Часть 1. Утро на берегу

Утро встретило их туманом и запахом мокрой травы. Они выехали из леса, и перед ними открылась широкая река. Вода была тёмной, почти чёрной, и текла медленно, но уверенно. На противоположном берегу виднелась дорога, ведущая в горы.

— Мама, а где мост? — спросила Лили, вглядываясь в туман.

Алиса тоже смотрела. Вместо моста — груда обломков, камней и перекрученного дерева. Мост был разрушен.

— Его смыло, — сказала Жужа. — Весенним половодьем. Я слышала, что это место теперь не проехать.

— Но как нам перебраться? — спросила Алиса.

— Только в обход, — ответила Жужа. — Через болото.

Лили испуганно посмотрела на неё:

— Болото? Там же страшно!

— Там не страшно, — сказала Жужа. — Там просто… другое. Там всё иначе. Но я знаю дорогу. Давно, правда. Но знаю.

Алиса задумалась. Других вариантов не было.

— Идём, — сказала она. — Мы справимся.

Часть 2. Болото

Болото встретило их тишиной и сыростью. Деревья здесь росли кривые, с облезлой корой, и их корни торчали из воды, как пальцы утопленников. В воздухе стоял запах гниющей листвы, и туман не рассеивался даже днём.

— Держитесь за мной, — сказала Алиса. — И не отставайте.

Лили шла рядом, сжимая её руку. Жужа сидела на плече и тихо давала указания:

— Налево. Там глубже. Направо — там трясина.

— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса.

— Я чувствую, — ответила Жужа. — Болото само говорит.

Через час они увидели хижину. Она стояла на небольшом сухом островке, окружённая старыми ивами. Из трубы шёл дым, и в окне горел свет.

— Там кто-то есть, — сказала Лили.

— Знаю, — сказала Жужа. — Я знаю, кто там живёт.

Алиса удивлённо посмотрела на неё:

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу, — тихо ответила Жужа. — Идём.

Часть 3. Хижина старухи

Они подошли к хижине. Дверь была старая, обитая кожей. Алиса постучала, и через мгновение им открыли.

На пороге стояла женщина. Она была очень старой — морщины покрывали её лицо, но глаза светились мудростью и теплом. Её седые волосы были заплетены в тугую косу, и она опиралась на деревянную клюку.

— Я знала, что вы придёте, — сказала она. — Заходите.

Они вошли в хижину. Внутри было тесно, но уютно. В углу горела печь, на столе стояла глиняная кружка с чаем, а на полках — сушёные травы и коренья.

Старуха перевела взгляд на Жужу и на мгновение задержала его. Глаза её чуть дрогнули.

— Ну здравствуй, — сказала она тихо. — Давно не виделись.

Жужа молчала. Она подошла к печи и села на тёплый камень, опустив глаза.

— Ты изменилась, — сказала старуха. — Стала мудрее.

— А ты всё та же, — ответила Жужа.

Алиса переглянулась с Лили. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: за этими словами стоит что-то большее.

— Садитесь, — сказала старуха. — Вы устали и голодны. Сейчас я вас накормлю. А заночуете здесь — до утра болото не пройдёте.

Она поставила на стол горшок с ароматным супом, хлеб и мёд. Лили набросилась на еду, и старуха улыбнулась, глядя на неё.

— Она очень похожа на тебя, — сказала она Алисе.

— Она не моя по крови, — ответила Алиса.

— Я знаю, — сказала старуха. — Я знаю многое. Я живу здесь уже триста лет, и я видела много путников. Ты не такая, как все.

— Что вы имеете в виду? — спросила Алиса.

— Ты не из этого мира, — сказала старуха. — Я чувствую это. Ты пахнешь ветром, которого нет в наших лесах. Ты смотришь на вещи так, как будто видишь их впервые. И ты здесь не случайно.

Алиса замерла. Она хотела сказать, что старуха ошибается, но поняла, что это было бы ложью.

— Вы правы, — сказала она. — Я не из этого мира. Я из другого места. Где нет магии, нет драконов, нет таких лесов. Я попала сюда случайно. Или не случайно — я уже не знаю.

— Ты не знаешь, зачем ты здесь? — спросила старуха.

— Я думала, что знаю, — сказала Алиса. — Я думала, что я просто хочу выжить. Но теперь я чувствую, что я здесь ради неё.

Она посмотрела на Лили, которая доедала суп и улыбалась.

— Ты здесь ради любви, — сказала старуха. — Это самое важное, что есть в этом мире.

Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она посмотрела на Жужу, которая всё ещё сидела у печи, и поняла: старуха знает её не просто так.

Часть 4. Ночь в хижине

Когда стемнело, старуха постелила им на полу. Лили быстро заснула, утомлённая дорогой. Алиса сидела у печи, глядя на огонь. Жужа подошла к ней и устроилась рядом.

— Ты знаешь её, — сказала Алиса. — Вы уже встречались.

— Да, — сказала Жужа. — Это было давно. Я тогда только начинала свой путь. Она помогла мне.

— Почему ты не сказала мне?

— Потому что я не была уверена, что это та же женщина, — сказала Жужа. — Но когда я увидела её глаза, я поняла. Это она. Она не изменилась.

— Она живёт здесь уже много лет, — сказала Алиса.

— Она живёт здесь уже несколько веков, — сказала Жужа. — Я не знаю, как она это делает. Может быть, она связана с этим болотом. Может быть, она его хранительница.

Алиса задумалась. Она смотрела на Жужу и чувствовала, что это существо знает гораздо больше, чем говорит.

— Она знала, что я не из этого мира, — сказала Алиса.

— Она знает многое, — сказала Жужа. — Она видит то, что другие не видят. И она помогает тем, кто этого достоин.

— Ты думаешь, она поможет нам в Златогорье? — спросила Алиса.

— Она уже помогла, — сказала Жужа. — Она дала нам карту. И она дала тебе совет. Остальное зависит от нас.

Часть 5. Утро. Прощание

На следующее утро они собрались уходить. Старуха стояла на пороге и улыбалась.

— Ты многое видела, — сказала она Жуже. — Ты выросла.

— Я изменилась, — ответила Жужа.

— Все мы меняемся, — сказала старуха. — И это хорошо.

Она посмотрела на Алису:

— Ты сильная. Ты справишься.

— Спасибо, — сказала Алиса.

— И помни, — сказала старуха. — Дорога домой — это не место. Это люди.

Алиса кивнула, и они пошли по тропе. Жужа сидела на её плече и молчала.

— Почему ты не сказала мне, что знаешь её? — спросила Алиса.

— Потому что некоторые вещи лучше хранить в себе, — ответила Жужа. — Но теперь ты знаешь.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове.