанса объяснить? Зачем мне утруждать себя ложью тебе?”

Его вопрос на мгновение вывел меня из себя. Чейз был прав. Обычно он без колебаний поддразнивал меня по такому поводу. Хотя в глубине души я знала, что это сделал он. Он стоял прямо там, где была сделана фотография в субботу вечером, и был единственным человеком, которого я знала, с вендеттой против меня. Кто еще это мог быть?

“Да, я думаю, ты бы так и сделал”, - ответил я.

Чейз усмехнулся. “Я сдаюсь. Неважно, что я говорю. Ты просто поверишь во что захочешь, когда дело дойдет до меня”.

— Это неправда.

“ Правда? — спросил он. “ Потому что это не первый раз, когда ты делаешь неправильные выводы обо мне. Тогда тоже были задействованы танцы”.

Мое лицо побледнело, и я начала хмуриться, мой гнев немного утих, а разум затуманился от замешательства. “О чем ты говоришь?”

“ Ничего, ” отрезал он. “ Теперь это не имеет значения. Это древняя история.

Он повернулся и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова, а я осталась стоять в коридоре, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Говорил ли Чейз правду? Был ли кто-то другой, кто развесил эти плакаты? Я был уверен, что знаю ответ на этот вопрос, но теперь я не был так уверен.

Я был еще больше сбит с толку другим инцидентом, о котором он упомянул. Я точно знал, о каком танце он говорил. Это был тот, где он изо всех сил старался свести на нет мои шансы с Декланом. Но к какому выводу я пришла?

Чейз определенно ошибался в одном: танец не был для меня древней историей. Его действия на танцах нанесли мне раны, на заживление которых ушли годы, и даже сейчас я чувствовала боль от этих старых шрамов.

Я покачала головой, пытаясь выбросить из головы эти безудержные мысли. Даже если и была какая-то неизвестная правда о Чейзе из прошлого, это не изменило боли, через которую он заставил меня пройти тогда и продолжает причинять сейчас.

Когда мой папа вернулся домой с индийской едой, в ответ у меня заурчало в животе. Он усмехнулся, услышав этот звук.

— Полагаю, ты проголодалась, — сказал он.

“Умираю с голоду”.

Он снова начал смеяться. — У тебя был хороший день в школе?

“ Все было в порядке. Я ненавидела лгать, но не могла сказать ему правду.

“Ты сделал домашнее задание?”

“Да”. Я опустил тот факт, что у меня было более чем достаточно времени, чтобы сосредоточиться на этом после уроков.

“ Это мой Союзник. Он направился на кухню с едой.

Я смотрела ему вслед, нахмурив брови. Прямо сейчас я не чувствовала себя его Союзницей. В выходные я ходила в ночной клуб, а сегодня танцевала на столе в кафетерии. У меня никогда раньше не было отработки, и это не было той важной вехой, которой я гордился.

Все, что я знала, — ничего бы этого не случилось, если бы Чейз не жил в нашем доме, и мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы избавиться от него как можно быстрее.

После нашей последней стычки мне не казалось, что я сильно продвинулся в осуществлении плана Тессы. Чейз не особо облегчал мне задачу быть милой с ним, но у меня не было выбора. Провал был невозможен, поэтому мне нужно было серьезно подойти к операции "Борьба с вредителями".