Горячая ванна с пеной всегда расслабляла и успокаивала. Всегда, но не сейчас. С каждой минутой я все больше нервничала, прокручивая в голове разговор с дядей.

На его вопросы относительно расставленных мной в поместье флаконов духов не сразу нашлась, что ответить. Присела у камина, протянув руки к яркому пламени, и лихорадочно придумывала, что сказать. Не во всю ложь дядя сможет поверить. Из всех возможных вариантов самым правдоподобным оказался самый нелепый ответ.

— Решила проверить нашу прислугу. — Дядя удивленно приподнимает брови и замирает, переставая шерудить поленья кочергой в камине. — Помнишь, как у меня в том году пропало ожерелье? Ну вот я и решила, что стоит иногда проверять слуг.

— Ты про то ожерелье, что нашлось в саду за беседкой⁈ — Киваю и отвожу глаза. Прекрасно понимаю, что скажет сейчас дядя. — Так ведь ты сама его потеряла, застёжка сломалась, и оно соскользнуло.

— В любом случае проверить лишний раз не помешает.

Дядя скептически смотрит на меня, очевидно, не слишком веря моим словам. Но ничего лучше выдать я не могу.

За ужином тема с духами затухла сама собой.

Дядю больше интересует моя работа и дело, за которое я взялась. Я вижу гордость в его глазах, пока рассказываю о своих следующих шагах для защиты своего подопечного. Он всегда хотел, чтобы я развивала свой дар и не очень одобрял моё решение изучать Защиту и Обвинение; он видел меня на факультете Следствия. И его не смущало, что это не престижно и не подходит по статусу родственнице Императора. А меня вот смущало. Тогда. А сейчас я бы многое сделала по-другому.

Вода быстро остывала. Я выбралась из ванны, замоталась в махровое полотенце и босая пошлёпала в спальню. Присела на пуфик у туалетного столика и потянулась за баночкой с кремом. Но под руку попались те самые духи.

Да, что ж такое с ними! Почему именно их я решила купить и расставить в поместье как приманку, непонятно для чего и на кого.

Места, которые я выбрала, тоже вызывали вопросы.

У нас в поместье было две библиотеки: одна в южном крыле, и её фонд состоял в основном из научной и исторической литературы, древних свитков. Можно догадаться, что её пополнением занималась в основном мужская часть нашей семьи, а вот в северном крыле небольшая и уютная библиотека была собрана женскими руками. Начала её собирать ещё моя прапра… и кто ещё знает, сколько там прабабок. Книги по зельям, артефактам и немного развлекательной литературы для расслабления мозга. Вот в этой библиотеке я вполне могла бы оставить флакон. Но библиотека — не самое странное место, где я решила ловить, так сказать, слуг нечистых на руку.

В моей детской, куда я нос не совала, съехав из неё сразу после гибели родителей, был найден ещё один флакон. Следующий сюрприз нашёлся в оранжерее. Духи обнаружил садовник, решив подрезать засохшие кусты астерий. Было странно, что они вообще засохли зимой, в самый пик своего цветения. Чистая случайность, что их нашли. Причём все. Если бы дядя задумался над этим, моя версия его попросту бы рассмешила.

Знать бы, где пятый флакон? И почему на уничтоженном Инфидрой флаконе был след черной магии.

Растёрла лицо руками, хлопнула ладонями по коленям и выдохнула. Надо собраться!

Пока у меня только одни вопросы и ни одного ответа. Это плохо. Времени больше не становится, скорее, оно бежит, как рыкс за своей добычей. Уснуть я точно не смогу. В голове слишком много мыслей, но больше всего меня сейчас волнует как раз-таки не моя судьба. Мой подзащитный — вот кто тревожит меня больше всего. Смотрю на часы. Время, конечно, уже много, как-никак почти полночь, но всё же решаю написать Вернону. Хочу предупредить о своём решении посетить место преступления. Ответ долго не приходил. Либо спит, либо… Да, спит, конечно. Других вариантов нет.

Бросаю ещё один взгляд на блокнот и иду в гардеробную. Не хочу утром снова собираться в попыхах.

Размещаюсь на удобной кушетке, облокачиваюсь на мягкую подушку и обвожу глазами мечту любой модницы — вешалку с одеждой.

Надо что-то удобное и обязательно тёплое. О красоте тоже не стоит забывать, в любой момент могу встретиться с Даэлем, пусть видит, от чего отказывается.

