Иван Яковлевич Билибин – непревзойдённый художник-иллюстратор русских народных сказок. Богатыри, царевны и чудовища, созданные в узнаваемом с первого взгляда «билибинском» стиле, оживали на страницах книг. Российские и советские дети многих поколений, зачарованные незабываемыми образами, даже повзрослев, считали, что именно так должны выглядеть настоящие герои и красавицы. Билибин очень любил Родину и в эмиграции не смог прижиться. Он вернулся в Советскую Россию.

Иван Билибин родился в посёлке Тарховка близ Петербурга в семье военно-морского врача. Билибин-отец занимал должность главного врача Морского госпиталя военно-морского порта в Либаве и имел чин действительного статского советника, равный чину контр-адмирала.

В 1888 году Иван Билибин поступил в 1-ю с. анкт-петербургскую классическую гимназию, которую окончил с серебряной медалью в 1896 году. В 1900 году окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета.

Заниматься рисованием Иван начал в раннем детстве, а в период обучения в гимназии, в 1895 году он поступил также в рисовальную школу Общества поощрения художеств. Рисовальную школу Билибин окончил в 1898 году.

22-летний молодой художник страстно желал учиться у лучших мастеров. В 1898 году он пришел на поклон к выдающемуся русскому живописцу Илье Репину. Репин с интересом посмотрел его работы и согласился взять его в свою школу-мастерскую под патронатом княгини Марии Тенишевой. А в 1900–1904 годах под руководством того же И.Е. Репина Билибин рисовал в Высшем художественном училище Академии художеств.

В 1898 году в Петербурге образовалось художественное объединение «Мир искусства». Его основателями стали художник А.Н. Бенуа и С.П. Дягилев, а финансировалось общество княгиней М.К. Тенишевой и С.И. Мамонтовым. При нем начал издаваться художественный журнал под тем же названием. Иван Билибин становится активным членом объединения.

В 1899 году произошло событие, которое кардинальным образом изменило судьбу Билибина. Художник, который был горожанином от мозга костей, случайно оказывается в деревне Егны Весьегонского района Тверской губернии и застревает на некоторое время в этой живописной глуши.

И.Я. Билибин. 1920-е гг.

Именно здесь Билибин создает свои первые иллюстрации в ставшем впоследствии знаменитом «билибинском» стиле. Первой книгой, которую проиллюстрировал Иван Яковлевич, стала «Сказка о Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».

В 1902, 1903 и 1904 годах Билибин посещает Вологодскую, Олонецкую и Архангельскую губернии, куда его командирует этнографический отдел Музея Александра III для изучения деревянной архитектуры.

Художественный талант Билибина ярко проявился в его иллюстрациях к русским сказкам и былинам, а также в работах над театральными постановками. С 1899 по 1902 год он создаёт серию из шести «Сказок», изданных Экспедицией заготовления государственных бумаг, затем то же издательство выпускает сказки Пушкина с иллюстрациями Билибина. В частности, появились «Сказка о царе Салтане» (1905) и «Сказка о золотом петушке» (1910).

В 1909 году в театре Зимина с аншлагом проходит премьера оперы «Золотой петушок». Своим успехом спектакль был обязан в том числе Билибину, по эскизам которого была оформлена сцена и пошиты костюмы актеров. Сотрудничество Билибина с театром получилось исключительно плодотворным. Он занимался оформлением таких знаменитых постановок, как «Овечий источник» (Лопе де Вега), «Чистилище Св. Патрика» (Кальдерон), «Честь и Месть» (Ф. Сологуб).

Во время революции 1905–1907 годов художник создает революционные карикатуры. Билибинский портретный стиль стал совершенно особенным. Для билибинского портрета характерно графическое представление. Начиная работу над рисунком, Билибин набрасывал эскиз будущей композиции. Чёрные орнаментальные линии чётко ограничивают цвета, задают объём и перспективу в плоскости листа. Заполнение акварельными красками чёрно-белого графического рисунка только подчёркивает заданные линии. Для обрамления рисунков Билибин щедро использует орнамент.

