Часть 1. Утро во дворце после побега

Вельзор не спал всю ночь.

Он сидел в своём кабинете — высокой комнате с огромными окнами, выходящими на пропасть. За окнами медленно вставало солнце, окрашивая небо в цвет ржавчины и золота. На столе перед ним лежали свитки, карты, письма — дел было невпроворот. Но он смотрел в одну точку и видел только две фигурки, исчезающие в лесу.

— Ваша светлость, — раздался голос адъютанта. — Советники ждут. Река вышла из берегов в северных деревнях. Крестьяне просят помощи.

Вельзор моргнул, возвращаясь в реальность.

— Пусть ждут, — сказал он глухо. — Я приду через час.

Адъютант поклонился и вышел.

Вельзор провёл рукой по лицу. Он чувствовал странную пустоту — такую, будто у него вырвали кусок из груди. Лили. Его дочь. Она ушла с этой женщиной, этой самозванкой, и он даже не попытался её остановить.

«Почему? — думал он. — Почему я не бросился за ними?»

Ответ пришёл сам собой: потому что впервые за сотни лет он увидел в глазах женщины не страх. Уважение? Заботу? Что-то, что он никогда не видел у Элиандры.

Но он не мог позволить себе думать об этом. Он — Хранитель. У него — земли, люди, долги.

Вельзор встал, поправил камзол и вышел из кабинета.

Сегодня он займётся делами. А завтра — поисками.

Часть 2. Совет и проблемы земель

Зал Совета находился в нижней части дворца — огромный, с каменными колоннами и гербами всех драконьих родов. За длинным столом сидели советники: старые, седые, в тёмных мантиях. При входе Вельзора они встали.

— Сидите, — бросил он, проходя к своему креслу.

Совет длился три часа.

— Северные деревни затоплены, — докладывал главный советник, старый дракон по имени Таргор. — Люди теряют урожай. Если не помочь, зимой начнётся голод.

— Отправьте строителей, — ответил Вельзор. — Пусть укрепят дамбы. Выделите зерно из моих запасов.

— Южные рудники сообщают о нехватке рабочей силы. Гномы ушли — им не нравится плата.

— Увеличьте плату, — отрезал Вельзор. — Я не хочу, чтобы мои рудники стояли.

Советники переглянулись. Они знали своего Хранителя — он никогда не был щедрым. И сейчас они видели, что с ним что-то происходит. Он был рассеян, резок и отмахивался от вопросов, которые раньше обсуждал часами.

— Ваша светлость, — осторожно начал Таргор. — Может быть, вы устали? Мы можем перенести заседание.

— Нет, — Вельзор поднялся. — Заседание закончено. Исполните мои приказы.

Он вышел, не оглядываясь.

В коридоре его догнал адъютант:

— Ваша светлость, ещё одно дело. Мы нашли следы Рундара. Конюха, с которым…

— Я знаю, с кем, — перебил Вельзор. — Где он?

— Последний раз его видели в Зелёном Доле. Он пересекал границу в сторону Северных Земель.

Вельзор сжал кулаки. Рундар. Тот, кто помог его жене опозорить род. Если бы не он, Элиандра не сбежала бы. И сейчас Вельзор не искал бы двух беглянок в лесу.

— Отправьте людей, — сказал он. — Найдите его. Живым. Я хочу поговорить с ним лично.

— Слушаюсь.

Адъютант ушёл, а Вельзор остался стоять в пустом коридоре. Где-то внизу, в саду, плакали птицы. Он вспомнил, как Лили любила кормить их по утрам.

— Я найду тебя, дочь, — прошептал он. — Но сначала мне нужно навести порядок в доме.

Часть 3. Приезд друга — Ивар Ветреный

На следующий день во дворце появился гость.

Он прибыл на коне — белом как снег, с гривой, развевающейся на ветру. Сам всадник был высоким, светловолосым, с вечной улыбкой на лице. Его плащ развевался за спиной, а на поясе висел меч с рукоятью, украшенной изумрудами.

— Вельзор! — закричал он ещё с ворот. — Ты стал ещё мрачнее! Я думал, ты уже давно сожрал своих советников!

Вельзор вышел на крыльцо и, вопреки себе, усмехнулся.

— Ивар. Ты всё так же шумен, как ветер с твоих земель.

— А ты всё так же угрюм, как скалы, — усмехнулся друг, спрыгивая с коня. — Ну, обнимать будешь или так и будешь стоять истуканом?

Они обнялись. Ивар был единственным, кому Вельзор позволял эту фамильярность. Сосед по землям, хранитель Западных Ветреных Холмов, он был другом детства — и единственным, с кем Вельзор мог быть собой.

Они прошли в кабинет. Ивар скинул плащ, развалился в кресле и немедленно потребовал вина.

— Рассказывай, — сказал он, когда слуги принесли кубки. — Я слышал, у тебя случилась катастрофа. Твоя жена сбежала с конюхом?

— Бывшая жена, — холодно поправил Вельзор.

— Бывшая, будущая — не суть, — отмахнулся Ивар. — Я видел её пару раз. Красивая, но пустая, как тыква. Я удивлён, что ты женился на ней.

— Я был молод и глуп, — буркнул Вельзор.

— А теперь ты стар и глуп, — усмехнулся Ивар. — Ну, и что с ней? Нашёл?

— Нет. Она исчезла. Но в её теле проснулась другая женщина.

Ивар поперхнулся вином.

— Что?

Вельзор рассказал всё: про утро, про Алису, про её странные слова о Москве, про то, как она пахла хлебом, а не табаком и злостью. Про побег с Лили. Про ночь, когда он стоял у окна и не остановил их.

Ивар слушал, не перебивая. Когда Вельзор закончил, он свистнул.

— Старый дракон, — сказал он, качая головой. — Ты влюбился.

— Я не…

— Влюбился, — настаивал Ивар. — Ты не догнал её, потому что впервые в жизни поверил женщине. Ты позволил ей уйти с твоей дочерью, потому что знал — она не причинит ей вреда. И теперь ты сидишь тут и страдаешь, занимая себя делами и поисками конюха.

Вельзор мрачно посмотрел на него:

— Ты слишком много говоришь.

— А ты слишком мало делаешь, — парировал Ивар. — Хочешь совета?

— Я не просил.

— Я всё равно дам, — ухмыльнулся друг. — Найди их, но не как Хранитель. Как мужчина. Узнай её. Пойми, кто она на самом деле. А конюх подождёт. Конюхи не сбегают — они либо прячутся, либо уже мертвы.

Вельзор задумался.

Ивар допил вино и поднялся.

— Я останусь здесь на несколько дней. Помогу тебе с делами. А потом, если хочешь, мы отправимся на поиски. У меня есть чутьё на женщин, которые могут изменить жизнь.

— У тебя нет чутья, у тебя есть только распущенность, — буркнул Вельзор, но в голосе проскользнула благодарность.

Ивар рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Зато я не пишу стихи в одиночестве, в отличие от некоторых.

— Откуда ты знаешь про стихи?!

— Твои слуги болтливы, — подмигнул Ивар. — Ладно, завтра начнём. Отдыхай, старый друг. Утро вечера мудренее.

Он вышел, оставив Вельзора наедине с мыслями.

Дракон взял перо и чистый лист. Он не знал, зачем, но хотел написать письмо. Простое, короткое.

«Лили, дочка. Я приду за тобой. Не бойся. И передай своей новой маме — я хочу узнать её настоящую. Жди меня».

Он не отправил его. Просто положил в ящик стола, рядом с картой леса, где была отмечена старая таверна.

«Я приду, — подумал он. — Но не как судья. И не как враг».