Они выехали на перевал на рассвете.

Воздух здесь был разрежённым и холодным, но небо было чистым и ярким. Внизу, под ними, лежало Златогорье — огромный город, раскинувшийся в долине. Его крыши сверкали золотом, когда солнце касалось их своими лучами. В центре возвышался королевский дворец с башнями, уходящими в небо.

— Мама, это город? — спросила Лили с благоговением.

— Да, — ответила Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается волнение. — Это Златогорье.

— Он такой большой, — прошептала Лили. — Я никогда не видела таких больших городов.

— Я тоже, — призналась Алиса.

Караван остановился, и Лия подошла к ним:

— Мы доедем до городских ворот, а там нам нужно будет разделиться. Но я хочу дать тебе совет.

— Какой? — спросила Алиса.

— В Златогорье не всё так, как кажется, — сказала Лия. — Здесь красиво, но здесь жестоко. Не доверяй тем, кто слишком мил. И не бойся тех, кто кажется суровым. Часто они оказываются самыми честными.

— Спасибо, — сказала Алиса. — Я запомню.

— И ещё, — добавила Лия, улыбнувшись. — Если тебе понадобится помощь — ищи меня в «Золотом Драконе». Это таверна в центре города. Там я всегда буду.

Алиса кивнула, и они двинулись дальше.

Часть 2. Городские ворота

Ворота Златогорья оказались массивными, выкованными из тёмного металла и украшенными драконьими головами. Стража в форме с золотыми нашивками проверяла въезжающих. Очередь была длинной, и Алисе пришлось подождать.

— Куда направляетесь? — спросил стражник, когда они подъехали.

— На конкурс лучших заведений, — ответила Алиса.

— Давно ждём, — сказал стражник, улыбнувшись. — Проходите. И удачи вам.

Они въехали в город, и Алиса почувствовала, как её охватывает ощущение праздника и суеты. Узкие улочки были полны людей. Торговцы выкрикивали товары, дети бегали между ног, где-то играла музыка. Повозки, кареты и пешеходы теснились, создавая живой поток.

— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на здание, покрытое мозаикой. — Оно такое красивое!

— Красота, — сказала Жужа. — Это дом знатного купца. В Златогорье все дома такие.

Алиса оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить каждую деталь. Это был мир, которого она никогда не знала. Здесь пахло хлебом, мясом, сушёными травами и горелым сахаром. Здесь было шумно, ярко и странно.

— Куда нам идти? — спросила она.

— В центр, — ответила Жужа. — Там находится «Золотой Дракон». Лия сказала, что она будет там.

Часть 3. Таверна «Золотой Дракон»

«Золотой Дракон» оказался трёхэтажным зданием с черепичной крышей и большими окнами. Перед ним висела вывеска с изображением дракона, обвивающего золотую чашу. Дверь была открыта, и изнутри доносился шум голосов и музыка.

Алиса завела лошадь в конюшню, расположенную рядом, и, взяв Лили за руку, вошла внутрь.

Зал был огромным. В центре горел камин, вокруг стояли столы, за которыми сидели люди. Официанты сновали между ними, разнося тарелки и кружки.

— Алиса! — раздался голос Лии.

Алиса обернулась и увидела девушку, которая махала ей рукой от стойки.

— Я рада, что вы добрались! — сказала Лия, подходя к ней. — Проходите, я уже заказала вам комнату.

— Ты не должна была, — сказала Алиса.

— Я хотела, — улыбнулась Лия. — Я знаю, как трудно начинать в новом городе. Ты нужна мне как подруга.

Она провела их на второй этаж, где была небольшая комната с двумя кроватями, столом и окном, выходящим на улицу.

— Здесь вы будете жить, — сказала Лия. — А завтра я покажу вам город. И познакомлю с участниками конкурса.

— Спасибо, — сказала Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается благодарность. — Я не знаю, как тебя отблагодарить.

— Просто будь счастлива, — ответила Лия. — Это лучшая награда для меня.

Часть 4. Первая ночь в городе

К вечеру Алиса уложила Лили спать и вышла на балкон. Она смотрела на город, который зажигался огнями. Внизу шумела ночная жизнь, а где-то вдалеке слышался смех.

— Ты чувствуешь это? — спросила Жужа, сидя на перилах.

— Что? — спросила Алиса.

— Магию, — ответила Жужа. — Она здесь везде. Город дышит ею.

— Я чувствую, — сказала Алиса. — Но я не знаю, что это.

— Это надежда, — сказала Жужа. — Ты приехала сюда не случайно. Ты здесь, чтобы победить.

Алиса улыбнулась и провела рукой по перилам:

— Я сделаю всё, чтобы у нас получилось.