« — Миш, ты зря Сашу остановил, он прав.
Мы все за тебя. Но Саша он прям за тебя, за тебя...
Мне кажется, он затебее, чем мы все тут…»
Библиотека встретила меня привычной тишиной и запахом новых книг: коробки с ними, доставленные сегодня утром из Хоуптона, громоздились на столе и даже на полу. Книг было много, и я совершенно искренне радовалась за жителей Блайзбери, у которых появилась возможность почитать что-то новенькое.
К выбору книг я подошла со всей ответственностью и постаралась учесть множество факторов: от того, что чаще выбирали перед карнавалом, до того, что теоретически может стать востребованным. Ну и, конечно, ориентировалась на знания из прошлой жизни, вспоминая, что действительно стало популярным, а что не очень.
Среди приобретённых новинок были утончённая Франсуаза Саган и жуткий Джон Фаулз, бессмертные Агата Кристи, Эдгар По и Артур Конан Дойл, захватывающий Фредерик Дар и даже занудный Джеймс Джойс с его «Улиссом». Не обошла я вниманием и менее серьёзную литературу, прикупив несколько романов Кэтрин Куксон, Яна Флеминга, Дороти Сэйерс и Барбары Картланд. В конце концов, у нас тут не университетская библиотека, правильно?
Я как раз заносила в карточку каталога данные романа Барбары Картланд с интригующим названием «Сладостное приключение», когда дверь библиотеки распахнулась, а колокольчик весело звякнул, извещая меня о приходе посетителя.
Даже не поднимая головы, я догадалась, кто осчастливил меня своим визитом, так как после слов Саймона ждала первой атаки. И мисс Патридж, и миссис Доршер отличались завидной настойчивостью и умением добиваться поставленной цели, а уж если они объединяли усилия — шансы спастись были практически нулевыми.
Оторвавшись от карточки, я посмотрела на входную дверь и похвалила себя за сообразительность: в библиотеку вплыла мисс Оливия Патридж собственной элегантной персоной. Аккуратная шляпка была украшена фетровыми осенними листьями, и я вспомнила, что точно такую же видела в последнем номере «Блайзберских кумушек». Интересно, когда и где мисс Оливия успела прикупить себе модную новиночку?
— Мэгги, дорогая, ты всё трудишься! — воскликнула она, глядя на меня чуть ли не с материнской заботой, и я внутренне напряглась.
— Пришла последняя партия купленных книг, — пояснила я, нейтрально улыбаясь, — может быть, хотите что-нибудь взять почитать, мисс Оливия?
— Ох, даже не знаю, — мисс Патридж величественно опустилась в кресло, стоявшее возле моего стола, — в последнее время столько забот, столько хлопот, просто ни минутки свободной! Впрочем, что за книгу ты сейчас держишь в руках?
— Это роман миссис Барбары Картланд, называется «Сладостное приключение»…
— Звучит как-то не очень прилично, тебе не кажется? — мисс Оливия подозрительно прищурилась, с сомнением глядя на яркую обложку, на которой роковой красавец обнимал трепетную девицу.
— Насколько я поняла из аннотации, речь идёт о чувствах некой юной аристократки, вынужденной бежать из дома и встретившей графа, загадочного, мужественного и харизматичного. Их любовь должна пройти испытание разлукой, предательством, заговорами и интригами. В общем, такая гремучая смесь приключенческого, любовного и исторического романа.
— Хм, — мисс Оливия оценивающе посмотрела на книгу, — знаешь, Мэгги, ты мне её отложи, я на днях зайду и возьму. Хорошо?
— Конечно, мисс Оливия, — я кивнула и положила яркий томик отдельно, чтобы уж наверняка не забыть, — уверена, вам понравится!
— Спасибо, дорогая, — улыбнулась мисс Патридж, — я, право, не знаю, как долго буду читать, ведь в связи с приближающейся ярмаркой, — тут она сделала многозначительную паузу, но я на это не купилась, — хлопот больше с каждым днём.
— Не сомневаюсь, что у вас и в этом году всё получится просто блестяще! — с энтузиазмом отозвалась я. — С вашим-то опытом и вашими организаторскими способностями! Тем более что осенняя ярмарка — это всегда было ваше детище, так сказать.
