— Пропуск. — Охранник заступил дорогу перед входом в здание Палаты. Его мощная фигура возвышалась надо мной, подобно осколку скалы. Широкоплечий, мощный и хмуро взирающий своими чёрными глазами.

Стянула перчатки. На пальце сверкнул белый оксар, плавленный в желтый металл. Увидев кольцо, мужчина перестал сверкать глазами, но с дороги не отошел. Свеженький, только что полученный мной пропуск с моей фотографией и пометкой «защитник 2 ранга» достала из внутреннего кармана мантии и протянула охраннику.

Тот провел над ним своим браслетом, проверяя на подлинность. Сканирующая сеть мерцала. Охранник хмурился ещё больше. Я психовала. У Вернона через пол часа обед, а до него еще дойти надо.

Палата Закона представляла из себя комплекс из шести зданий, расположенных на одной территории. Между собой они соединялись стеклянными переходами. По центру возвышалась так называемая Башня Справедливости. Ее занимали главные обвинители и судьи. Там сидел Даэль.

Сеть наконец мигнула и замерцала зеленым.

— Все в порядке, — охранник вернул пропуск и деактивировал защиту на входе. — Можете проходить.

Кивнула ему, поправила мантию и прошла внутрь. Остатки защитного плетения невесомой паутиной коснулись лица.

Среди коричневых мантий защитников ярким пятном выделялись обвинители в небесно-голубых, с эмблемой лунного диска на груди. С завистью проводила взглядом двух прошедших рядом женщин-обвинителей. В руках несли объёмные папки и оживлённо переговаривались. По мне скользнули снисходительными взглядами, не удостоив даже кивком головы в знак приветствия.

В здание защитников решила пройти через улицу, не проходя через штабы ищеек и следователей.

На входе столкнулась с помощницей Вернона. Она торопилась на обед, но ее шеф, как она сообщила, еще не торопится уходить. Пришлось ускориться. Скинула на руку мантию и побежала по лестнице. Кабинет моего будущего начальника был на третьем этаже, перед его дверью немного отдышалась и глянула в небольшое зеркало на стене над диванчиком для посетителей. Заправила за уши выбившиеся из пучка волосы, поправила сбившейся ворот блузки и обновила помаду на губах.

Вроде все. Ни тени волнения на лице. Только щеки чуть раскраснелись после забега.

— Вернон, — толкнула дверь и вошла в кабинет. — Надеюсь, не сильно заставила себя ждать. Извини, задержалась на входе. Ваш охранник очень уж очень дотошно осуществляет проверку.

Худощавый, с каштановыми волосами и живыми синими глазами, мужчина стоял у окна. В руке сжимал часы на цепочке.

— Ты меня все больше удивляешь, Лирана. Сначала пришла просить место, теперь вот извиняешься, — щелкнул крышкой часов и спрятал их в карман жилета винного цвета. На спинке кресла висел такого же цвета камзол. — Знаешь, я ведь до этого момента думал, что все это шутка. Затянувшийся розыгрыш в духе вашей четверки.

— Пройти столько бюрократических коридоров, чтобы просто потом сказать, что это шутка. Даже для нас это было бы чересчур. — Засмеялась, бросая мантию и сумочку в одно из кресел, стоящих напротив стола. Сама опустилась в другое и хотела было закинуть ногу на ногу, но вовремя себя остановила. Демонстрировать разрез на юбке я планировала Даэлю, а не Вернону.

Мне повезло, что дядя эти дни отсутствовал и вернулся только вчера вечером. За ужином я и огорошила его новостью о своей работе. Он как раз открывал бутылку саарского, хотел отметить успешное окончание борьбы с прожором. И тут я… Пробка вылетела слишком быстро из горлышка и влетела в сферу. Та заискрила и осыпалась голубыми искорками на нас. Тишина стояла несколько минут. Дорогущее вино выливалось куда угодно, только не в фужер на тонкой ножке. Дядя легко поверил, что работать иду, чтобы быть поближе к Даэлю. Он, конечно, возмущался, просил меня одуматься и обратить внимание на других мужчин. Все чаще этим другим мужчиной он упоминал Мара. Но идею с работой все же одобрил.

Путь к ней был довольно тернист.

Оказалось, сдуть с диплома пыль — это только начало.

Вторым этапом надо было его заново подтвердить, проработай я хотя бы год после окончания академии, этого бы не потребовалось. А так пришлось пересдавать пару дисциплин, чем немало удивила магистров, появившихся на кафедре для повторной сдачи.

Дальше была медкомиссия, освидетельствование у психолога и беседа с советниками Палаты по профессиональной этике.

И вот я здесь. Злая, как стая рыксов, и накрученная донельзя.

— Раз уж мы выяснили, что это не шутка и не розыгрыш, я готова получить своё первое дело. Кто там жаждет моей помощи? Возьмусь за любого.

Вернон перебрал несколько папок у себя на столе, некоторые сразу убрал в сторону, а небольшую стопочку пододвинул ко мне.

— Можешь выбирать любое. Здесь почти все безпроигрышые. Мелкие бытовые разборки для начала подойдут.

