«А хотя бы я и жадничаю — зато от чистого сердца!»

— Мисс Маргарет Стюарт? — сурово спросил меня мужчина в строгом деловом костюме, обнаружившийся за дверью.

— Да, это я, — мне бы хотелось, чтобы голос звучал увереннее, но одетый не по сезону джентльмен не обратил на мою растерянность ни малейшего внимания.

Он махнул рукой таким же крепким парням, стоявшим возле большой тёмно-серой машины, притулившейся возле тротуара, и те начали вынимать из багажника какие-то ящики. Выгрузив штук семь или восемь, они дружно подхватили их и слаженно поволокли к моим дверям.

— Э-э-э… — ничего более осмысленного сказать я не смогла, так как парни аккуратно оттеснили меня в сторону и шустро занесли ящики, от который одуряюще пахло фруктами, в холл. После этого они всё так же организованно забрались в машину, зато вместо них из автомобиля вышел джентльмен, словно сошедший с афиши какого-нибудь фильма о красивой жизни.

Он огляделся и направился в мою сторону, улыбаясь во все тридцать два идеальных зуба.

— Мисс Стюарт?

Я только молча кивнула, уже предполагая, кого на этот раз принесло к моим дверям. Бросив быстрый взгляд на окна напротив, я увидела миссис Пауэр, которая, даже не скрываясь, таращилась на происходящее.

Эффектный джентльмен проследил за моим взглядом, недобро усмехнулся и отдал тому, который так и стоял в одном костюме, короткий приказ:

— Разберись.

— Не нужно! — наконец-то отмерла я. — Вы уедете, а мне тут ещё жить, между прочим.

— Ты понял?

Обладатель костюма коротко, почти по-военному кивнул и перебежал улицу.

— Не волнуйтесь, мисс Стюарт, — снова обратил на меня внимание гость, — он просто объяснит этой излишне любопытной леди, что всё хорошо в меру, в том числе и интерес к жизни соседей.

— А… это?

Я махнула рукой в сторону ящиков, которые наверняка уже пахли на весь дом.

— Это? О, это маленький презент вам, мисс Стюарт, ничего более.

Тут послышались шаги, и в холл вышел Кайл Гилмер, который, увидев незнакомца, кивнул и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я был прав, когда говорил, что ты не выдержишь и явишься лично.

— Ты, к сожалению, часто оказываешься прав, Гилмер, — с некоторой ленцой отозвался гость и повернулся ко мне. — Позвольте мне представиться, мисс Стюарт. Хью Торнтон к вашим услугам. Фрукты, которые я привёз, выращены в моих личных теплицах, которые заслуженно считаются лучшими во всём Соединённом Королевстве.

— Спасибо, это очень мило с вашей стороны, — максимально нейтрально ответила я. — Проходите, прошу вас.

— У нас там чудесное общество, — как-то предвкушающе улыбнулся Кайл и разве что не облизнулся. — Мэгги, дорогая, присоединяйся к нам, а Нэнси займётся кухонными делами.

— Хорошо, — я стиснула кулаки, стараясь не показать, как меня напрягала вся эта ситуация. При том, что я понимала: ничего плохого со мной здесь не случится, потому как вместе эти люди гораздо менее опасны, чем по отдельности. Но сам факт, что они все без спросу пришли в мой дом, просто бесил!

Я молча кивнула, проигнорировав внимательный взгляд мистера Гилмера, и вошла в гостиную. Нэнси ободряюще мне улыбнулась и, бесшумно поднявшись, исчезла на кухне.

— А вот и Торнтон, — с непонятным удовлетворением провозгласил МакКиллиан, — теперь, пожалуй, все в сборе?

— Почувствуй себя Бильбо Бэггинсом, — негромко проворчала я, но Саймон, услышавший меня, сдавленно хрюкнул от смеха.

— Что ты имеешь в виду, дорогая? — поинтересовался Кайл, взявший на себя, так сказать, функции конферансье на этом безумном мероприятии.

— Знаете, господа, вы не обижайтесь, но мне вся эта ситуация напоминает сцену из книги мистера Толкина «Хоббит, или Туда и обратно». Там главный герой, хоббит Бильбо Бэггинс, сидел себе спокойно, ужинал, когда к нему один за другим стали стучаться в дверь незнакомые гномы, которых привело в нору хоббита какое-то неизвестное ему, но очень важное дело. И, знаете, что самое забавное? В итоге это оказалось путешествие за сокровищами. Не только за ними, конечно, но тем не менее. Вот и я ощущаю себя таким хоббитом: вы все собрались у меня дома с не очень понятной мне целью, хотя определённые догадки у меня есть.

