Часть 1. Ожидание решения

Алиса стояла у своего стола и смотрела, как члены жюри совещаются в отдельной комнате. Её руки всё ещё дрожали, но внутри уже не было паники. Было странное спокойствие — как будто она сделала всё, что могла, и теперь оставалось только ждать.

Лили сидела в зале, сжав в руках плюшевого дракончика. Жужа сидела рядом с ней на скамье, и её пушистый хвост нервно подёргивался. Лия держала Лили за руку и что-то тихо шептала ей.

Вельзор стоял в углу зала, скрестив руки на груди. Он не подходил к Алисе, но она чувствовала его взгляд на себе. Это давало ей силы.

— Алиса, — раздался голос сбоку.

Она обернулась и увидела Даниэля. Он улыбался, но в его глазах было беспокойство.

— Как ты? — спросил он.

— Сама не знаю, — честно ответила Алиса. — Всё случилось так быстро.

— Ты была великолепна, — сказал он. — Ты не сдалась. Это главное.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Ты тоже был великолепен.

— Я не выиграю, — сказал он. — Я знаю это. Но я рад, что ты здесь.

Алиса хотела что-то ответить, но в этот момент дверь комнаты жюри открылась. Все замерли.

На пороге стоял председатель жюри. В руках у него был свиток.

— Мы приняли решение, — сказал он громко, чтобы все слышали. — Победителем конкурса лучших заведений королевства становится...

Зал затаил дыхание.

— Алиса, владелица кафе «Пепел и Корица»!

Зал взорвался аплодисментами. Кто-то кричал, кто-то хлопал в ладоши. Алиса стояла, не веря своим ушам.

— Я выиграла? — прошептала она.

Даниэль обнял её за плечи:

— Ты выиграла.

Лили выбежала в центр зала и бросилась к Алисе:

— Мама, ты победила!

Алиса подхватила её на руки и прижала к себе. Она чувствовала, как слёзы текут по щекам, но это были слёзы радости.

— Я сделала это, — сказала она. — Мы сделали это.

Часть 2. Награждение

Председатель жюри подошёл к Алисе и вручил ей медаль — золотую, с изображением чаши и дракона.

— Это символ лучшего заведения королевства, — сказал он. — Вы заслужили его.

— Спасибо, — сказала Алиса, чувствуя, как её голос дрожит. — Я не знаю, что сказать.

— Вы показали, что даже в самое трудное время можно не сдаваться, — сказал председатель. — Это ценится больше, чем любые ингредиенты.

Алиса улыбнулась и взяла медаль в руки. Она была тяжёлой и холодной, но внутри неё разливалось тепло.

Она посмотрела в зал и увидела Вельзора. Он стоял у колонны и смотрел на неё с такой нежностью, что у неё перехватило дыхание.

— Я хочу сказать спасибо всем, кто был со мной, — сказала Алиса, обращаясь к залу. — Моей дочери Лили, которая всегда верила в меня. Моей подруге Лие, которая поддержала меня. И... — она посмотрела на Вельзора, — человеку, который спас меня сегодня. Без него я бы не стояла здесь.

Зал зааплодировал снова.

Часть 3. Разговор у фонтана

Вечером, когда празднование закончилось, Алиса вышла на улицу. Она села на край фонтана на площади, где они с Лией разговаривали несколько дней назад. Город затихал, и только звёзды светили в тёмном небе.

Через несколько минут она услышала шаги. Она обернулась и увидела Вельзора.

— Можно? — спросил он.

— Да, — ответила она.

Он сел рядом. Они молчали несколько минут, глядя на воду.

— Ты сегодня была невероятна, — сказал он. — Я горжусь тобой.

— Я не знаю, что бы я делала без тебя, — сказала Алиса. — Ты появился в самый нужный момент.

— Я всегда буду появляться, когда ты будешь нуждаться во мне, — сказал Вельзор. — Я обещаю тебе это.

Алиса повернулась к нему и посмотрела в его глаза. Они были серыми, но в них горел огонь.

— Я люблю тебя, — сказала она.

— Я тоже, — ответил он.

Он взял её за руку, и они сидели молча, глядя на звёзды.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь мы вернёмся домой, — сказал он. — И будем жить. Вместе.

Алиса улыбнулась и прижалась к его плечу. Она знала, что это только начало. Но она была готова к этому началу.