Часть 1. Утро. Первые шаги

Алиса проснулась от звуков города.

За окном уже кипела жизнь: цокали копыта, кричали торговцы, смеялись дети. Солнце пробивалось сквозь лёгкие занавески, и в комнате было тепло и уютно.

— Доброе утро, — сказала Жужа, сидя на подоконнике. — Ты спала?

— Почти, — улыбнулась Алиса. — Слишком много мыслей.

Лили заворочалась на кровати и открыла глаза:

— Мама, мы пойдём гулять?

— Пойдём, — ответила Алиса. — Одевайся.

Они спустились вниз. Зал «Золотого Дракона» уже был полон людей. Официанты сновали с подносами, кто-то громко смеялся за дальним столом, а в углу сидел старый музыкант и играл на лютне.

Лия ждала их за столиком у окна.

— Доброе утро! — сказала она, улыбаясь. — Как спалось?

— Хорошо, — ответила Алиса. — Здесь так уютно.

— Это мой любимый город, — сказала Лия. — Я здесь выросла, здесь я нашла себя. А сегодня я покажу вам его.

Они позавтракали свежими булочками, мёдом и травяным чаем. Лили была в восторге от булочек и съела две.

— Она у тебя с аппетитом, — улыбнулась Лия.

— Растёт, — ответила Алиса.

После завтрака они вышли на улицу.

Часть 2. Улицы Златогорья

Город был ещё красивее, чем вчера. Узкие улочки вились между высокими домами, украшенными резными балконами и цветами. Где-то играла музыка, а на каждом углу стояли торговцы с лотками.

— Здесь так красиво, — сказала Лили, кружась.

— Подожди, мы сейчас подойдём к центральной площади, — сказала Лия. — Там будет ещё красивее.

Они прошли через маленький мостик, перекинутый через канал с чистой водой, и вышли на площадь.

Она была огромной. В центре стоял фонтан — каменный дракон, из пасти которого текла вода. Вокруг него были расставлены прилавки с едой, тканями, украшениями и книгами. Люди суетились, смеялись, торговались.

— Это рыночная площадь, — сказала Лия. — Здесь можно найти всё, что угодно.

— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на прилавок с леденцами. — Можно мне?

— Иди, — улыбнулась Алиса, давая ей монетку.

Лили побежала к прилавку, а Лия взяла Алису под руку:

— А теперь я хочу тебе кое-что сказать.

— Что? — спросила Алиса.

— Здесь, на конкурсе, будут не только друзья, — сказала Лия. — Есть те, кто захочет тебя уничтожить. Будь осторожна.

— Я уже сталкивалась с этим, — сказала Алиса.

— Здесь всё будет иначе, — сказала Лия. — Здесь люди играют по-крупному.

Алиса задумалась. Она не знала, что ждёт её впереди. Но она знала, что должна быть сильной.

Часть 3. Знакомство с участниками

В полдень Лия привела их в здание, где проходила регистрация участников.

Это был красивый особняк с колоннами и мраморными ступенями. Внутри было полно народу. Алиса увидела людей в дорогих костюмах, в ярких платьях, в форме поваров и даже в кольчугах.

— Здесь много разных участников, — сказала Лия. — Сейчас я тебя познакомлю с некоторыми.

Она подвела Алису к группе людей, стоящих у фонтана.

— Это Эльвира, — сказала Лия, показывая на женщину в изумрудном платье. — Она владелица «Изумрудного кафе». У неё самые изысканные десерты в городе.

— Очень приятно, — сказала Эльвира, окинув Алису взглядом. — Вы новенькая?

— Да, — ответила Алиса. — Меня зовут Алиса.

— Я слышала о вас, — сказала Эльвира с лёгкой усмешкой. — Ваши сырники уже обсуждают в городе.

— Спасибо, — сказала Алиса.

— Не благодарите, — ответила Эльвира. — Ещё неизвестно, кто победит.

Она отошла, и Лия наклонилась к Алисе:

— Она опасна. Она не любит конкурентов. Будь осторожна.

Алиса кивнула.

Лия подвела её к молодому мужчине с добрыми глазами:

— Это Даниэль. Он владелец «Очага».

— Здравствуйте, — сказал Даниэль. — Я слышал о вашем кафе. Это правда, что вы варите кофе?

— Да, — улыбнулась Алиса.

— Я хотел бы попробовать его, — сказал он. — Может быть, вы угостите меня когда-нибудь?

— С удовольствием, — ответила Алиса.

Даниэль улыбнулся и отошёл.

— Он добрый, — сказала Лия. — Не бойся его. Он — настоящий друг.

Алиса чувствовала, как в груди разливается тепло. Она не знала, кто из этих людей станет её врагом, а кто — другом. Но она знала, что готова ко всему.

Часть 4. Вечер. Размышления у окна

Вечером Алиса сидела в своей комнате и смотрела в окно. Лили уже спала, и в комнате было тихо.

— Ты думаешь о конкурсе? — спросила Жужа.

— Да, — ответила Алиса. — Я боюсь, что не справлюсь.

— Ты справишься, — сказала Жужа. — Ты не одна. У тебя есть мы.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове.

— Я знаю, — сказала она. — Но я всё равно боюсь.

— Это нормально, — сказала Жужа. — Страх — это часть пути. Главное — не дать ему управлять тобой.

Алиса закрыла глаза и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Это была её магия — магия уюта и любви.

Она знала, что завтрашний день принесёт новые испытания. Но она была готова к ним.