— Что ж, — улыбнулся Ласло, — аналогия вполне чёткая, и в ней есть большая часть истины. Я от имени всех присутствующих приношу тебе извинения за доставленные неудобства, Маргарет, но скоро ты поймёшь, что по-другому просто не получалось.

— Да мне не жалко, — я пожала плечами, — просто хотелось бы ясности, кофе, фруктов и печенья. Впрочем, порядок может быть любым.

— Там в ящиках апельсины, груши, виноград, персики и, кажется, немного клубники, — проговорил мистер Торнтон, — всё свежайшее, вчера только собрано.

— Спасибо, мистер Торнтон, — улыбнулась я, — но, наверное, давайте сначала о деле. Вы же все достаточно занятые люди, так что…

— Хорошо, — согласился отец Кристофера, — Гилмер, раз уж ты начал, то ты тогда и продолжай, а мы присоединимся по ходу дела.

— Ладно, — легко согласился Кайл, — думаю, говорить о том, что всё сказанное здесь должно здесь же и остаться, излишне? Я в данном случае имею в виду вас, мистер Миллз, так как вы единственный, кто, скажем так, присутствует незапланированно.

— Миллз? — мистер Торнтон ухмыльнулся, отчего его красивое лицо мгновенно стало жестоким и неприятным. — Знакомое имя, однако.

— Саймон останется как мой друг и помощник, — решительно сказала я, — он умеет держать язык за зубами, когда это нужно. Я за него ручаюсь.

— Это в ваших интересах, мистер Миллз, — присоединился к нему Ласло, — вы ведь разумный человек, не так ли?

— Клянусь, что сохраню в тайне ту информацию, которую узнаю сегодня, — очень серьёзно проговорил Саймон и сделал какой-то быстрый жест, после которого присутствующие переглянулись и кивнули.

— Тогда я начну немного издалека, — снова взял слово Кайл, — мы с вами, господа, находимся в гостях у очаровательной мисс Маргарет Стюарт, законной наследницы мистера Джозефа Стюарта и его жены Кэролайн, и мистера Кевина Стюарта. Мы с вами все в то или иное время работали с Кевином и Джозефом и примерно представляем себе размер накопленного ими. Казалось бы, какое отношение мы все имеем к тому, что принадлежит мисс Стюарт?

— Хороший вопрос, — не выдержала я, — извини, Кайл, вырвалось.

Судя по лицам, и для Ласло, и для Торнтона стало не очень приятным сюрпризом то, что я назвала Кайла просто по имени, дав понять, что между нами достаточно тёплые отношения.

— Дело в том, что помимо немалых средств, которые Кевин Стюарт, а также его брат оставили Маргарет, у него остались и невыполненные обязательства.

— У дяди Кевина остались долги? — изумилась я. — Странно, он всегда был очень щепетилен в финансовых вопросах.

— Не всегда долги выражаются в конкретной сумме, — вступил в разговор МакКиллиан, — иногда это обещание участия в проекте, иногда — сведения, иногда — что-то иное.

— Совершенно верно, — кивнул Кайл, — и здесь сегодня собрались те, кто так или иначе связан с посмертной волей братьев Стюарт.

— А вы можете сказать, кому и что остался должен дядя Кевин?

— Мне полагается доля от того, что спрятано в том месте, куда ведёт карта, которая хранится у мисс Стюарт, — хмуро проговорил Юджин, — мои там пять процентов, но я не ошибусь, если скажу, что и это — огромная сумма, от которой я не собираюсь отказываться.

— А мне вы говорили, что вам принадлежит сама карта! — возмутилась я, и МакКиллиан снисходительно усмехнулся.

— Разумеется, Маргарет, а вдруг бы вы мне её отдали? Упускать такой шанс было просто-напросто глупо!

— Мне Стюарты ничего не должны, — со своей всегдашней ленцой протянул Торнтон, — но, раз уж остались незавершённые проекты, я хотел бы участвовать. О карте я узнал от одного из своих людей.

— О том, что Кевин просил меня присмотреть за Маргарет, вы знаете, — взял слово Ласло, — и так уж получилось, что информация о карте просочилась дальше, чем мы планировали.

— А кто убил бедолагу Альберта? — тут же спросила я. — Просто вам-то, может, трупы и не в новинку, а я не очень люблю обнаруживать их у себя дома.

— Это были мои люди, — абсолютно равнодушно ответил мистер Торнтон, — Альберту не надо было пытаться усидеть на двух стульях. Там всё достаточно сложно переплелось, не думаю, что вам интересно, мисс Стюарт. И не жалейте об Альберте, никчемный был человечишко.