Вспомнив о нём, ощутила, как в груди разливается приятное тепло. Но длится оно недолго. Его затягивает в ледяной кокон, стоит перед глазами вспыхнуть картинке из прошлого. Он и Шанна сливаются в целомудренном поцелуе, стоя на балконе Императорского дворца. Татуировка на руке Даэля мерцает и искрится, наполненная магией от встречи с иччари.

Ногти вписываются в ладони, отрезая и выкидывая в действительность. С этим разберёмся потом.

Встряхиваю головой, мокрые волосы неприятно липнут к спине и лицу. Пальцами черчу в воздухе схему для сушки волос. Легкий ветерок касается макушки, медленно опускаясь ниже.

Для завтрашнего дня выбираю зелёное платье из мягкой шерсти с узкой юбкой до колена и косым вырезом на груди. Рукава три четверти украшены чёрным кружевом. К платью идёт широкий пояс из кожи, в тон подбираю колготки и сапоги с высоким голенищем на плоской подошве.

Вроде миленько получается.

Ещё некоторое время занимаюсь ревизией гардероба. Готовлю комплекты для выступления в суде. При довольно невзрачном цвете мантий защитников, как ни странно, нам разрешён красный цвет в одежде для судебных заседаний. Мой любимый цвет. Цвет победы. На отдельную стойку развешиваю более подходящую для суда одежду. Оглядываю с удовлетворением свой выбор и возвращаюсь в спальню.

Проверяю блокнот для сообщений. Пусто.

Как бы ни манила меня постель, прилечь, опустить голову на подушку и закутаться в кокон тёплого одеяла, игнорирую её. Стоит поддаться этой слабости, и завтра повторится сегодняшнее утро. Я придумываю, как провести оставшиеся пять часов до рассвета — практика собственного дара мне не повредит.

* * *

— Ты издеваешься, Вернон! Какое еще разрешение? — Вскакиваю с кресла и упираюсь ладонями в стол, нависая над мужчиной. Бессонная ночь и литр выпитого кофе не способствуют хорошему настроению. А тут еще Вернон со своими инструкциями. — Мне всего лишь надо попасть в дом и собрать информацию.

К Палате я приехала за час до начала рабочего дня, своим ранним появлением не на шутку испугала помощницу Вернона. Фресса Азара поливала цветочки, растущие в горшках, выстроившихся в ряд на подоконнике, и тут громкий стук двери о стену. Маленькая лейка выпала из рук женщины, сама она вскрикнула и удивленно уставилась на меня. Извинившись, бросила пальто с сумкой на диванчик и вопросительно глянула на дверь кабинета Вернона. Его за ней еще не оказалось. Он опоздал почти на полчаса и сейчас тормозит мое дело. Заладил про какие-то инструкции.

— Пойми, Лира, не все делается так, как хочется тебе. Есть правила и регламент, которые мы тут все соблюдаем. — Не знаю, как насчет всех, но я не собираюсь из-за этого провалить свое первое дело. Еще раз ударила ладонями по столу и прошлась по комнате. — Дело закрыто, скоро слушания в суде, и для повторного осмотра дома требуется разрешение Обвинителя.

— Даэль мне его не даст. У нас с ним, знаешь ли, есть… недопонимания. — Вернон хмыкнул и дернул бровями. Интересно, что бы он сказал, зная про наш спор. — Я не могу проиграть это дело.

— А я тебе говорил, что оно заведомо проигрышное.

— Может, для тебя и так, но я знаю, что парень не виновен, и чтобы это доказать, мне надо осмотреть тот дом. И ты добудешь мне это разрешение.

Нарочито медленно приблизилась к стоящему напротив стола креслу. Опустилась в него, не спуская глаз с Вернона, откинулась на спинку, разместив руки на подлокотниках, и закинула ногу на ногу.

— Ты ведь дорожишь своим местом, не так ли⁈ — Добавляю в голос властные нотки. От меня не укрывается, как Вернон вздрагивает и сжимает челюсть. — Знаю, что дорожишь! Так вот, если не хочешь его потерять, ты сейчас пойдешь и добудешь мне это разрешение.

— Я твой начальник, — вскидывает на меня злой взгляд карих глаз. — Здесь ты просто моя подчиненная, и твои угрозы…

— Прежде всего, я племянница императора! — Не даю мужчине договорить и продолжаю давить на него взглядом.

