Часть 1. Утро. Прощание с хижиной

На следующее утро они собрались в путь. Старуха стояла на пороге и смотрела на них с тёплой улыбкой.

— Я провожу вас до тропы, — сказала она. — Дальше вы справитесь сами.

Она вывела их через заднюю дверь хижины — туда, где за деревьями пряталась едва заметная дорога, проходимая для повозки.

— Здесь болото не такое глубокое, — сказала старуха. — Твоя лошадь справится. А ты, Жужа, знаешь эту тропу.

— Да, — тихо ответила Жужа. — Я помню.

Они погрузили вещи в повозку, запрягли лошадь, и старуха проводила их до края болота. Лили сидела рядом с Алисой и махала ей рукой.

— Спасибо вам! — крикнула она.

— Берегите друг друга, — ответила старуха.

Она долго стояла на краю тропы, глядя им вслед, пока повозка не скрылась за деревьями.

Часть 2. Дорога из болота

Тропа оказалась узкой, но крепкой. Лошадь шла ровно, и повозка не застревала. Через час они выехали на сухую дорогу.

Лили побежала вперёд собирать цветы, радуясь солнцу. Алиса остановила лошадь, чтобы дать ей отдохнуть. Жужа сидела на краю повозки и смотрела вдаль.

— Ты хочешь рассказать мне о ней? — спросила Алиса тихо.

Жужа повернула голову. Её жёлто-зелёные глаза были серьёзными.

— Да, — сказала она. — Думаю, пришло время.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Это было очень давно. Ещё до того, как я попала к Корнелиусу. Я тогда была совсем молодой — если можно так сказать о магическом существе. Я путешествовала. Искала... не знаю. Себя, наверное. И однажды я забрела в это болото.

— Как и мы, — сказала Алиса.

— Да, — кивнула Жужа. — Я тоже думала, что это просто обходной путь. Но болото обмануло меня. Я шла по кругу, пока не выбилась из сил. А потом я увидела огонёк в окне. Это была её хижина.

— И она помогла тебе?

— Она накормила меня, согрела, дала воды. Она не спрашивала, кто я и откуда. Она просто сказала: «Ты потерялась. Посиди, отдохни, а потом я покажу тебе дорогу». Я осталась у неё на три дня.

— Три дня? — удивилась Алиса.

— Я устала, — сказала Жужа. — И она не торопила меня. Она слушала. И я говорила. Я рассказала ей обо всём — о своём одиночестве, о том, что я ищу дом. Она сказала мне тогда одну вещь, которую я запомнила навсегда: «Дом — это не стены. Это те, кто с тобой».

Алиса почувствовала, как эти слова отозвались внутри неё.

— Она была первой, кто сказал мне это, — продолжила Жужа. — Я не знала, что такое дом. Я жила на дороге, у меня не было хозяина. А потом я встретила Корнелиуса, и он дал мне этот дом — таверну. Но она была первой, кто научил меня тому, что дом — это люди.

— Ты скучаешь по ней?

— Скучаю, — честно сказала Жужа. — Я не видела её больше ста лет. И я рада, что она жива. Что она всё такая же.

— Почему ты сразу не сказала, что знаешь её? — спросила Алиса.

— Я не была уверена, — сказала Жужа. — Люди меняются. Места меняются. Но она не изменилась. Она всё так же живёт в болоте и спасает потерянных путников. И я рада, что я была права.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове:

— Ты помогла нам найти её. Если бы не ты, мы бы плутали по болоту и никогда не вышли к хижине.

Жужа улыбнулась, и в её глазах зажглась тёплая искра:

— Может быть, я просто хотела, чтобы она помогла тебе так же, как когда-то помогла мне.

— Она помогла, — сказала Алиса. — Она дала мне карту. И она сказала мне то, что я должна была услышать.

— Что? — спросила Жужа.

— Что я здесь ради любви, — ответила Алиса. — Я здесь ради Лили.

Жужа посмотрела на неё и ничего не сказала. Она просто прижалась к Алисе и закрыла глаза.

— Спасибо, — сказала Алиса.

— За что? — спросила Жужа.

— За то, что ты есть, — ответила Алиса. — За то, что ты привела меня сюда. За то, что ты моя.

Жужа молчала, но Алиса знала: она чувствует то же самое.