Значит, мелочёвка. Не это мне нужно. С такими делами мне и в архив не попасть.

— А там что? — кивнула в сторону, куда он отложил наверняка что-то более сложное и нужное мне.

— Это ты ещё не потянешь. — Вот прям подстёгивает меня этим.

— А я настаиваю! — Поднимаюсь с кресла и подтягиваю к себе папки с делами.

— Игнорируешь мнение своего начальника.

Вернон откидывается в кресле и улыбается.

— Даже не планировала. Хочу что-то интересней, чем бытовые споры. — Быстро пробегаю взглядом по содержимому дел в парках. — Например, вот это.

Забираю папку под номером пять.

Обвиняемый в изнасиловании Рикс Дэвар, двадцати одного года. С фотографии на меня смотрел смазливый юноша, по которому и не скажешь, что он способен совершить нечто подобное. Но все прекрасное внешне может быть гнилым внутри.

Но что-то цепляет в его взгляде.

— Не советовал бы начинать с этого дела, если не хочешь сразу начать с проигрыша.

— А я попробую, — с энтузиазмом произношу, не смотря на скептический тон, Вернона.

— Знал же, что с тобой будет не просто. — Вздыхает и тянется за печатью. Ставит ее в углу папки и размашисто расписывается. — Зарегистрируй дело у главного обвинителя и можешь приступать. Советую тебе сразу подать запрос на встречу с подзащитным.

— Спасибо, Вернон.

Чуть ли не вприпрыжку покидаю его кабинет прижимая к себе дело как нечто ценное.

По стеклянному коридору перехожу в Башню. На стенах висят портреты всех ее обитателей. Медленно перехожу от одного к другому, запоминая имена и внешность. Портрет Даэля висит по центру. Весь в чёрном, с тяжёлым взглядом и поджатыми губами. Один в один как момент когда оглашал мне приговор в той прошлой жизни. Передергиваю плечами, сбрасывая тяжелый груз воспоминаний.

Винтовая лестница ажурным узором распадается на ответвления открывая выход на нужный этаж. В приемной за громоздким столом восседает личный секретарь Даэль. Произношу слова приветствия и протягиваю свой пропуск. Темноволосая, черноглазая, с теплой улыбкой секретарь вписывает мое имя в книгу посетителей, номер дела и дату.

— Вот здесь распишитесь, — тонкий палец с ярким маникюром указывает на нужную строчку. — Не думала встретить кого-то из Эсс Арди у нас.

Смотрит с любопытством, вертит в руках очки-пловинки.

— Привыкайте, теперь будете часто меня видеть.

— Очень надеюсь. Чувствую, вы встряхнете наше болото.

Мои брови удивлённо ползут вверх. Неожиданное заявление.

Сжимаю пальцами ручку и уверено нажимаю. Вхожу без стука.

Сталкиваюсь взглядом с холодным прищуром зелёных глаз. Внутри рвется невидимая пружина, все это время не дающая мне дышать полной грудью.

— Лира, ты как прошла? — Вместо приветствия произнёс Даэль. Отложил в сторону бумаги, с которыми работал, и поднялся мне на встречу.

— И тебе доброго дня, Даэль. Не бойся, через охрану с боем я не прорывалась. Я теперь здесь работаю.

Показала ему пропуск и быстро спрятала обратно в сумочку. С него станется еще уничтожить его, новый мне потом неделю ждать.

— Неожиданно даже для тебя. Если решила развлечься, то ошиблась местом и лучше сразу сдай пропуск и забудь про свою блажь.

— Между прочим, я дипломированный специалист, если ты забыл. — Улыбаюсь, а внутри клокочет злость. Некстати вспомнилась наша с ним последняя встреча в допросной. Его тяжёлый взгляд и слова, бьющие наотмашь. Он назвал меня никчёмной девкой, позором древнего рода и бессердечной тварью, не знающей, что такое любовь. Вот только я знала. До последнего мое сердце не переставало любить его. Наверно, это какая-то извращенная форма любви, но она жила во мне тогда. — Хочешь или нет, но видеться нам с тобой придется часто. У меня уже и дело есть. Зарегистрируй.

Все еще сомневаясь в моих словах, потянулся за папкой. Пробежался взглядом по листку обвинения, усмехнулся и глянул на меня с затаённой угрозой.

— Решила защищать маньяка и отморозка.

— У всех есть право на защиту, Даэль. Его вина еще не доказана, суд будет решать, виноват он или нет. Или по твоему, он не достоин защиты?

Теперь я ещё больше хочу помочь этому парню. Нас учили, что не всегда жертва может быть таковой, у преступления может быть двойное дно и главное, разобраться не в том, что на поверхности, а обратить внимание на несущественные на первый взгляд детали.

В моем деле таким деталям как раз и не было уделено должного внимания. Никого не заинтересовало, каким образом императрица оказалась на месте дуэли. Я сама точно не знала, куда нас с Шанной выбросит созданный мной портал. И поблизости никого не было, когда я его активировала. Вторая странность заключается в том, что беременная женщина буквально подставилась под мой удар. Он шел по касательной и едва задел бы Шанну, успевшую выставить плохенький, но все же щит. А вот жену моего венценосного родственника буквально откинуло на несколько метров. Но в этом никто не разбирался. Я была назначена убийцей наследника и точка.

