ГЛАВА 2

Дэнни

Год назад

​Стук клавиш заглушает гул машин, врывающийся в открытые окна офиса, но это не помогает сосредоточиться. Нет ничего скучнее, чем расписывать тонкости кружев на платье какой-то английской принцессы, в котором та соизволила явиться на теннисный матч. При всём уважении к тем, кто находит в этом призвание, — это не про меня.

​Вот уже почти год я торчу в родном Хиллсвью, штат Аризона, штампуя пустые статьи. Смена шумного нью-йоркского метро на пустынные пейзажи и горы далась мне с болью, но я обязана была вернуться. У меня здесь дело. Я терплю всё это дерьмо ради одной-единственной цели: ​найти убийцу моей матери.

​Мама была единственной причиной, по которой я вообще пошла в журналистику. Изначально планировала податься в органы и даже прошла шесть месяцев суровой армейской подготовки; умение психологически переиграть противника — задача не для слабых. Но я слишком быстро осознала, что значок полицейского не даст мне того, чего я жажду.

​Тайна смерти матери заставляла людей смотреть на меня как на сумасшедшую. Копы хохотали до упаду над моими свидетельскими показаниями, заявляя, что мой рассказ — это коктейль из буйной фантазии и шока.

​Но я знаю, что видела.

​Мою мать убил вампир. С тех пор я металась с одной работы на другую, надеясь, что это поможет привлечь убийцу к ответу. В Нью-Йорке зацепки иссякли. Стоило мне подобраться вплотную, как он бесследно исчезал. Так я и оказалась в «Новости Хиллсвью», погрязнув в сомнительной писанине.

​До сих пор в появлениях ковена не прослеживалось никакой системы, пока мне на глаза не попалась заметка о странном цирке, который наведывается в наш город лишь раз в пятнадцать лет. Даты и сроки в точности совпадали с ночью убийства моей матери, равно как и с данными из других статей, что я находила.

​Где бы ни появлялся этот цирк, по всей стране начинали пропадать люди. Насколько я могу судить, начиналось всё с малого: бесследно исчезала пара-тройка горожан. Недостаточно, чтобы среднестатистический журналист сумел связать факты воедино.

​Вероятно, я и сама бы это пропустила, не случись трагедия с мамой на моих глазах. И это моё единственное преимущество.

​Проклиная вполголоса самый жаркий и бесконечный день в году, я разминаю пальцы и хрущу шеей пока по спине скатывается капля пота. Слова на мониторе расплываются и перед глазами всплывает лицо матери. Стараюсь подавить раздражение — вся эта бессмысленная писанина не имеет для меня ни малейшего значения.

​Наконец, услышав своё имя, я отрываюсь от экрана.

​— Дэнни! В мой кабинет — живо!

​Морщусь от резкого окрика босса. Стальной взгляд Алана встречается с моим поверх темно-коричневых перегородок. Сглатываю, гадая, чем на этот раз я успела досадить этому кретину. Ни для кого в офисе не секрет, что я его на дух не переношу.

​Он держит всех в ежовых рукавицах и каждому встречному готов растрезвонить о том, как бросил работу в «Нью-Йорк Таймс», чтобы приехать и возглавить эту контору. Разумеется, у него всё должно быть безупречно.

​Заставляю себя не закатывать глаза, поднимаюсь и направляюсь в его кабинет в другом конце зала.

​Поправив белую блузку и черную юбку-карандаш, глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться, прежде чем войти. И мгновенно об этом жалею. В кабинете невыносимо воняет застоявшимся сигарным дымом и старым пряным одеколоном, который перестали выпускать еще в сороковых. Алан — ходячее клише.

​Натягиваю фальшивую улыбку и переступаю порог.

​— Вы хотели меня видеть, сэр? — спрашиваю я медовым голосом, намеренно оставляя дверь открытой, и опускаюсь на стул перед его необъятным столом.

​— Статья о принцессе Флоренс готова? — Он даже не поднимает глаз от бумаг. Алан мастерски умеет заставить человека почувствовать себя мелкой сошкой.

​— Почти, сэр. — Сохраняю бодрый и почтительный тон, хотя всё внутри кричит о желании посоветовать ему засунуть эту работу куда подальше.

​— Хорошо. Вечером отправишься на выезд. Сразу, как закончишь здесь.

​Сердце замирает и мне приходится сжать кулаки, чтобы скрыть ликование. Неужели это начало? Если мои расчеты верны, цирк должен прибыть в Хиллсвью со дня на день.

​— Да, сэр. О чем именно будет репортаж?

​Умоляю, скажи, что сегодня я наконец-то выслежу вампира.

Алан наконец отрывается от своих бумаг, сверля меня прищуренными глазами-бусинками.

— Цирк. Сегодня вечером. Осенние поля, сразу за городом.

​Сердце делает кульбит.

Вот оно.

Годы планирования и бесчисленные жертвы вели меня именно к этому мгновению.

​— Какие-то проблемы, Даниэлла?

​Сжимаю кулаки еще крепче, впиваясь ногтями в ладони. Он откидывается на спинку кресла и закладывает руки за голову — типичный жест мужского доминирования, призванный подавить собеседника.