— А недавний труп? — я поёрзала в своём кресле, чувствуя себя первоклассницей, которую пустили посидеть на одной лавочке с выпускниками.

— Не мои, — качнул головой Ласло, — у нас с Хью нейтралитет.

— И не я, — бросил МакКиллиан, — делать мне больше нечего!

— Но кто-то же его убил! — не собиралась успокаиваться я. — И мне, знаете ли, очень бы хотелось, чтобы этот туп был последним.

— И вот тут мы подходим к самому интересному, — сказал Кайл, — и, пожалуй, самому неприятному. Мы с вами прекрасно понимаем, что если бы не оперативные действия мисс Стюарт и мистера Миллза, то сейчас мы с вами не сидели бы здесь и не беседовали бы. Началась бы война, которая никому не нужна. Вопрос: кто в ней может быть заинтересован, потому как иных объяснений убийства Тобиаса я не вижу. Ты, Хью, не стал бы разбираться и, получив информацию о якобы смерти Кристофера, тут же отправил бы сюда бригаду зачистки.

— Совершенно верно, — кивнул мистер Хью, — мои люди в полицейском управлении Саутгемптона сообщили бы мне сразу.

— А ты, Ласло, расценил бы это как угрозу безопасности Маргарет, которую поклялся защищать, и прислал бы уже своих бойцов, так?

— Естественно, — подтвердил сосредоточенный Ласло, — ну и за компанию наехал бы на Юджина, потому как он подозрительно вовремя тут появился.

— А Юджин ушёл бы в подполье и стал бы мстить, — закончил мысль Кайл. — И не исключено, что мы просто перебили бы друг друга на радость… И вот тут всплывает главный вопрос — на радость кому?

— Не думаю, что открою Америку, если скажу, что финальная цель этого, с позволения сказать, перформанса — оставить мисс Стюарт без защиты, — задумчиво проговорил мистер Торнтон, — но для этого нас нужно было собрать всех в одном месте… Юджин, старый лис, признавайся, кто надоумил тебя поехать в Блайзбери именно сейчас? Да не крути ты хвостом, вопрос-то серьёзный.

— Я получил письмо, — после достаточно длительной паузы не слишком охотно ответил МакКиллиан, — в котором говорилось, что мисс Стюарт планирует выставить карту на приватном аукционе. Я приехал, чтобы успеть забрать карту раньше. Но уже здесь, познакомившись с мисс Маргарет и поговорив с ней, пришёл к выводу, что что-то тут не так. И решил задержаться, чтобы разобраться в ситуации.

— Я тоже получил письмо, — вздохнул мистер Торнтон, — в нём говорилось, что мисс Стюарт в соответствии с условиями завещания решила выйти замуж и находится, так сказать, в процессе поиска жениха.

— У мисс Стюарт есть жених… — голосом Алекса можно было замораживать лёд.

— И я отправил Кристофера, — мистер Хью не обратил на слова Алекса ни малейшего внимания, — почему бы не воспользоваться случаем, верно?

— Мы никаких писем не получали, а просто приехали познакомиться с Мэгги, — завершил череду откровений Кайл, — но мы и не мешали, не на нас нацелились. И теперь нам надо понять, кто за всем этим стоит.

— Кто-то из своих, — в голосе Ласло не было ни капли сомнений, — тот, кто достаточно хорошо нас всех знает и обладает подозрительно большим объёмом информации.

— Он нацелился на то, что спрятано в тайнике, — так же уверенно сказал отец Криса, — значит, будем ловить на живца.

— А давайте на этот раз живцом буду не я? Я уже была, и мне совершенно точно не понравилось!

— Подождите, мисс Стюарт, — остановил меня мистер Торнтон, — куда вы торопитесь? Нужно всё тщательно обдумать, спланировать, обсудить. Подобные серьёзные дела в суете не делаются.

— Мэгги, — Кайл мягко посмотрел на меня, — ты ведь понимаешь, что этот некто не оставит тебя в покое? Он так или иначе вынудит тебя заняться картой и попытаться отыскать то место, на которое она указывает. Так не лучше ли перехватить инициативу и отправиться туда подготовленными и знающими, что, куда и как? Сама ты не справишься, это и так понятно. Мы, — тут он обменялся в остальными взглядами, — готовы помочь тебе и в организации, и в осуществлении.

— Ваши условия? — я понимала, что они правы, но как же мне не нравилось всё происходящее!