С 1907 года Билибин преподает в классе графического искусства школы Общества поощрения художеств, продолжая преподавание до 1917 года. Среди его учеников в школе были Г. Нарбут, К. Елисеев, Л.Я. Хортик, А. Розилехт, Н. Кузьмин, Рене О'Коннель, К.Д. Воронец-Попова.

Женившись в 1912 году на молодой художнице Рене О'Коннель, Билибин приобретает земельный надел в Крыму, на южном побережье. Живописное урочище Батилиман, в котором находилась дача Билибина, было местом, давно облюбованным русской интеллигенцией. Здесь уже имели дачи писатели А. Куприн, В. Короленко, Е. Чириков, художник В. Дервиз. У Билибина и его молодой супруги был небольшой домик с видом на море. К домику был пристроен флигель, в котором Иван Яковлевич оборудовал мастерскую. Каждое лето, окончив все петербургские дела, Билибин отправлялся в Крым, где проводил три чудесных месяца. В Петербург художник возвращался только осенью. Это время было, пожалуй, самым счастливым в жизни Ивана Яковлевича. К сожалению, оно быстро закончилось.

После Февральской революции Билибин создал эскиз с изображением двуглавого орла, который использовался в качестве временного символа Российской республики. Октябрьская революция и приход большевиков стали шоком для Билибина. В 1917 году он нарисовал карикатуру-плакат «О том как немцы большевика на Россию выпускали». Билибин полагал, что Ленин и компания ему этого не простят.

В 1917 году Билибин расстается с Рене О'Коннель. После Октябрьской революции художник уезжает в Крым, в Батилиман, где живет до сентября 1919 года. Затем переезжает в Ростов-на-Дону и, следуя за отступлением белой армии, попадает в Новороссийск.

21 февраля 1920 года на пароходе «Саратов» Билибин эвакуировался из Новороссийска. Из-за наличия больных на борту пароход не высаживал людей в Константинополе или на Кипре, а прибыл в Египет, где русские беженцы были помещены английскими властями в лагерь в Тель-эль-Кебире. С 1920 года Билибин жил в Каире. В Египте он работал над эскизами панно и фресок в византийском стиле для особняков богатых греческих купцов. Изучал египетское искусство, сперва мусульманское и коптское, а затем искусство Древнего Египта.

В феврале 1923 года Билибин женился на художнице А.В. Щекатихиной-Потоцкой, приехавшей к нему в Каир вместе с сыном Мстиславом. Летом 1924 года путешествовал с семьей по Сирии и Палестине, а в октябре поселился в Александрии.

В августе 1925 года Билибин переехал в Париж. В это время он готовил блистательные декорации к постановкам русских опер и балетов: оформил балет Стравинского «Жар-птица» в Буэнос-Айресе; создал декорации и костюмы к «Сказке о царе Салтане» и «Сказанию о невидимом граде Китеже» Н.А. Римского-Корсакова для оперных постановок в театрах Праги и Брно. Выполнял иллюстрации к русским сказкам, сказкам братьев Гримм, сказкам «Тысячи и одной ночи». В отличие от многих русских эмигрантов первой волны, Билибин был успешен за границей: и в творческом, и в финансовом плане. Однако он органически не мог жить в отрыве от Родины, от своих корней, от России.

В 1935 году он начинает налаживать контакты с Советами, создает великолепное панно «Микула Селянинович» для советского посольства во Франции. Цель Билибина была очень проста: он хотел вернуться домой.

В 1936 году ему наконец удается получить разрешение от Советов вернуться на Родину. Теплоход «Ладога» доставляет художника в любимый Петербург, который теперь уже назывался Ленинградом. Здесь он преподавал в Академии художеств, продолжал работать как иллюстратор и художник театра.

В 1941 году грянула война, и оказавшийся в блокаде Ленинград погибал от холода и голода. 64-летнему художнику предложили эвакуироваться с детьми и женщинами по Дороге жизни, но он отказался. Скорее всего, не хотел отнимать у женщин и детей шанса выжить.

7 февраля 1942 года Иван Билибин скончался в больнице от крайнего истощения. Похоронен в братской могиле профессоров Академии художеств возле Смоленского кладбища.