Судьба подарила ему долгую жизнь, талант оригинального мышления, мировую известность и почти полное забвение на Родине, как, впрочем, и других русских философов из числа корифеев Серебряного века. Н.О. Лосский был «чистым» философом, всю свою долгую жизнь размышлявшим над всеобщим развитием философского знания, пытавшимся включить всю полноту мира в свою систему, объединить в ней реальное и идеальное, рациональное и иррациональное, интуицию и логику, веру и разум, необходимость и свободу.
Он родился в местечке Креславка Витебской губернии Российской империи (ныне г. Краслава, Латвия) в многодетной дворянской семье. Его отец Онуфрий Иванович служил в уездной полиции, был православным, мать Аделаида Антоновна (урожденная Пржиленцкая), польского происхождения, принадлежала к католической церкви. При этом семья считала себя русской.
С 1881 года Николай Лосский учился в Витебской классической гимназии, откуда в 1887 году был исключен «за пропаганду социализма и атеизма» без права поступления в другие учебные заведения. После исключения из гимназии в 1887 году Николай Лосский выехал в Европу. В 1889 году завербовался во французский Иностранный легион, несколько месяцев служил в Алжире. В том же году вернулся в Россию. В 1891 году по ходатайству родственников Николаю Лосскому было разрешено сдать гимназические экзамены на получение аттестата зрелости. В 1895 году он окончил естественное отделение физико-математического факультета, в 1898 году – историко-филологический факультет Санкт-Петербургского Императорского университета.
Слушая лекции по философии профессора Введенского, который в это время был в расцвете творческих сил, Лосский увлёкся гносеологией и сформулировал для себя уже следующую задачу: «преодолеть Юма и Канта, именно развить теорию знания, которая объяснила бы, как возможно знание о вещах в себе, и оправдала бы занятия метафизикою».
В 1903 году в Санкт-Петербургском университете защитил магистерскую диссертацию «Основные учения психологии с точки зрения волюнтаризма». На основе своей магистерской диссертации он написал книгу «Обоснование интуитивизма», которая принесла ему известность. В 1907 году в Московском Императорском университете защищает докторскую диссертацию на тему «Обоснование мистического эмпиризма».
К середине 1900 года Николай Лосский пересмотрел свое юношеское увлечение социалистическими идеями, в дальнейшем был сторонником либерализма и парламентского строя. В 1900-х годах активно занимался общественно-политической деятельностью, был членом Союза приват-доцентов, лаборантов и ассистентов, работал в секции Академического союза по разработке новых университетских уставов.
В 1905 году вступил в Партию народной свободы (конституционно-демократическую). Оставался ее членом вплоть до запрета организации большевиками в ноябре 1917 года.
В 1907 году перевел с немецкого языка «Критику чистого разума» Иммануила Канта. В том же году стал соучредителем (с 1914 года – членом правления) Петербургского религиозно-философского общества (его участниками были философы, писатели и общественные деятели Василий Розанов, Николай Бердяев, Семен Франк, Петр Струве, Дмитрий Мережковский и др.).
Во второй половине 1900-х – 1910-х годов, помимо Петербургского университета, Николай Лосский преподавал на Бестужевских высших женских курсах, в Психоневрологическом и Женском педагогическом институтах, на историко-литературных курсах и в ряде гимназий.
С 1909 года работал над книгой «Мир как органическое целое» (опубликована в 1917 году), в которой были изложены основные принципы его философской концепции.
В годы Первой мировой войны философ пересмотрел свое отношение к религии, отказавшись от атеизма, он постепенно вернулся в православную церковь, став апологетом христианского вероучения.
Н.О. Лосский
Николай Лосский отрицательно оценивал как Февральскую, так и Октябрьскую революции 1917 года.
После Февральской революции он некоторое время работает в организациях кадетов и Партии народной свободы, выпускает брошюру «Чего хочет Партия народной свободы» (лето 1917 года). Вскоре, однако, прекращает всякую партийную деятельность.
Его преподавательская деятельность в Петербургском университете прерывается в 1921 году, так как по решению учёного совета ему было запрещено преподавание, поскольку в книге «Мир как органическое целое» он защищает догмат троичности Бога. 16 августа 1922 года Лосского арестовывают и вместе с другими известными русскими учеными высылают за пределы страны на «философских пароходах». Задача, которую выполняли сотрудники ГПУ, высылая за границу тех «неблагонадежных», кто владел умами студенчества, заключалась в разрыве высшего образования с традициями русской культуры и науки. В том же году выпускник Дерптского университета С.К. Минин выступил с лозунгом «Философию – за борт», утверждая, что «пролетариату философия не нужна, так как она является мировоззрением буржуазии».
Лосский не остаётся в Берлине, а по приглашению П.Б. Струве едет в Прагу и живёт там до 1942 года, читая лекции по философии на нескольких факультетах Русского университета. Также был приглашенным лектором в Народном университете и Королевском колледже Лондонского университета (1923), в Русском народном университете в Париже (1924), в Свято-Сергиевском богословском институте и Франко-русском институте (1927–1928), Русском научном институте в Белграде (1928), Стэнфордском университете (1933), в университете Брно (1936), Карловом университете в Праге (1937–1939). До 1930 года был личным стипендиатом президента Чехословакии Томаша Масарика. В 1931 году в Париже была издана книга Лосского «Ценность и бытие. Бог и Царство Божие как основа ценностей».
В 1942 году Лосский получает кафедру философии в Братиславе и переезжает в Словакию. После освобождения Чехословакии советскими войсками он с семьёй живёт в Париже, где до 1947 года читает лекции в Религиозно-философской академии Н.А. Бердяева.
В 1946 году Николай Лосский переехал к младшему сыну в США. С 1947 по 1950 год читал лекции в Свято-Владимирской духовной семинарии (штат Нью-Йорк), был профессором этого учебного заведения. С 1950 года жил в Лос-Анджелесе.
В 1951 году завершил работу над «Историей русской философии» (в том же году книга вышла на английском языке, в 1991 году издана на русском языке). В 1953 году была опубликована работа «Достоевский и его христианское миропонимание».
Лосским написано более тридцати книг и сотни статей, рецензий, заметок. Наиболее известными из них являются: «Обоснование интуитивизма» (1907), «Мир как органическое целое» (1917), «Свобода воли» (1928), «Ценность бытия» (1931). «Условия абсолютного Добра» (1949), «История русской философии» (1951).
Основой учения, которое он назвал интуитивизмом, является то положение, что внешний мир должен быть принят за истину. В ходе обоснования основ интуитивизма он, ранее будучи поклонником Канта, дал критику его теории знания. Лосский доказал, что в основе критицизма Канта лежат те же две ложные предпосылки, какие были и у его предшественников. Они заключаются в том, что субъективирование и психологизирование всего внутреннего содержания сознания Канта были следствием неправильного использования понятий причинности и субстанциональности в гносеологии. По результатам непосредственного анализа сознания Лосского «данное мне» есть уже сам внешний мир, вступивший в моё сознание в «подлиннике». И в этом, по его мнению, основа познания.
Лосский был женат с 1902 года, имел трех сыновей и дочь. Супруга – Людмила Владимировна (урожденная Стоюнина), выпускница Бестужевских высших женских курсов. Дочь Мария скончалась в возрасте 10 лет. Сыновья: Владимир – православный богослов, историк церкви; Борис – историк искусства; Андрей – историк-медиевист.
С 1961 года, после значительного ухудшения здоровья, жил в Русском старческом доме в Сент-Женевьев-де-Буа близ Парижа.
Николай Лосский скончался 24 января 1965 года и был похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.