— Пять процентов, как и было, — пожал плечами МакКиллиан, — и я отправляюсь с вами.

— С нами?! — хором воскликнули Алекс, Джастин и мы с Саймоном.

— А почему нет? — усмехнулся Юджин. — Я не связан никакими обязательствами, у меня большой опыт подобных экспедиций, так почему бы мне и не развлечься?

— Я пойду! — с жаром воскликнул Кристофер, до этого молча сидевший в углу. — Я хорошо подготовлен!

— Смотрите, как интересно получается, — вдруг задумчиво проговорил МакКиллиан, — в экспедицию отправится младшее поколение. Маргарет, как дочь и племянница Стюартов, Кристофер от Торнтонов, Александр от Гилмеров и Джастин от Надашди. Я наследниками не обзавёлся и потому отправлюсь сам. Разве не символично?

— Джастин? — я растерянно посмотрела на смутившегося друга.

— Ну да, Маргарет, — негромко рассмеялся Ласло, — Джастин — мой сын, правда, знают об этом единицы.

— Думаю, по пять процентов будет справедливо, — вернулся к насущным вопросам Хью Торнтон, — и Маргарет останется семьдесят пять процентов.

— Восемьдесят, — негромко поправил его Алекс, — я отказываюсь от своей доли в пользу Мэгги. Я не хочу, чтобы она думала, будто я с ней из-за наследства. Генри Трондайк уже составляет соответствующие документы.

— Думаю, экспедицию стоит запланировать на весну следующего года, — заметно оживившись, предложил Юджин, — уверен, наш таинственный недоброжелатель постарается или присоединиться любым путём, или последует за нами. А в том, что он узнает о нашем решении, я не сомневаюсь, даже если мы все будем держать язык за зубами.

— Тогда предлагаю собраться всем вместе после Рождества и уже предметно всё обсудить, — подвёл итог разговора Кайл. — А пока жить по-прежнему, заниматься своими делами и тщательно проверять любую поступающую информацию, чтобы не наломать дров.

— Так и сделаем, — мистер Торнтон поднялся из кресла, — мисс Стюарт, рад был познакомиться лично. Кристофер оставит вам мой прямой номер, не стесняйтесь и звоните, если будет на то необходимость. И жду приглашения на свадьбу, раз уж Гилмеры как всегда всех опередили...

— Спасибо, обязательно пригласим, — поблагодарила я, — и за фрукты тоже. Может быть, останетесь на чай?

— Нет, благодарю, мне завтра уже нужно быть в Саутгемптоне, дела, знаете ли.

— Мы все пойдём, Мэгги, — улыбнулся мне Кайл, — тебе просто необходимо отдохнуть. А завтра мы с Нэнси к тебе зайдём, ладно? Юджин, Крис, уходим… Через сад, разумеется...

Когда за последним важным гостем наконец-то закрылась дверь, я без сил рухнула на диван и закрыла глаза, мечтая об одном: чтобы хотя бы полчаса никто не ломился в дверь с предложениями различной степени безумия и не требовал от меня стать Эстер Стэнхоуп, Нелли Блай или на худой конец Ларой Крофт, про которую тут пока никто не знает.

Я почувствовала, что кто-то, скорее всего, Алекс, подложил мне под спину подушку, накрыл пледом, затем раздались шаги, скрипнула дверь, и я осталась в блаженной тишине. Друзья, видимо, поняли, что меня лучше не кантовать какое-то время, и благоразумно перебрались в кухню, благо еды осталось много, а привезённых Хью Торнтоном фруктов хватило бы на то, чтобы открыть небольшую фруктовую лавку.

Но, видимо, насладиться покоем по-настоящему мне не светило, так как в голову тут же полезли всякие мысли, одна безумнее другой. И я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: нездоровый энтузиазм, проявленный боссами криминального мира по поводу нашего предстоящего путешествия за сокровищами, или коллективная охота на загадочного кукловода, который никак не желал оставить меня в покое.

Поворочавшись и поняв, что отдохнуть всё равно не получится, я с душераздирающим вздохом соскребла себя с дивана и потащилась туда, где призывно звякали чашки и раздавались негромкие мужские голоса.

— О, Мэгги, — вроде как даже слегка удивился Саймон, шустро пододвигая к себе тарелку с печеньем. Я такого у себя не помнила, значит, его принесли гости, которые, кстати, даже чаю не попили. Ну и ладно: печеньки оставили — уже хорошо.

— С орешками, будешь? — Алекс заботливо налил поставил передо мной полную чашку и придвинул блюдо с опять же незнакомыми рогаликами.