Вижу, как он борется с собой. Пальцы сжимаются в кулаки, кадык дергается, а верхняя губа чуть приподнимается. Будь он двуликим, наверняка бы уже вцепился мне в шею.

Проходит мимо меня, и я ощущаю исходящую от него злость. Она горькой дымкой витает в воздухе.

— Какая же ты…

— Дрянь, сука, тварь… Кажется, ничего не забыла⁈ — Вспоминаю все эпитеты, которыми меня награждали в годы учёбы. За глаза конечно же. В открытую никто не решался мне такое сказать.

— Стерва. — Бросает Вернон и хлопает дверью.

О, точно! Стерва. Моё любимое.

Прикрываю глаза и даю себе небольшую передышку. Сейчас бы завернуться в теплый плед, расслабиться и подремать пару часиков.

Мой отдых прерывает робкий стук в дверь. В кабинет с подносом входит фресса Азара, сгружает на стол кофейник, вазочку с печеньем и расписанную цветами чашку.

— Я подумала, что вы не откажетесь от чашечки кофе, — добродушно с улыбкой произносит женщина, наливая мне горячий напиток. — Шеф предупредил, что пошел к Главному Овинителю, так что у вас будет время подкрепиться.

— Спасибо. — Благодарю фрессу, делая глоток бодрящего напитка. Он едва не лезет назад. — Вы золото, а не помощница. Обзаведусь своей практикой и переманю вас к себе. Что скажете?

Щёки женщины покрывает лёгкий румянец. Серые глаза за линзами очков довольно блестят.

— Думаю, вы переоцениваете меня. Это всего лишь кофе.

— Кофе тоже надо принести в нужный момент. — И кстати, очень вкусный кофе. В нем чувствуются специи с легкой кислинкой. Мне нравится. — А над моим предложением вы подумайте.

Часовая стрелка отмеривала круг за кругом. В покрытом морозным узором окне виднелось серое небо, сквозь плотные облака не пробивалось ни единого лучика. Настроение было такое же серое, без намека на оттепель.

Не люблю ждать.

Шаги в приемной раздались спустя две с половиной чашки кофе и три… ладно, пять съеденных печенек. Вкусных шоколадных с орехами и карамельной крошкой.

— Ну что, дал наш холоднокровный свое величайшее разрешение на… — разворачиваюсь к двери и замолкаю, встретившись с холодными зелеными глазами.

В дверях замер Даэль собственной персоной. За его спиной с каменным выражением лица застыл Вернон, в руке он сжимал свернутый в трубочку лист бумаги. Похоже, разрешение нам дали.

— Ты не меняешься, Лира. Опустилась до угроз, чтобы только получить свое. — Кажется, кое-кто нажаловался. — Учти, в суде никто с тобой нянчиться не будет. А твоему подзащитному я сочувствую, хоть он этого и не заслуживает.

— Ещё посмотрим, кому придется посочувствовать. — Приближаюсь к нему, не отрывая глаз от его лица. Подмечаю отпечаток усталости в глазах. Подходя ближе, чувствую исходящий от него едва уловимый пряный аромат с нотками весенней свежести. Я знаю этот аромат. Шанна. Он провонял ее духами. — Готовься проиграть, Даэль.

Выхватываю из рук Вернона разрешение и иду на выход. Не забываю попрощаться с Азарой, подхватываю пальто и сумочку, быстрее стремясь покинуть помещение.

Я была на взводе.

Не надо было мне разглядывать Даэля в поисках других следов Шанны. Мне должно было хватить одного её запаха, а тут ещё выцепила на шее явный засос. Яркий, как след помады на воротничке.

Расталкиваю попадающихся мне на пути служащих. Мне плевать на их злые взгляды, летящие мне в спину.

Надо успокоиться, иначе дар не раскроется в полной мере.

Холодный воздух проникает в лёгкие, немного замораживая разгорающийся внутри вулкан. Запахиваю полы пальто и направляюсь к своему виджасу. Какой смертник припарковал свой рядом с ним, полностью перекрыв мне выезд?

Обхожу их по кругу, решая, как без последствий выехать из этой ситуации.

— Поедешь со мной. — Подпрыгиваю от неожиданности, слыша за спиной знакомый голос.

— И не мечтай.

