Часть 1. Разговор в кабинете

Прошло три дня с тех пор, как Алиса и Лили сбежали из дворца.

Вельзор сидел в своём кабинете, уставившись в окно. За ним клубился туман, скрывая скалы и пропасть. На столе лежали свитки — отчёты, просьбы, срочные дела. Он не притронулся ни к одному.

Дверь открылась без стука.

— Вельзор! — раздался бодрый голос Ивара. — Ты уже третий день сидишь как истукан. Советники говорят, что ты не ел и не спал. Я пришёл тебя спасать.

Вельзор медленно повернулся к другу.

— Ивар, — сказал он глухо, — я не знаю, что делать. Я Хранитель. У меня земли, люди, долги. А я думаю только о Лили. И о ней. Об этой женщине.

Ивар подошёл к столу, сел напротив и внимательно посмотрел на друга.

— О ней? О какой — о настоящей или о той, новой?

— О новой, — сказал Вельзор, и в голосе его впервые за сотни лет послышалась растерянность. — Я не могу перестать думать о ней. Она пахнет хлебом. Она взяла Лили на руки и не бросила. Она смотрела на меня так, будто я был человеком, а не чудовищем.

Ивар усмехнулся:

— Чудовищем? Друг мой, ты самый красивый дракон в Этерре. Но да, ты ведёшь себя как чудовище. Ты пригрозил ей заточением, и она сбежала. Умная женщина.

— Я знаю, — глухо ответил Вельзор. — И я хочу всё исправить.

— Тогда что тебя держит?

Вельзор вздохнул и указал на свитки:

— Работа. Земли. Наводнение на севере, нехватка руды на юге, споры на границе с эльфами. Я не могу бросить всё и уехать.

Ивар задумался:

— Ну... ты можешь всё решить быстро. Или можно распределить часть дел на меня и советников. Я останусь здесь и помогу. А ты — поедешь.

Вельзор посмотрел на друга с благодарностью:

— Ты готов остаться?

— Для такого случая — да, — усмехнулся Ивар. — Покажи мне свои свитки, я разберусь. Но сначала скажи: ты знаешь, где они?

Вельзор кивнул:

— Мои люди нашли их. Они в Тёплом Луге. В старой таверне «Сгоревший Пень». Но... — он помедлил, — я не могу просто так явиться к ним.

— Почему? — удивился Ивар.

— Потому что она боится меня, — тихо сказал Вельзор. — Я пригрозил ей, обвинил в измене, напугал до смерти. Если я приеду как Хранитель — она сбежит. Я потеряю её навсегда.

Ивар присвистнул:

— Вельзор, ты серьёзно?

— Серьёзно, — ответил дракон. — Поэтому я придумал другой план.

Он поднялся и подошёл к шкафу, где висела простая одежда — недорогой плащ, кожаные сапоги, серая рубашка.

— Я изменю внешность. Возьму личину обычного человека. Буду наблюдать за ними, видеть, как она живёт, как говорит, как относится к Лили. Я должен убедиться, что она не врёт.

Ивар встал и подошёл к нему:

— Ты хочешь притвориться простолюдином?

— Да.

— И как ты собираешься это сделать? Ты же дракон, Вельзор. Ты пахнешь пеплом и огнём. Твои глаза горят. Тебя любой узнает.

— Я могу наложить на себя иллюзию, — сказал Вельзор. — Я Хранитель. Я умею скрывать свою сущность. Сменю цвет глаз, приглушу голос, уберу ауру. Стану другим человеком.

Ивар смотрел на него с восхищением и ужасом:

— Ты готов на это ради женщины, которую знаешь три дня?

Вельзор повернулся к нему, и в глазах его горела такая решимость, что Ивар невольно сделал шаг назад.

— Да, — сказал Вельзор. — Готов.

Часть 2. Дела, которые нельзя бросить

Ивар сел за стол и начал перебирать свитки:

— Тогда давай решать всё быстро. Воды — я отправлю строителей. Рудники — подниму цену. Эльфы — пошлю гонца с предложением о мире. А ты пока доделай самые важные дела.

Вельзор кивнул и взял перо.

Три дня он работал без остановки — подписывал указы, встречался с советниками, разбирал жалобы. Он отправил людей на поиски Рундара — конюха, с которым сбежала настоящая Элиандра. Он приказал укрепить дамбы и выделить зерно для голодающих. Он договорился с гномами о поставках руды.

Всё это время Ивар был рядом — помогал, советовал, подбадривал.

— Ты как будто заново родился, — заметил он однажды. — Раньше ты был как камень. Теперь... ты горишь.

— Я не горел сто лет, — ответил Вельзор. — И теперь, когда я снова могу гореть, я не хочу это терять.

Ивар хмыкнул:

— Она точно тебя изменила. И ты даже не видел её нормально.

— Но я помню её запах, — тихо сказал Вельзор. — Хлеб и дождь. Так пахнет надежда.

Ивар хлопнул его по плечу:

— Ладно, романтик. Заканчивай дела. Через два дня ты свободен.

Часть 3. Последняя ночь перед отъездом

Вельзор стоял у окна, глядя на луну, которая уже начала прятаться за облаками.

Завтра он отправится в путь. Сменит внешность, возьмёт с собой немного монет и поедет в Тёплый Луг. Найдёт дом рядом с таверной. Он будет наблюдать, не показываясь. Он увидит, как она живёт, как говорит, как смеётся.

И если она окажется настоящей — он подойдёт к ней и скажет правду.

— Если она будет той, кем кажется, — прошептал он, — я сделаю всё, чтобы она стала моей.

Где-то внизу, в дворцовом саду, шелестели листья. Ветер приносил запах цветов и влажной земли. Вельзор прикрыл глаза и вдруг почувствовал, что впервые за долгие годы он хочет жить.

Не быть Хранителем. Не быть драконом.

Просто быть мужчиной, который пришёл за своей семьёй.

Он повернулся к столу, где лежал уже упакованный мешок. В нём — простая одежда, немного еды, карта Тёплого Луга и маленький портрет Лили, который он нарисовал сам, стараясь, чтобы дрожащие пальцы не испортили его.

— Я иду к вам, — сказал он в пустоту. — Ждите меня.