— Буду, — кивнула я, с удивлением вдруг осознав, что ужасно проголодалась. Хотя ничего удивительного: во время ярмарки мне было просто некогда, а потом… про потом и речи нет. Я слопала два больших рогалика, выпила весь чай и повернулась к Саймону.

— Слушай, сходи проверь кладовку, будь другом, а?

— Да ты чего, Мэгги? — изумился тот. — Думаешь, кто-то из них подкинул тебе между делом свеженький труп?

— А кто их знает, — мрачно ответила я, — я уже ничему не удивлюсь, если честно. Проверь, трудно тебе, что ли?

— Ладно, — Саймон пожал плечами и вышел, чтобы через пару минут вернуться и сообщить, что в кладовке никаких посторонних предметов не наблюдается.

Какое-то время все молчали, занятые поздним чаепитием, а потом Джастин, старательно глядя куда-то в сторону, проговорил:

— Извините, что сам не сказал, что Ласло — мой отец, я как-то привык, что это информация абсолютно закрытая. Сегодня он озвучил это, так как присутствующие, кроме вас, и так в курсе и если бы хотели как-то использовать эту информацию, то уже давно сделали бы это.

— Значит, ты — будущий глава клана? Или семьи, не знаю, как правильно, — задумчиво сказал Алекс, — или это, так сказать, выборная должность?

— По идее, я буду наследовать Ласло, — кивнул Джастин, — но я с удовольствием передал бы это право Габору, брату Ласло и, соответственно, моему дяде. Он гораздо лучше справился бы с этой должностью, но это, надеюсь, вопрос ещё очень далёкого будущего. Лучше давайте определимся с нашими ближайшими планами.

— Экспедиции не избежать, но для того, чтобы её готовить, надо понимать, где это место вообще расположено.

— А узнать это может только Мэгги, если я правильно помню текст письма, — кивнул Алекс.

— Точно, там было сказано, что расшифровать карту помогут письма, — азартно сверкнул очками Саймон, — Мэгги, ты знаешь, о каких письмах идёт речь?

— Могу только предположить, что дядя Кевин имел в виду большую пачку писем, которые лежат в банковской ячейке, у меня пока до них руки не дошли. Но как они могут помочь в расшифровке карты — ума не приложу!

— Надо ещё раз внимательно изучить карту, скопировать её, чтобы не таскать с собой всё время, и начать потихоньку разбираться, что там к чему, — решительно сказал Джастин.

— Значит, надо снова ехать в Лондон, — резюмировал Алекс, — заодно к Рождеству закупимся.

— И нельзя забывать, что где-то рядом ошивается тот, кто за всем этим стоит. Он может неделями никак себя не проявлять, но он рядом, и я говорю это не для того, чтобы напугать кого-нибудь, — Джастин невесело улыбнулся, — поэтому надо быть очень внимательными с новыми лицами и новыми знакомствами. Какие у нас события предстоят?

— Рождественский бал и благотворительная ярмарка, — начал перечислять Саймон, — День Подарков, а до этого… сейчас, погоди… Ночь Гая Фокса…

— Остановись, умоляю! — воскликнула я. — Уже того, что ты перечислил, более чем достаточно для того, чтобы вместо спокойного ожидания зимы наша жизнь превратилась в очередной сумасшедший дом!

— Но разве это плохо? — невинным голосом уточнил Джастин и подмигнул нам.

— Наверное, нет, — согласился Алекс, впрочем, не слишком уверенно, — и, Мэгги, ты обещала сразу после Рождества дать мне окончательный ответ.

— Я помню, — улыбнулась я, — но давай сразу определимся: о свадьбе мы поговорим после того, как поймаем кукловода, иначе никакого торжества не получится просто потому что он обязательно постарается нам его испортить.

— Знаешь, Гилмер, на твоём месте я расслабился бы, так как это уточнение Мэгги про свадьбу уже подразумевает положительный ответ, — хмыкнул Саймон, — уже предвкушаю, какие репортажи я сделаю! Лондонские газеты передерутся за право их опубликовать!

Я слушала друзей и понимала, что последнее, что грозит мне в ближайшем будущем, — это спокойная размеренная жизнь.

И почему меня это не огорчает?

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ СЕРИИ.

СТАРТ ВЫКЛАДКИ ЧЕТВЁРТОЙ ЧАСТИ, "РОЖДЕСТВЕНСКИЙ КАВАРДАК МИСС МЭГГИ СТЮАРТ", ЗАПЛАНИРОВАН НА ВТОРУЮ ПОЛОВИНУ ОКТЯБРЯ.