Выраваю из его захвата свой локоть, в который он успел вцепиться, и отступаю. В другой момент я бы ухватилась за возможность ехать вместе с ним, даже сама бы напросилась на такую поездку, но не сейчас. Он пах ею. И этот запах меня отравлял.

Наш дуэт дорос до трио с присоединением Вернона.

Смертником оказался он.

Взяв пример с Даэля, схватил меня за локоть и потащил в сторону своего виджаса. Чёрного с тонированными стёклами и царапиной на пассажирской двери.

— Будешь с ним цапаться в спальне, а на работе будь любезна соблюдать приличия. — Выговаривает мне, словно какой-то озабоченной адептке, пускающей слюни на ректора. — Он согласился дать разрешение на осмотр только в его присутствии. Надеюсь, ты там действительно что-то найдёшь, иначе в суде он разделает тебя, как рыкс свою добычу.

В виджас меня буквально впихивают, накидывают ремень безопасности и громко хлопают дверью.

От него только искры не летят. Всю дорогу он то и дело прожигает меня взглядом. Не знаю, что он от меня ждёт.

Я молчу.

Никак не реагирую, лишь глубоко дышу, настраиваясь на использование дара.

Нужный дом вырастает перед нами через три квартала в хорошем районе с небольшим парком и искусственным озером, по ледяной поверхности которого катаются не боящиеся мороза молодые люди.

Дорожка к дому была расчищена, лишь на ступенях осталось немного снега. Проигнорировав предложенную Верноном руку, я самостоятельно поднялась по лестнице, благо сапоги на плоской подошве и нос мне разбить не грозит.

Даэль немного поколдовал над дверью, снимая с нее защитное плетение, и только когда невидимые нити вспыхнули, явив себя, повернул ключ в замочной скважине.

В лицо ударил теплый, чуть спертый воздух.

Кажется, помещение не проветривали с момента запечатывания, но это мне даже на руку — меньше народа оставили там свои эмоциональные отпечатки.

Из прихожей открывается вид на гостиную, мельком осматриваю небольшое пространство, чересчур забитое мебелью. Два дивана, стоящих друг напротив друга, между которыми еле втиснулся низкий столик на кованых ножках, по углам притаились кресла, обитые зеленым бархатом, и в довершение картины — оттоманка у окна.

Кто-то явно боится открытого пространства.

— Будешь ее осматривать? — рядом пристраивается Вернон, с неменьшим интересом осматриваясь вокруг.

— Нет. Мне надо в кабинет.

Ведь там все произошло. Тут мне мало что пригодится.

Даэль уже стоит у нужных мне дверей, предупредительно открыв ее для меня.

— Прошу.

Стараюсь пройти, чтобы не соприкоснуться с ним, и лишний раз не смотрю на него.

Я — само спокойствие.

Застываю посреди кабинета. Тут мебели поменьше, даже дышать как-то легче.

Парни сказали, что застали их у стола. Вернее, на столе.

Стол добротный, массивный, из дорогого илзарского дерева. Черное деревянное полотно с красными прожилками ценилось за свой внешний вид и крепкость. Из него строят корабли, которые могут выстоять в любой шторм.

Касаюсь теплой поверхности кончиками пальцев.

Ощутила отголоски боли. Но была странность. Теперь уже вся ладонь легла на стол. Погрузилась чуть глубже в вязкую патоку эманаций, не очень отчетливых, как хотелось бы. Все эмоции были смазаны, а при случившемся здесь меня должно было захлестнуть страхом.

— Можно сопеть не так громко! — Дыхание вставшего у меня за спиной Даэля вывело из себя.

— Лучше признай, Лира, что ошиблась, и в суде обойдется без твоего публичного позора.

От его слов кровь буквально закипела. Развернулась и ткнула пальцем ему в грудь, заставляя отступить, а потом, не хуже любого представителя их расы, прошипела:

— Не дождешься.

В нашей перепалке нашелся один плюс. Я перестала «мучить» стол и смогла заметить засохшие бурые капли на полу. Они бросились мне в глаза, когда я оттолкнула от себя Даэля.

Не очень хотелось к ним прикасаться, с кровью всегда тяжело работать. Слишком много всего она может хранить в себе.

