Воцарилась тишина.

Город, наполненный криками и плачем, треском и грохотом вмиг стих. Будто я оказался в темной комнате без дверей и окон. Гиллиан кричал мне на ухо какую-то неразбериху, оттягивая меня назад. Волна пламени накрыла улицу перед нами, утопив в себе Эрианэль.

Сердце колотилось с такой силой, что могло запросто сломать ребра, разорвать мою грудь и вырваться наружу, а пульс нещадно бил по вискам. Глядя на выжженную улочку, заваленную досками и камнями, я задыхался от мысли, что Эрианэль погибла.

«Её больше нет…»

Гиллиан, ухватив меня под мышки, отступал в узкий, почти не заваленный переулок. А я лишь беспомощно взирал на кострище, разгоревшееся в паре метров от нас.

«Нет! Не правда! — твердил разум. — Вот сейчас она появится из-за угла и снова одарит колкостями! Снова ухмыльнется и злобно стрельнет глазами! Такая родная, такая привычная.Живая…»

— Отпусти! — взревел я, оттолкнув эллона, отчего тот с силой врезался в каменную стену.

— Стой! — выкрикнул Гиллиан, но я не стал его слушать. Никогда бы не стал.

Я бросился в огонь, кашляя от удушливого запаха гари. Черный клубящийся дым, режущий глаза, куполом нависал над городом, но я продолжал идти — мое сердце не верило в увиденное. И я не верил.

Дракон, заметив меня, вытянул вперед шею и злобно заклокотал. Его грудь вновь налилась жаром, как вдруг красная вспышка чуть поодаль отвлекла змея. Обратив взгляд в сторону яркого, слепящего света, я застыл на месте: в объятиях пламени изящная дева взмыла в воздух, натянув тетиву своего огненного лука. Пламя блистало в её длинных вьющихся локонах, яростно сверкало в глазах. Таких знакомых озлобленных глазах. Дракон гневно сощурил золотистые глаза.

— Быть того не может, — прошипел змей, оскалившись. — Священная дева погибла много веков назад!

— Ты совершил много гнусных деяний! Отобрал сотни жизней ради собственной забавы! — яростный голос девы грохотал. Знакомый голос. — Так сгинь же сам, змей!

Дракон распахнул глаза, готовясь окатить деву новым потоком пламени. Но не успел он и раскрыть пасть, как обрамленная огнем стрела, со свистом пронзив воздух, воткнулась прямо в глаз Смауга. Монстр взревел, выпуская в небо столбы огня, взмахнул громадными крыльями и скрылся в дыму. Лучница, лишившись остатка сил, рухнула вниз. Незамедлительно я бросился к ней, окликнув перед этим Гиллиана.

— Эрианэль? — с надеждой выпалил я и, увидев лицо той, кто смог ранить могучего Смауга, вновь вскрикнул: — Эрианэль!

Эллет лежала неподвижно, лишь только грудь её мерно вздымалась от каждого вдоха. Оказавшись рядом с ней, я осел, будто ноги вдруг перестали слушаться, положил голову Эрианэли себе на колени, не переставая поглаживать её лицо, бледное, но теплое. И живое.

«Любимое».

Гиллиан на секунду оторопел, замерев в метре от нас. Его и так вытянутое лицо растянулось еще сильнее в изумлении и неверии. Эллон, выронив оружие, подлетел к нам и, отняв её у меня, прижал к груди, зарывшись носом в спутанные светлые волосы. Я гневно сжал кулаки, сдерживая злобу.

— Гиллиан?.. — прохрипела эллет. Её голос, будто волна, смыл всю ярость.

— Да, я здесь! — рассмеялся эльф. — И Леголас тоже здесь! Он нашёл тебя… Нашёл…

Но эльфийка больше ничего не ответила, вновь окунувшись в дрёму. Новый рев разразился в небесах, последний, изнеможденный, прежде чем тело дракона рухнуло вниз, на одну из улиц города вдали, заглушив собой жалобные крики.

— Нужно уходить, пока мы не задохнулись, — констатировал Гиллиан. — Бери её, я возьму наше оружие!

Я нахмурился, удивившись такому раскладу, уверенный, что даже после своего горе-признания эльф продолжит соперничать со мной. Я сощурился, оглядев Гиллиана, что принялся подбирать отлетевшие в сторону лук и колчан. Досадно, что все стрелы высыпались в воду, зато клинки у эллет были подпоясаны и остались целыми.