​— Никаких, сэр. Я выйду вовремя.

​Поднимаюсь и иду к двери, сгорая от нетерпения поскорее оказаться дома, дабы переодеться во что-то более подходящее.

​— С этим цирком что-то не так. Поэтому я и посылаю тебя.

​Я замираю на пороге и медленно оборачиваюсь.

Неужели он знает? Нет, не может быть. Алан — толковый репортер, по крайней мере, был им в свои лучшие годы. Но он никак не мог прознать о том, что эти существа реальны. С трудом сглатываю и решаю прикинуться дурочкой.

​— Что значит «не так»? — Я замираю в ожидании его обычной лекции о подростковом пьянстве.

​Он откидывается в кресле, которое отвечает ему зловещим скрипом, выдающим почтенный возраст мебели, и задумчиво всматривается в окно.

​— Этот шатер появляется у нас в кои-то веки. Из всех мест в стране в этом году они выбрали именно Хиллсвью. Но вот в чем загвоздка: когда люди уходят оттуда, они не помнят ровным счетом ничего об увиденном. Я хочу знать, почему они возвращаются туда, где не увидят ничего нового.

​Хмурюсь, лихорадочно сопоставляя факты. В тех отчетах, что я изучала, таких подробностей не было. Теперь понятно, почему статьи всегда казались столь туманными.

​Почему они забывают?

​— Может, дело в наркотиках? — спрашиваю я осторожно. — Разве цирк — это не просто семейное мероприятие?

​Массивной волосатой рукой Алан раздраженно потирает переносицу. Похоже, я засыпала его вопросами. Делаю шаг назад.

​— Виновата, сэр. Я буду держаться подальше от еды, чтобы составить для вас внятный отчет.

​Единственный ответ — сухой кивок, после чего он снова принимается шуршать бумагами.

​Все мысли о кружевах и принцессе Флоренс улетучиваются, пока я иду к офисной кухне. Обнаружив пустой кофейник, принимаюсь за варку на автопилоте, словно зомби, лихорадочно перебирая в памяти всё, что удалось выучить за эти годы.

​Что может заставить человека забыть целое событие?

И не одного, а сотни людей…

Новый наркотик? Что-то недоработанное или завезенное из-за границы? Или нечто иное? Магия?

​Наконец наливаю себе чашку и возвращаюсь к столу, игнорируя красноречивые взгляды коллег, ждущих, когда я закончу заметку о принцессе. Снова открываю статьи об этом цирке.

​Самая ранняя заметка датируется двадцатыми годами прошлого века, но, судя по всему, они бывали в Хиллсвью и задолго до этого. Просматриваю страницу за страницей архивных записей — ничего подозрительного. Ни слова о потере памяти.

​Откуда же об этом прознал Алан? Неужели он ведет собственное расследование втайне от всех? Может ли он стать моим невольным союзником?

​Странно другое: я не нашла ни единого изображения этого цирка или его артистов. В статьях нет ни визуальных материалов, ни фотографий, ни даже зарисовок.

​В животе поселяется нехорошее предчувствие. Пусть я и догадываюсь, с чем мне предстоит столкнуться, знание планировки и путей отхода явно бы не помешало.

​Интересно, как им удастся провернуть это на сей раз, учитывая расцвет соцсетей? Закусываю губу, верчу в пальцах карандаш. Ответ кажется очевидным, но разум упорно отказывается облекать его в слова. Есть только один способ выяснить правду.

​— Предъявишь этот билет на входе.

​От голоса Алана я едва не подпрыгиваю на месте. Он небрежно бросает передо мной старомодный билет в красно-золотую полоску.

​— Заметка о Флоренс готова? Мне пора отдавать её в печать.

​— Алан, вы меня до смерти напугали! — Прижимаю руку к бешено колотящемуся сердцу. Но прежде чем пульс приходит в норму, осознаю свою ошибку. Я назвала его по имени — то, что он строжайше запретил мне делать еще на собеседовании.

​Медленно поднимаю взгляд, готовясь к неминуемому выговору.

​— Оставь отчет у меня на столе перед уходом.

​Снова сглатываю и киваю чуть более рьяно, чем следовало бы. Что ж, если он решил не заострять на этом внимание, то и я промолчу. Стоит ему скрыться из виду, как тут же хватаю билет и прищуриваюсь, пытаясь разобрать мелкий шрифт под броскими крупными буквами.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦИРК СНОВИДЕНИЙ

Приглашаем вас в ночь безумства и чудес. Лишь на одну ночь сокровенные желания вашего сердца окажутся в вашей власти. Осмелитесь ли вы познать это волшебство?

Только для взрослых. Лица моложе восемнадцати лет не допускаются.

​Ещё раз перечитав адрес, я спрятала приглашение в сумку. Если хочу успеть к самому началу, времени заскочить домой и переодеться не остается. К счастью, у меня всегда припасена сменная пара брюк. Схватив блокнот, тоже отправила его в сумку.

​Пришло время исполнить заветную мечту — прикончить тварь, лишившую жизни мою мать.

Прямо в его логове.