— Это, конечно, так, — вздохнула мисс Патридж, поняв, что я добровольно в капкан не полезу и придётся использовать запасные варианты. — Но, знаешь, Мэгги, я в последнее время не слишком хорошо себя чувствую…
Я с трудом удержалась от улыбки, так как в голове моментально всплыло бессмертное «то лапы ломит, то хвост отваливается», но так как в Блайзбери никто не слышал ни про дядю Фёдора, ни про кота Матроскина, то получилось бы не смешно, а обидно. Расстраивать мисс Оливию мне совершенно не хотелось, поэтому я сдержала неуместное веселье и приготовилась отбиваться от «соблазнительных» предложений.
— Поэтому, — продолжила мисс Патридж, — мне очень хотелось бы найти того, кто смог бы взять на себя хотя бы часть обязанностей по организации ярмарки.
— Я не сомневаюсь, что такой человек непременно отыщется, — сказала я, просто излучая оптимизм, — у нас в Блайзбери чрезвычайно отзывчивые люди!
— Это, конечно, так, — мисс Оливия тяжело вздохнула, — но ведь не каждому можно доверить столь ответственное дело, ты ведь понимаешь, Мэгги? Программа у нас большая, запланировано очень много всяких мероприятий, а времени осталось совсем мало, какой-то месяц!
— Не сомневаюсь, мисс Оливия, что все задумки удастся воплотить, — я собиралась стоять намертво и не понимать даже самых прозрачных намёков.
Видимо, мисс Патридж это поняла, потому что посмотрела на меня с лёгким осуждением и решила перейти в открытое наступление.
— Маргарет, — проникновенно начала она, — мы тут обсудили кое-что с Дороти и другими уважаемыми жителями Блайзбери… и решили попросить тебя возглавить организационный комитет ярмарки. Разумеется, основную работу мы возьмём на себя, каждый возглавит то направление, которым занимался в предыдущие годы, но вот осуществление общего руководства, реклама, связь с прессой, с администрацией… У тебя это получится гораздо лучше, чем у нас, дорогая. До твоего карнавала мы даже не предполагали, что праздники могу дать городу так много! Я тут говорила с миссис Вермидж, ты её наверняка помнишь, она возглавляла делегацию Честервиля на карнавале, и она сказала мне, что синее знамя уже почти у нас в руках. Представляешь?! Впервые за последние двести лет!
— Это прекрасная новость, мисс Оливия! — с энтузиазмом откликнулась я и тут же на всякий случай уточнила. — Я имею в виду то, что вы сказали про синее знамя.
— В общем, судьба Блайзбери в твоих руках, Маргарет, — отринув всякую дипломатию, заявила мисс Патридж, — надеюсь, ты понимаешь всю степень ответственности?
— Я обещала мистеру Гилмеру съездить к его родителям в Борнмут, — привела я последний аргумент, — вы же понимаете, как важно для меня знакомство с будущими родственниками!
— Ах, дорогая, разумеется, это очень важно! — воскликнула мисс Оливия и тут же продолжила, сверкая глазами. — Но, быть может, мистер Гилмер захотел бы пригласить своих родителей сюда, в Блайзбери? Они и с тобой познакомились бы, и на ярмарке бы повеселились. Я просто уверена, что в их Борнмуте нет ничего похожего!
— Наверняка там тоже проводят осеннюю ярмарку, — попыталась возразить я, но была остановлена пренебрежительным:
— Ой, да какая там может быть ярмарка, в этом Борнмуте! Что эти южане понимают в настоящих развлечениях?
— Не знаю, — я пожала плечами, так как про Борнмут не знала ничего кроме того, что это город на юге, и что туда ездят, чтобы отдохнуть на живописных берегах Ла-Манша.
— Вот именно, — припечатала мисс Оливия, — вот и посмотрели бы на настоящую традиционную осеннюю ярмарку! Ну и тебя увидели бы с самой лучшей стороны, ведь мистер Гилмер — не какой-нибудь клерк, который кроме своей конторы нигде и не бывает. Он джентльмен серьёзный, образованный, много видевший, и ты должна ему соответствовать, Маргарет.
— Не уверена, что это хорошая идея, мисс Оливия, — решительно сказала я, — мы с Алексом уже запланировали поездку, так что вряд ли станем что-то менять. К ярмарке мы, разумеется, вернёмся, но вы же понимаете, что должность, которую вы мне предлагаете, требует постоянного присутствия.
Мисс Патридж ненадолго задумалась, и я совсем уж было обрадовалась, что вопрос решён, как она бодро заявила:
— Ну ничего, ты же не на месяц туда отправишься, мы как-нибудь под тебя подстроимся, Мэгги. Ты ведь понимаешь, мы не можем упустить синее знамя!