Поудобнее ухватив динет, я, как и у границ Лихолесья, отметил, что она вовсе не тяжелая, какой казалась раньше. Наверняка это я был хлипким мальчишкой в юные годы, а не она неподъемной! Мысли о прошлом вызвали улыбку. Я опустил глаза на лицо динет: даже испачканное в саже, с мелкими царапинками, оно казалось мне чем-то прекрасным и светлым.

«Не зря её зовут Дочерью звёзд. Светлее их не сыщешь», — пронеслось в голове.

Гиллиану удалось отыскать пустую лодку, устроившись в которой, мы, пробираясь сквозь развалины, медленно покинули город и выплыли в озеро. Десятки лодок, бочек и досок, за которые сумели уцепиться жители города, тянулись к берегу. Догорающий город отдалялся, размываясь в предрассветном тумане. Солнце лениво выкатывалось из-за горизонта, окропляя небеса красными пятнами.

На полпути я сменил Гиллиана на веслах. Эллон, положив голову Эрианэли на колени, неустанно поглаживал её волосы, шепнув при этом: «Совсем не бережешь себя». Меня все еще безумно злил тот факт, что эллон так спокойно прикасался к моей динет, в то время как мне позволялось лишь легко толкать её плечом, и то в ответ я слышал лишь недовольное фырканье.

Выбравшись на сушу, я снова взял эллет на руки и, оглядываясь в поисках Тауриэли, безмолвно последовал за темноволосым. Отовсюду звучали жалобные вопли, люди сновали по берегу, выкрикивая имена своих родных и знакомых, выискивая их в толпе. Гиллиан двигался медленно, озираясь по сторонам.

— Вон они. — Эльф поправил слетевший с плеча колчан, указав пальцем в сторону рыжеволосой эльфийки. Рядом со стражницей мялся гном, покуда его собратья готовили лодку.

Мы поспешили к дочери леса.

— Тауриэль! Кили! — прокричал темноволосый, помахав рукой.

— Живы! — улыбнулся гном. — Эльфы-то наши живы! — Он обернулся к своим.

— Эрианэли нужна помощь! — Я обратился к лесной эльфийке.

— Что стряслось⁈ — выпалил гном, оглядев эллет в моих руках.

— Она поскользнулась и ударилась головой, — протараторил эллон. — Слава Валлар, осталась жива!

— Нужно уложить её куда-нибудь, — заметил я, проигнорировав ложь Гиллиана.

— Клади её в ту лодку! — велела рыжеволосая, и я послушно уложил эллет в узкое судно. — Нужно найти Барда Лучника и узнать, куда направятся люди. До владений твоего отца добираться опасно, особенно когда она в таком состоянии. Эрианэли нужен отдых. Думаю, следует остаться в лагере беженцев.

Я молча кивнул, вновь подивившись тому, как быстро Тауриэль отыскала решение проблемы, и отправился на поиски Барда.

* * *

— Берите только необходимое. Нас ждёт долгий путь! — огласил мужчина, сжимая в руках топор и немного хвороста.

— Куда вы пойдете? — вопросил я. Бард помолчал, а затем вздохнул:

— Есть лишь одно место.

— Гора? Да вы просто гений, сир! — Рядом со мной показался худощавый, сгорбившийся мужчина. Я смерил его надменным взглядом и обернулся в сторону Эсгарота. — Мы можем укрыться внутри горы. Пусть там воняет драконом, но женщины всё отмоют… Там безопасно, тепло и сухо. И полно припасов: постель, одежда, немножко золота!

— Золото в этой горе проклято. Мы возьмём лишь то, что нам обещано, для того, чтобы восстановить наш город, — Бард хмуро вложил ветви в руки этого мужчины, но тот, оглянувшись, передал груз старушке, перед этим хамовато выплюнув:

— На, нечего сачковать!

«Мерзавец, каких поискать». — Я оглядел его с головы до ног. — Новость о гибели Смауга разлетится быстро.

— Да, — согласился Бард.

— Многие обратят взоры на гору и её богатства, — я приблизился к мужчине, — на её местоположение.

Бард нахмурился.

— Ты что-то знаешь?

— Наверняка не знаю, но боюсь, что так и будет.

