СОЮЗНИК

“Чейз должен уйти”.

Мои друзья посмотрели на меня, когда я грохнула подносом об стол, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. В кафетерии было почти пусто, потому что стоял прекрасный день, и большинство детей ели на улице, греясь на солнышке. Я не жаловалась, потому что Чейз и другие, которые обычно сидели за его столом, тоже решили поесть там.

Тесса понимающе ухмыльнулась мне. “Ну, это продолжалось всего два дня. Что случилось?”

“Тебе лучше не знать”, - сказала я. “Но давай просто скажем, что он еще худший гость, чем я думала. Он говорит, что хочет перемирия, но я просто знаю, что это не продлится долго. У меня нет выбора, парень должен уйти ”.

— Я думал, ты сказал, что справишься с этим, — добавил Майлз.

“ Ну, я ошибалась. Может быть, пока он отсутствовал летом, я забыла, какой он на самом деле. Я имею в виду, он уже превратил мой дом в свою личную холостяцкую берлогу, и это меня беспокоит меньше всего!”

Миа начала смеяться, но я перевел взгляд на нее. — Это не смешно.

“За исключением того, что это отчасти так”, - ответила она.

Я тяжело вздохнула и опустила голову на руки. — Я полностью обречена, не так ли?

Тесса протянула руку и нежно погладила меня по спине. — Не полностью.

Я застонал, когда понял, к чему она клонит. “Твой план — это не вариант”.

“Возможно, это наш единственный способ провести тебя через этот год целым и невредимым”, - запротестовала она. — Я знаю, тебе не нравится идея притворяться, что ты встречаешься с Чейзом, но это будет кратковременная боль ради долгосрочной выгоды.

Я посмотрел на Тессу, моими глазами я умолял ее понять. “Конечно, мы можем придумать другой способ...”

Тесса пожала плечами. “Это лучшая идея, которая у меня появилась”.

— Не смотри на меня, — сказал Майлз, когда я перевела взгляд на него.

Однако Миа начала улыбаться, когда я посмотрела в ее сторону. “Ты всегда можешь подбросить наркотики в его комнату”, - предложила она. — Поскольку твой отец такой строгий, я уверена, что он выгнал бы Чейза, если бы тот их нашел.

Я выпрямился. — Вы хотите, чтобы я подбросил наркотики в его комнату?

— Я имею в виду, ты ненавидишь этого парня, верно?

Я сделала паузу, обдумывая вопрос Мии. — Где я вообще могла достать наркотики?

Тесса хлопнула меня по руке. “Ты же не всерьез рассматриваешь это?”

Я покачала головой, осознав, в каком отчаянии я была. Часть меня действительно думала об этом. — Нет, конечно, нет.

“Хорошо, потому что твой отец вызвал бы полицию, и он, вероятно, оказался бы в тюрьме”.

Мию, казалось, не слишком беспокоила такая перспектива. “По крайней мере, он больше не жил бы с Элли. Это решило бы проблему”.

Мы все замолчали и на мгновение уставились на нее, как будто только что поняли, что в нашей подруге есть немного сумасшедшей. Она расхохоталась. “Чувак, ты бы видел свои лица. Я не шутила, ребята”.

Мы все дружно вздохнули с облегчением.

— Хорошо, потому что я уже начал беспокоиться о тебе, — сказал Майлз.

Я, с другой стороны, начал беспокоиться о себе. Возможно, Миа и шутила, но на несколько коротких мгновений я был серьезен. Я не могла поверить, что так отчаянно хотела избавиться от Чейза, что сочла подставу подходящим решением для того, чтобы выставить его из дома. Если я была настолько отчаявшейся, чтобы подумать о том, чтобы подбросить наркотики в его комнату, возможно, я была достаточно отчаявшейся, чтобы встречаться с ним.

Я глубоко вздохнула, чувство поражения заставило мои легкие сжаться. “Возможно, ты права”, - сказала я, поворачиваясь к Тессе. “Может быть, быть пойманным на свидании с Чейзом — это то решение, которое я ищу”.

Глаза моей лучшей подруги ярко загорелись, и она захлопала в ладоши. “Я знала, что тебя можно убедить”.

Я поморщился от ее энтузиазма и покачал головой. “Тебе действительно не нужно выглядеть такой довольной по этому поводу. Это никогда не сработает”.

“Ну, не с таким отношением”, - сказала Тесса, надув губы.

“Я просто стараюсь быть реалистом”, - ответил я. “Даже если мне удастся преодолеть его отношение достаточно долго, чтобы пофлиртовать с ним, я не буду знать, с чего начать, чтобы заставить его встречаться со мной. Не то чтобы у меня был большой опыт встречаться с парнями ”.

— Мы поможем тебе, — сказала Миа.

“Вся помощь в мире не меняет того факта, что Чейз встречается с такими чирлидершами, как Дженна, а не с неудачницами вроде меня”.

— Ты не неудачница, — сказала Миа.

“ Ты знаешь, что я имею в виду. Я не была неудачницей, но и не была мисс Популярность. Я был где-то в той туманной средней зоне школьной социальной иерархии, где мне нравилось думать, что существуют нормальные люди.