Когда за мисс Патридж закрылась дверь, я обессиленно откинулась на спинку стула. Разговор вымотал меня так, словно я вручную таскала все коробки с книгами из Хоуптона в Блайзбери. Я уже занесла руку, чтобы стереть с лица словно приклеившуюся улыбку, как колокольчик над дверью снова весело звякнул, возвещая о новом посетителе. В библиотеку, благоухая дорогими духами и осенней свежестью, вошла миссис Дороти Доршер.
— Маргарет, душенька! — её голос был мелодичным, но под звонкой мягкостью можно было расслышать позвякивание стальных наручников. — Я только что столкнулась с мисс Патридж. И Оливия сказала, что ты... как бы это помягче сказать... проявила излишнюю осторожность в вопросе нашей ярмарки.
Я мысленно застонала. «Излишняя осторожность» в переводе с языка миссис Доршер означало «упрямство и эгоизм».
— Здравствуйте, миссис Доршер, — я попыталась изобразить радушие, но, судя по её насмешливому взгляду, получилось неубедительно. — Я просто напомнила мисс Патридж о своих планах. Мы с Алексом уже заказали билеты в Борнмут.
— Билеты? — она махнула рукой с таким видом, будто речь шла о трамвайных талонах. — Билет можно сдать, дорогая. А вот репутацию города спасти сложнее. Ты же понимаешь, что это не просто ярмарка? Это битва за престиж! Честервиль спит и видит, как бы нас обойти. Брафордшир не может простить нам недавнего триумфа. Если мы упустим это знамя из-за твоей поездки к морю... — она сделала драматическую паузу и покачала головой.
Я почувствовала, что начинаю закипать, хотя не могла не признать: атака велась по всем правилам воинского и дипломатического искусства.
— Борнмут — это не просто «море», миссис Доршер. Это культурный центр юга.
— Культурный центр? — фыркнула она. — Там даже чая нормального не нальют! То ли дело у нас. А мистер Гилмер... он же умный молодой человек. Он должен понимать, что долг перед обществом превыше всего. Представь, что он подумает о девушке, которая променяла судьбу родного города на какой-то там пляж?
Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент дверь распахнулась без всякого колокольчика — кто-то просто с силой толкнул её плечом. В проёме стояли двое: мистер Колгрив, и мисс Аманда Остин.
— А вот и мы! — бодро провозгласил мистер Колгрив, проходя внутрь. — Маргарет, мы тут посовещались... В общем, Дороти нам всё рассказала.
— Мэгги! — миссис Аманда, дама монументальная и решительная, не стала тратить времени на приветствия. Она подошла к моему столу и оперлась на него обеими руками. — Я вчера была в Брафордшире. И хочу тебе сказать, что многие готовы принять участи в ярмарке и даже предоставить ценные призы, но только в том случае, если ярмаркой будешь заниматься ты. Они там все до сих пор под неизгладимым впечатлением от карнавала.
Я переводила взгляд с одного лица на другое. Они окружили меня плотным кольцом: миссис Доршер справа сверлила взглядом мою макушку, мистер Колгрив слева шумно сопел от волнения, а мисс Остин нависала над столом.
— Многие готовы пойти на финансовые уступки! — Воскликнул мистер Колгрив. — Мистер Хиггинс из Меймерда готов взять на себя все расходы по обеспечению транспортом. Я лично гарантирую выступление нашего городского оркестра. А Дороти... Дороти, как и в прошлый раз, возьмёт на себя цветочные композиции.
— И всё это ради того, чтобы ты согласилась, Маргарет, — тихо добавила миссис Доршер.
В библиотеке повисла тишина.
— Вы... вы все сговорились? — наконец выдохнула я, уже понимая, что после визита мисс Аманды и мистера Генри мой отказ будет выглядеть просто неприлично.
— Мы объединились ради общего блага! — гордо ответила мисс Аманда. — Мэгги, ты же сама говорила: «Блайзбери заслуживает лучшего». Так докажи это делом!
Я обвела их взглядом. На меня смотрели три пары глаз: умоляющих, требовательных и полных надежды. Синее знамя, вручаемое лучшему городу округа, действительно было почти у нас в руках. И я поняла, что моя поездка в Борнмут только что оказалась под очень большим вопросом. Вот Алекс-то «обрадуется»!