* * *

Возвращаясь к эльфам, я все думал об орке, что сумел скрыться от нас в битве у дома Барда Лучника. Его лицо казалось мне смутно знакомым, но тогда, в ночи, я не был так уверен. Однако сейчас, сомнений не оставалось.

Тауриэль сидела рядом с Эрианэлью, перебирая стрелы. Гиллиана видно не было. Когда я подошел ближе, эльфийка вскочила на ноги и тревожно кивнула в знак вопроса.

— Они идут к горе, — ответил я. — Бард собирается просить у гномов обещанные им сокровища.

— Так и знала, — эльфийка насупилась. — Гномы никого не впустят в свое королевство и уж тем более не поделятся богатствами!

— Ты права, — кивнул я. — Однако лучше укрыться в руинах Дейла, чем оставаться на равнине и дразнить орков.

Тауриэль вздохнула и устремила взгляд в сторону горы. Я присел на корточки рядом со светловолосой эллет. Выглядела она куда лучше, однако серые круги под глазами выдавали события прошедшей ночи. Интересно, почему Гиллиан солгал о том, что случилось в Озерном городе?

— Она не приходила в себя, — бросила Тауриэль. — Но с ней все в порядке. Думаю, к вечеру оклемается…

— Где её дружок? — Я огляделся. — Нам всем нужно кое-что обсудить.

— У дружка есть имя, — сквозь зубы заметил эллон, возросший надо мной. Я встал, гордо расправив плечи, однако Гиллиан все равно оказался выше меня. Он хитро усмехнулся, а затем снова посерьезнел: — Обсудить что?

— У хижины Барда я видел одного очень знакомого мне орка. Он сбежал, как только мы вошли внутрь. — Я оглядел присутствующих. — Это Болг — отродье Азога Осквернителя. Стая варгов ждала его на окраине Эсгарота, они двигались на север! Эти орки отличались от других. — Я покачал головой. — У них была метка, которую я не видел уже давно, — знак Гундабада.

— Гундабад? — тревожно переспросила Тауриэль.

— Крепость орков на самом севере Мглистых Гор, — подтвердил Гиллиан. — Наши патрули гоняют их у окраин леса. — Мужчина стиснул челюсть. — Но почему они ушли так далеко на восток?..

— Нужно наведаться туда и разузнать! — кивнул я. — Зреет что-то недоброе. Я чувствую это… Уже очень давно.

— Мой принц, Леголас! — Посыльный окликнул нас на синдарине. — Я привез весть от вашего отца! Вы должны вернуться к нему немедленно!

— Мы не можем вернуться сейчас, — ответил я.

— Тауриэль изгнана, ваша светлость. — Гонец нахмурился. — А спутник вашей аранели, увы, не смеет больше ступать во владения таура.

Тауриэль сглотнула, опустив взгляд, Гиллиан лишь устало закатил глаза.

— Там, где нет места для Тауриэли, нет места и для меня, — заявил я, сжав кулаки. — И еще, будь любезен, передай моему отцу, что моей динет необходима помощь. Как можно скорее.

Гонец кивнул, потянув коня за поводья, поскакал в сторону леса.

— Леголас, — сдавленно произнесла дочь леса. — Это приказ твоего короля.

— Да, он мой король. — Я слабо улыбнулся. — Но ты — моя подруга. И очень хороший воин. Нельзя допустить, чтобы ты сбежала!

Уголки губ стражницы слабо дрогнули.

— Я отправлюсь на север, — вымолвил я. — Поедешь со мной?

— Я не могу бросить Эрианэль, — покачала головой стражница. — Бери лучше Гиллиана в напарники.

Я нахмурился, однако осознав, что оставлять эллет наедине с её товарищем — плохая затея, согласился.

— Сначала доберемся до города, — подал голос темноволосый, — доставим Эрианэль туда, а после отправимся в путь.

— Хорошо.

* * *

К закату мы наконец прибыли в Дейл. Разгромленные, обросшие сгнившим плющом улочки города покрывал тонкий слой первого снега. Народ тянулся друг за другом, волоча за собой тяжелые мешки и корзины. Мужчины несли детей и раненных на руках. На пару с Гиллианом мы несли Эрианэль, постоянно сменяя друг друга. Эльф, к слову, так и норовил вырвать динет у меня из рук!

Тауриэль обогнала нас, направившись к Лучнику.