— Защиты достоин тот, кто ее заслуживает, — безапелляционно заявляет Даэль. — Дэвар виновен, и я с большим удовольствием отправлю его за решетку. Тебе стоило выбрать другое дело, если не начинать карьеру с фиаско.

— Поверь, Даэль, фиаско точно не будет. У меня так точно! — Моя уверенность вызывает у него усмешку. Расслабленно откидываюсь в кресле, закидываю ногу на ногу. Разрез на юбке расходится, обнажая ногу и кружево чулка. — Проиграть можешь и ты. Я бы даже поспорила с тобой, если не боишься.

— А давай!– Удивляет меня его ответ.

— Не шутишь? — Поддаюсь вперед. Азарт вскипает в крови.

Взгляд Даэля прикипает сначала к вырезу на блузке, корсет весьма провокационно приподнимает полушария груди, и мужчина буквально облизывает их взглядом. Достаточно налюбовавшись ими, опускается ниже и скользит по ноге, цепляется за кружево и замирает. Вижу, как дергается его кадык, а взгляд темнеет. Так и вижу, как в мыслях он уже разложил меня на этом столе. Становится жарко. Непроизвольно облизываю губы.

— Нисколько, — хрипотца в его голосе мурашками проносится по телу. — Только условия ставлю я. Выигрываю я, и ты исчезаешь с моего горизонта. Если ты…

— То с тебя желание. — Перебиваю его и выдаю свои условия. — Любое. Мое. Желание.

Говорю по словам и с придыханием. Не отпускаю его взгляд и медленно поднимаюсь. Пара шагов и стою рядом с ним. Пробегаю пальцами по камзолу, касаюсь шеи. Немного привстаю на цыпочки и последнее слово выдыхаю ему в губы.

Чувствую клубящийся вокруг нас холод. По скулам Даэля разбегаются серебристые чешуйки.

Резко разворачиваюсь, хватаю со стола папку и вылетаю за дверь.

Опасно дразнить змея. А василиска тем более.

Холодный воздух немного приводит в чувства. Ловлю снежинки губами, горящими, словно от поцелуя. Вливаюсь в людской поток. В глазах рябит от голубых, коричневых и зелёных мантий. В зелёных, цвета молодой зелени мантиях щеголяют судьи. Лишь сыщики со следователями носят форменные темно-синие камзолы.

Хочется поскорей попасть домой и покопаться в деле Дэвара. Если, он точно не виноват, я не дам его засадить за решетку.

Уже села в виджас, запустила артефакты и тут увидела знакомый рыжий затылок с тугими завитками волос.

Он явно кого-то ждал. Оглядывался и устраивался в лица проходящих людей. Решила понаблюдать за ним. Вышла из виджаса и спряталась за стволом усыпанного снега деревом.

Прошло не больше минуты. Рядом с ним остановился неприметный паренёк в сером пальто, кепке, надвинутой на самые глаза и шарфе, закрывающем пол лица.

Он сказал пару слов и сунул в руки Мару конверт и быстро растворился в толпе.

— Мар, — трогаю его за плечо. — Что ты здесь делаешь?

Мужчина вздрагивает и оборачивается. Спешно прячет конверт в карман пальто.

— Лира, какая приятная встреча! — Подхватывает меня под руку и уводит с тротуара. — Раз мы встречались, не согласишься со мной пообедать. Я знаю тут одно приличное место.

— Так всё-таки что ты тут делаешь?

Давлю на него, не давая увернуться от ответа.

— Мой ответ тебе не понравится.

— А ты попробуй, рискни.

Чей-то взгляд прожигает затылок. Невольно оглядываюсь. Взгляд притягивает шпиль Башни. Под снежной занавесью прячется мужчина в черном камзоле. Даэль. Ближе придвигаюсь к Мару, вспоминая слова Сиры о ревности. Затылок буквально пылает.

— У меня есть зацепки по делу моей невесты. В ее убийстве может быть замешан один из обвинителей.

— Это слишком серьезные обвинения, Мар. Теневой мир и законники держат нейтралитет, никто ещё не обвинял кого-то из защитников в связях с наемниками.

— Я доверяю своему источнику. К тому же именно этот обвинитель подавал о прошение о закрытии дела.

— И кто же этот перебежчик?

— Даэль Э’Торн — главный обвинитель.

Имя, названое Маром, выбивает почву из-под ног. Натурально поскальзываюсь, руки мужчины смыкаются на талии и не дают мне упасть. Прижатая к нему вплотную вижу выходящего из здания Даэля. Наши взгляды скрещиваются как два кинжала. Время замедляется. Снег, люди, голоса все замирает. Остаётся только его взгляд. Прожигающий и одновременно леденящий, словно горячая лава налетает на куски льда и с шипением застывает.

В это мгновение понимаю одну вещь — нас что-то связывает. И я не про чувства. Слишком остро ощущаю его присутствие и так было всегда, просто тогда я не придала этому значение.

Даэль Э’Торн