“И ты вполне могла бы стать чирлидершей”, - сказала Тесса, закатив глаза.

Я рассмеялся. — Может, я и умею танцевать, но бодрости духа у меня примерно столько же, сколько у продавщицы в магазине в конце десятичасовой смены.

“Верно”, - сказала Тесса с ухмылкой. “Чувак, я бы заплатила хорошие деньги, чтобы увидеть, как ты радуешься”.

“И я бы заплатил хорошие деньги, чтобы избежать такого ужасного опыта”, - ответил я. “Мы можем вернуться к теме?" Как я собираюсь это сделать?”

Тесса кивнула. “Ну, ты не можешь просто подойти к нему и пригласить на свидание”.

“Да, это не работает ни с одной из других девочек в школе”, - согласилась Миа. “Кроме, может быть, Дженны, но ей пришлось потратить несколько часов на жесткий флирт, и она, должно быть, приглашала его на свидание тысячу раз”.

“ У меня не так много времени, ” сказал я. “Если мы делаем это, нам нужно сделать это быстро”. Я подавила дрожь отвращения, которая пробежала по моему позвоночнику, когда я представила, как приглашаю Чейза на свидание. Я даже представить себе не мог, что сделаю это один раз, не говоря уже о тысяче раз.

“Согласна”, - ответила Тесса. “Приходи ко мне домой сегодня вечером, и мы разработаем надлежащий план атаки”.

— План? — спросил я.

Тесса кивнула, и немного опасения в моей груди ослабли. Возможно, я понятия не имела, как заставить Чейза встречаться со мной, но я могла бы следовать плану, если бы мои друзья были рядом и помогали мне в этом.

“ Хорошо. Я приду вечером.

Тесса усмехнулась в ответ. “К тому времени, как мы закончим с Чейзом, этот парень и не поймет, что его ударило”.

Я надеялся, что она права.

* * *

“Итак, я думаю, нам следует начать с изложения нашего плана на бумаге”, - сказала Тесса, когда мы сидели на полу в ее спальне после уроков. Перед ней был расстелен огромный лист розовой бумаги для плакатов, а рядом лежала тонна разноцветных фломастеров. Миа держала баночку с блестками, так что, каким бы ни был план, они, очевидно, хотели сделать его красивым — это было, по крайней мере, одной чертой во всем процессе, за которую я могла бы зацепиться.

Майлз отказался участвовать в планировании, потому что хотел заниматься. У меня возникло ощущение, что это было своего рода оправданием, но я действительно не винил его. Я знала, что мне тоже нужно учиться, и уколы вины пробежали по мне, когда я вычеркнула час домашнего задания в своем дневнике, чтобы заняться этим вместо него. Предполагалось, что я буду работать над сегодняшними математическими задачами, а не играть с блестками, но это казалось неизбежным злом.

Нервы затрепетали у меня в животе, когда я подумала о том, что мы делаем. В пылу гнева я была готова сделать что угодно, чтобы расправиться с Чейзом. Но теперь, когда у меня было немного времени остыть после наших недавних столкновений, план Тессы казался немного безумным.

Тесса взяла черный маркер и написала “Операция по борьбе с вредителями” вверху страницы.

Я усмехнулся ее выбору слов. — Борьба с вредителями?

“Ну, он как большой жук, который наводнил твой дом. Это кажется уместным”.

Я рассмеялся и покачал головой. — Может быть, это немного грубо?

Она подняла бровь, глядя на меня. — Ты хочешь, чтобы он ушел, или нет?

“ Да, да. Пожалуйста, продолжайте, — сказал я.

Она твердо кивнула и снова сосредоточилась на странице. “Шаг первый: привлечение”, - написала она.

“ И что это включает в себя? Я почти боялся спросить.

“Тебе нужно, чтобы он начал видеть в тебе человека, с которым хочет встречаться”, - сказала Миа.

“И как мне это сделать?”

“Это будет легко”, - добавила Тесса. “Ты потрясающая, так что никаких проблем. Тебе просто нужно перестать ссориться с ним и начать быть милой ”.

“ Более того, ” вмешалась Миа. — Тебе нужно пофлиртовать.

“Но не переусердствуй с флиртом”, - предостерегла Тесса. “Я не хочу, чтобы ты набрасывалась на него, потому что это не работает ни с одной из девочек в школе. Тебе нужно быть желанной, но недосягаемой”.

“Что означает, что больше никаких споров с ним”, - уточнила Миа.

“И никаких маминых джинсов в школе”, - добавила Тесса, бросив неодобрительный взгляд на мои брюки. “Если тебе нужно надеть джинсы, надевай только ту пару Levis, которая у тебя есть, в которой твоя задница выглядит хорошо. Ты должна заставить его хотеть тебя”.

Я выдохнула. Первый шаг уже звучал как непреодолимая задача. Я едва могла заставить себя находиться в одной комнате с Чейзом, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ним. О флирте, казалось, не могло быть и речи. Но Тесса и Миа казались такими позитивными и делали пометки на плакате, предлагая одну идею за другой.

“Итак, как только мы поймаем его на крючок, мы перейдем ко Второму шагу: подключению”, - продолжила Тесса.