— Идёмте. Не останавливайтесь, — велел Бард. — Переночуем здесь.

— Давай сюда, — позвал Гиллиан, махнув рукой. Здание, похожее на конюшню, оказалось на удивление чистым и просторным. Гиллиан расправил небольшое покрывало, которое ему милосердно вручила пожилая женщина, на старом сене. Аккуратно положив Эрианэль, я привалился спиной к стене и легонько сжал маленькую ладошку эллет в своей.

Весь путь я неустанно молился, чтобы она очнулась.

— Пойду, поищу воды. — Темноволосый затянул потуже свой пояс и, сбросив рядом со мной оружие эльфийки, покинул помещение.

Проводив мужчину взглядом, я снова повернулся к динет. Её длинные спутанные волосы в которых застряли опилки красиво разметались по серому покрывалу. Невольно я коснулся прядей кончиками пальцев, поднимаясь к худому острому лицу. Улыбка сама собой расцвела на губах от мягких прикосновений. Эллет нахмурилась, словно кто-то разбудил её на несколько минут позже положенного и, открыв глаза, сдавленно прошептала:

— Аранен?.. — А я все поглаживал её щеку. — Аранен⁈ — Эльфийка испуганно шлёпнула меня по руке и села, поджав колени. Я нахмурился и быстро отвел взгляд. Мысленно сделав глубокий вдох, я снова обернулся и задал первый вопрос прозвучавший в моей голове.

— Ты как?

Эллет замялась, приложив руку к раскрасневшейся щеке, и, заметив мой настойчивый взгляд, отвернулась. А затем сухо бросила:

— В порядке.

Долгое молчание, повисшее между нами, тяготило.

— Так значит, тогда… В ту ночь ты не обманула мои чувства? — сведя брови, поинтересовался я. Эрианэль фыркнула и закатила глаза, будто пародируя Гиллиана. Нахваталась она от него не мало…

— Ты только понял это? — привычная издевка в голосе, по которой я так скучал.

— Что мы теперь бу…

— Мой принц! Я нашла лошадь, — перебила меня Таруиэль, держа под уздцы белогривую кобылку. — Бард Лучник предоставил её в знак благодарности за то, что мы спасли его детей.

За спиной раздался облегченный вздох. Я кивнул, поднявшись, и подошел ближе, чтобы погладить животное.

— Эрианэль! — радостно воскликнула дочь леса. — О Эру, какое счастье! — Рыжеволосая вихрем пронеслась мимо, накрыв объятиями подругу, которой только и осталось вяло рассмеяться.

Гиллиан, появившись из-за угла с небольшим графином в руках, сжал челюсть, отчего на его лице заиграли желваки, и тут же шагнул обратно, будто боясь быть замеченным. Он буквально впихнул мне сосуд и, схватив коня за узду, увел его в сторону.

«Чего это он? Неужто прячется?» — Я мысленно усмехнулся и вновь вошел внутрь.

— Держите, чистая вода.

— То, что нужно! — Тауриэль благодарно улыбнулась и забрала графин. Не сказав более ни слова, я напоследок одарил Эрианэль грустным взглядом и покинул конюшню.

Солнце вновь скрывалось за линией горизонта, вызвав во мне усмешку. Минуло уж три дня с тех пор, как Эрианэль и её товарищ прибыли в Лихой лес, а ощущение такое, будто это случилось пару часов назад… Я огляделся по сторонам и вдалеке, у разрушенного фонтана заприметил Гиллиана. Эллон, поглаживая лошадиную шею, бездумно гипнотизировал взглядом заснеженную землю, но, завидев меня, в миг расслабился и положил руку на рукоять своего меча.

— Ну что? — хохотнул он, когда я подошел. — Отправимся в путь, как старые добрые друзья?

— Будешь язвить, высажу на полпути, — без доли улыбки констатировал я, вызвав у эллона ехидный смех. — Я не шучу.

— Залезай уже, — отмахнулся Гиллиан.

* * *

Ладони эльфа, сжимающие мои плечи, были не самым приятным удовольствием, однако стоило отметить, что всю дорогу Гиллиан молчал, не донимая своими бессмысленными шутками. Луна в эту ночь благоволила нам и светила ясно, почти не скрываясь за пеленой облаков. Дорога выдалась легкой, и к полудню мы прибыли в Гундабад.