Не сразу верю своим ощущениям. Странно. Практически ничего не откликается, так быть не может. Облизываю палец и тру пятно на полу, потом растираю между пальцами то, что удалось оттереть от пола, и понимаю, почему парни удивились обилию девственной крови. Просто это не кровь человека, а животного. Я хоть и не развивала дар Чтеца, но практические занятия на первом курсе посещала исправно, и на них как раз нас первым делом учили отличать человеческую кровь от животной. Было много нюансов, но самый главный я запомнила — цвет. Их эмоции окрашены в черно-белые тона, в отличие от ярких людских.

Мысленно улыбаюсь, но торжествовать еще рано.

Продолжаю прощупывать стол, раз за разом натыкаясь на блеклые и ничего мне не дающие эманации. Не дает опустить руки только выражение превосходства на лице Даэля и снисходительное у Вернона. Так и хочется утереть им нос.

Со столом можно заканчивать. На нем либо ничего не было, либо его хорошо затерли. На глаза попадается диван. На вид не очень удобный: узкий с деревянной спинкой.

Присаживаюсь и провожу ладонями по бархатной обивке. Как я и думала, и тут пусто.

— Может, уже хватит, Лира, — вклинивается в мои мысли раздражённый голос Вернона. — И так понятно, что тут произошло. Лучше потрать время на разработку защиты, а не на поиск мифических следов его невиновности.

— А мне вот непонятно! — Со злостью обвожу взглядом кабинет. — И вас я тут не держу. Если понадобится, проведу тут хоть весь день.

Было бы хорошо, если бы они воспользовались моим советом и перестали бы надзирать за мной. Но куда там. Остались и глаз не спускают. Нервирует такое пристальное внимание.

Закрадываются сомнения, которые я быстро отгоняю, не давая им поглотить себя.

Где же оно? На столе у них точно ничего не было, на диване тоже. А больше мест и нет. Не на голом полу же он её… или. На спинку дивана накинута коричневая шкура неизвестного мне зверя. Она вполне могла лежать и на полу, а сюда её убрали, чтобы не привлекала внимание.

Значит, она мне и нужна.

— Со мной информацией поделиться не хочешь? — Интересуется Вернон по пути к машине. Обследовав шкуру, я поняла, что не ошиблась в своих выводах. Всё это подстава. Пока лишь непонятно, для чего.

— На заседании всё узнаешь. — Мой ответ его не порадовал.

— Раз не хочешь говорить, настаивать не буду. Но хоть совет от меня прими. — Поворачиваюсь к нему с благосклонностью и готовностью внимать. Он хмыкает в своей излюбленной манере, оценив выражение моего лица. — Если уверена, что девчонка его подставила, начни защиту с вызова свидетелей с её стороны.

— И что мне это даст?

Странный совет. Их показания, наоборот, будут направлены против моего подзащитного, играя в пользу Айны.

— Главное, задавай правильные вопросы, и они сами её потопят. Не ты, а они. Тебе лишь останется предъявить свои доказательства, и всё дело сделано.

А ведь точно. Я-то хотела, как полагается в защите, начать с его свидетелей, уличить её во лжи, но не факт, что данные Чтеца, добытые мной как его защитником, вообще примут к сведению, а Даэль без твёрдых доказательств легко меня «закопает». У него же опыт, ни одного проигранного дела. Такой новичок, как я, ему на один зубок: укусит и не заметит.

— Жаль будет парня, если невиновного «запечатают». Без магии он долго не проживёт в Ледяных шахтах.

— Вот оно! Вернон, ты ж моя лапочка. — Бросилась к нему на шею и зацеловала бы до посинения. Но в аварию не хотелось попасть, уж больно нервно он среагировал на мои нежности.

У меня из головы вылетело, что насильникам единственным запечатывают магию, к тому же отправляют в шахты, из которых редко кто возвращался. Мало того что лютый холод половину сразу превращал в неподвижные статуи, хладные монстры из недр скал добивали оставшихся. Без магии там и правда не выжить. А вот осуждённым за убийства везло больше, если можно так сказать. Они отбывали свой срок в цитадели Возмездия и так боялись в неё попасть, что пытались покончить собой перед отправкой туда.

То еще удовольствие остаться наедине со своими самыми тайными страхами, которые будут оживать и сводить с ума без перерыва.

А Риксу скоро исполнится двадцать один (в его деле видела дату рождения), как раз через три месяца. Возраст, когда активируют родовой камень для принятия наследником магии. Парень он приютский, родители неизвестны, но полагаю, это только для него.

Надо потянуть за эту ниточку, и, думаю, все встанет на свои места.