“Где ты набрался всего этого?” Проворчала я, заработав жесткий взгляд Тессы за то, что прервала меня.

“Связь”, - продолжила она. “Здесь ты раскручиваешь его и устанавливаешь связь на эмоциональном уровне. Он должен увидеть, что ты больше, чем просто хорошенькое личико, и понять, что вы двое действительно можете поладить. Ты нелегко впускаешь людей, и я знаю, что он причинил тебе боль, когда выкинул этот трюк с Декланом, но тебе нужно позволить ему заглянуть за ту жесткую маску, которую ты всегда напускаешь.

“Я не выставляю себя напоказ”, - ответил я.

“Вообще-то, тебе это нравится”, - сказала Миа. “Когда Тесса впервые попросила меня посидеть с вами за ланчем, вы заставили меня по-настоящему нервничать. Я довольно быстро справился с этим, когда узнал тебя поближе, но ты можешь быть довольно пугающей.

“Я могу быть?”

Миа кивнула. — Ты была очень красивой и почти не разговаривала, поэтому я подумала, что ты можешь меня возненавидеть.

— Я никогда не испытывал к тебе ненависти.

“Ну, теперь я это знаю”, - сказала Миа со смехом. “Просто иногда твое выражение лица ничего не выдает”.

Тесса кивнула головой в знак согласия. “Она ничего не выдает”.

Я переводила взгляд с одного на другого. — Я действительно такая плохая?

“Да”, - ответила Тесса. “Итак, тебе нужно открыться, поговорить с Чейзом и найти точки соприкосновения”.

Я взглянул на плакат, пока она записывала свои комментарии. На бумаге это выглядело так просто, но на самом деле я не мог представить, что пройду первый шаг. Если бы я все-таки добрался до второго шага, открыться Чейзу было бы все равно что идти в бой без щита. Это было рискованно, и велика была вероятность, что в конечном итоге я получу пулевое ранение в грудь.

“Затем, при условии, что все идет по плану, мы переходим к Третьему шагу: отношениям”, - продолжила Тесса. “Это то место, где вам нужно выйти вместе и почувствовать себя комфортно физически”.

Я инстинктивно сморщила нос при слове "физический". Чейз, очевидно, был хорош собой, но это не означало, что я была согласна целоваться с ним. — Мерзость, — пробормотал я.

“Не то чтобы он уродливый”, - сказала Миа.

“По крайней мере, не снаружи”, - добавила Тесса.

Я потерла затылок и кивнула. Я могла бы это сделать. Мне просто нужно было представить свой дом свободным от раздражающего присутствия Чейза. Когда образ возник в моем сознании, я немного расслабился. “Ты прав, оно того стоит”.

Тесса улыбнулась мне с видом гордости, прежде чем снова сосредоточиться на своем плакате. “Тогда мы покончим с ним четвертым шагом: поймаем. Мне нравится думать, что механика этого процесса не требует пояснений. Я думаю, нам нужно будет выяснить детали, как только мы увидим, как развиваются ваши отношения, и узнаем, с чем мы работаем ”.

Я кивнул вместе с ней. Я знала, что этот план закончится тем, что папа поймает нас с Чейзом вместе, но, по крайней мере, мне пока не нужно было беспокоиться об этой части плана. Каким-то образом мне нужно было сначала пройти остальные три шага.

“ Вы, ребята, действительно думаете, что у этого есть шанс сработать? — Спросил я. “Я имею в виду, Чейз ненавидит меня, и я, честно говоря, думаю, что у меня было бы больше надежды стать астронавтом, чем заставить его встречаться со мной”.

“Не волнуйся”, - успокоила меня Тесса. “Он не сможет сопротивляться тебе, как только вы, ребята, хоть на секунду перестанете ссориться и он увидит тебя настоящего”.

Я медленно выдохнула, жалея, что у меня нет и половины уверенности моих друзей. “Я просто не знаю, как я собираюсь все это делать”.

“Мы будем сопровождать вас на каждом шагу”, - добавила Миа, улыбаясь нам с Тессой, пока говорила.

“И мы начнем с первого шага в эти выходные”, - добавила Тесса. “Итак, оставь субботний день свободным. Выдели его розовым цветом в своем сумасшедшем дневнике”. Я улыбнулась тому факту, что моя лучшая подруга знала, что розовый — это цвет, который я использую для всего, что нельзя пропустить. “А пока прикуси язык рядом с Чейзом и надень свою самую красивую одежду. Я знаю, он сводит тебя с ума, но каждый раз, когда он тебя провоцирует, просто улыбнись и представь себя на своем счастливом месте ”.

“ Дом без погони? — Спросил я.

“Вот именно”, - сказала Тесса с усмешкой. Она взяла плакат и прикрепила его к одной из стен. “Я оставлю это здесь на случай, если тебе понадобится напомнить о каких-либо шагах”.

Я показал ей язык, заставив ее рассмеяться. — Итак, какие планы на субботу?

“Мы работаем над привлекательностью”, - ответила Тесса. “И у меня есть идея, которая, я почти уверена, поднимет привлекательность до небес”.