Небеса здесь даже в дневное время затянуты смогом, а воздух за многие десятилетия насквозь пропитался орочьим смрадом и запахом гари. Перед нами возросла могучая крепость, некогда служившая оплотом древнего королевства Ангмар. Привязав коня к стволу сухого дерева, мы взобрались на каменный выступ, откуда открывался вид на владения орков.

— Здесь были огромные кузни, где ковалось оружие, — заметил Гиллиан. Я согласно кивнул. — Смотри! Свет — там кто-то есть.

— Дождёмся наступления ночи. Это тёмное место. — Я внимательно вгляделся в желтый луч, проскользнувший в маленьком окне на вершине.

— Моя сестра погибла здесь, — добавил Гиллиан, помолчав. — Элладан и Элрохир отыскали её и принесли моей матери. Мы редко говорим о ней.

Я замер, обернувшись к Гиллиану. В его глазах таилась печаль и горечь — он не лгал. Я понимающе хлопнул его по плечу, отчего эллон недоумевающе насупился.

— Моя мать тоже погибла здесь, — признался я. — Мой отец не говорит об этом… у неё нет могилы… нет воспоминаний… ничего…

Гиллиан оглядел меня и вздохнул с облегчением, точно встретил кого-то сродни себе. Губы невольно дрогнули в улыбке.

— Не думал, что у нас есть что-то общее, — тишину нарушил добродушный голос эллона.

— Я тоже… — покачал головой я. — Почему ты не сказал Тауриэли и гномам правду на счет Эрианэли?

— Им необязательно знать. — Эльф нахмурился. — Такое уже случалось с нами в пути, но мы предпочли забыть это. В частности гномы… — уточнил он. — У Гоблинских пещер нас настиг Осквернитель вместе со своими головорезами. Эрианэль сумела поднять небывалый ураган, унесший орков далеко в лес.

— У границ она спасла мне жизнь, — согласно закивал я. — Будто по волшебству, подняла в воздух огромный камень и задавила им орка за моей спиной. — Я вздохнул и хотел было добавить еще кое-что, как вдруг:

— Знаешь что? — осадил эльф. — Я придерживаюсь точки зрения Гэндальфа, а тот предпочел молчать и не болтать об этом со всякими.

Я сжал зубы, хмуро взирая на орочью крепость. Гэндальфу я бы доверился, а значит, Гиллиан поступил правильно. Вот только теперь слова Смауга обрели некий смысл. «Священная эллет погибла много веков назад!». На этой ноте мы умолкли, каждый погрузившись в свои размышления.

* * *

Еще один день сменился ночью.

— Если мы собираемся войти туда, нам следует сделать это прямо сейчас, — недовольно присвистнул Гиллиан, уже в сотый раз натирая свой клинок подолом походного кафтана. — Нет, я серьезно. У меня уже не меч, а девичье зеркальце!

До ушей добрался странно-знакомый писк.

— Слышишь? — Я поджал губы. Этот звук стремительно нарастал, приближаясь к нам.

— Да… — пробормотал Гиллиан и, вытянувшись, чтобы посмотреть вниз, резко припал к земле со словами: — Ложись!

Стая гигантских летучих мышей пронеслась над нами, яростно рыча и оглушительно пища. Эти исполинские твари отличались от своих собратьев — видно орки выращивают их здесь. Покружив над нами, стая вновь устремилась в крепость.

— Целый рой, — тревожно воскликнул Гиллиан, выглядывая из-за камня.

— Этих летучих мышей выращивают с одной целью.

— С какой?

— Воевать.

Вдруг, медленно вышагивая по отвесной скале, появилась громадная для орка фигура — Болг, на горбе у варга, властным взором окинул темные земли, поднял вверх ятоган и грозно провозгласил что-то на темном наречии. Равнина наполнилась глухим гулом, зазвучал горн и из громадных ворот ровным строем вышла орда. Орки, рыча и скалясь, гордо несли странной формы чреные копья, колотили острыми мечами по щитам и шлемам.

— Возвращаемся! — Гиллиан окинул взглядом армию. — Надо срочно предупредить людей Барда, Торина и таура Трандуила!

— За наш народ не тревожься, — кивнул я. — Отец не упустит возможность заполучить свои драгоценные камни. Уверен, армия эльфов уже столпилась у ворот Эребора.

Ловко спрыгнув вниз, мы отвязали коня и стремглав помчались в Эсгарот.