Александр Николаевич Бенуа – русский художник и писатель: живописец, график, сценограф, историк искусства, художественный критик и мемуарист. Наиболее известный представитель художественной династии Бенуа, одна из главных фигур Серебряного века; сооснователь (наряду с С. Дягилевым) объединения «Мир искусства».
Он происходил из художественной династии Бенуа. Родился в Санкт-Петербурге в семье архитектора Н.Л. Бенуа и его жены Камиллы, дочери архитектора А.К. Кавоса. Начальное образование получил в гимназии Человеколюбивого общества. В 1885–1890 годах учился в частной гимназии К.И. Мая, где познакомился с будущими соратниками по «Миру искусства» Д. Философовым, В. Нувелем и К. Сомовым.
Некоторое время в 1887 году был вольнослушателем Академии художеств, но не окончил ее, считая, что художником можно стать только непрерывно работая. Стал рисовать самостоятельно и под руководством старшего брата Альберта. В 1894 году окончил юридический факультет Петербургского университета.
Впервые представил свои работы на выставке и привлек к себе внимание специалистов в 1893 году. В 1894 году начал свою карьеру теоретика и историка искусства, написав главу о русских художниках для немецкого сборника «История живописи XIX века». Женился в 1894 году на дочери музыканта и капельмейстера К.И. Кинда Анне, у них родились дети: Анна-Камилла-Елизавета, Елена, Николай.
А.Н. Бенуа в Индии. 1946 г.
В 1896–1898 годах состоялась первая поездка художника во Францию, много давшая его художественному развитию. «Я несомненно созревал, расставаясь со всякими ненужными пережитками юности и с остатками своего «провинциализма», выражавшимися в известной бестолковости, сумбурности и узости моих художественных восприятий», – писал он. Под впечатлением от Версаля Бенуа создал серию акварелей «Последние прогулки Людовика XIV». Эта «Версальская серия» имела успех: в 1897 году три работы с выставки были приобретены П.М. Третьяковым.
Стал одним из организаторов и идеологов художественного объединения «Мир искусства», основал одноименный журнал. Вместе с С. Дягилевым, К. Сомовым и другими мирискусниками не принимал тенденциозность передвижников и пропагандировал новое русское и западноевропейское искусство. В 1901 году начал издавать журналы «Старые годы» и «Художественные сокровища России». Бенуа – один из самых значительных художественных критиков начала XX века, ввел в оборот термины «авангард» и «русский сезаннизм».
В 1903 году Бенуа создал один из шедевров российской книжной графики – серию иллюстраций к поэме А.С. Пушкина «Медный всадник». Их приобрел С. Дягилев и напечатал вместе с поэмой в журнале «Мир искусства» (№ 1, 1904). Рисунки Бенуа «произвели фурор и были признаны всеми знатоками книги как идеальная графическая работа».
В 1904 году вышла в свет «Азбука в картинках» – его крупная работа для детей. Художник трудился над ней около года. Это было уникальное издание, 34 хромолитографии для нее с золотом и серебром были отпечатаны в сотрудничестве с типографией И. Кадушина. На книгу была установлена высокая розничная цена – 3 рубля.
В 1905–1907 годах состоялась вторая поездка Бенуа во Францию. В этот период он подготовил к публикации издания «Русский музей императора Александра III» и «Русская школа живописи», сотрудничал с журналом «Золотое руно», а также печатал в газете «Слово» свои «Парижские заметки»; своими работами участвовал в выставках в Москве, Петербурге, Париже, Берлине.
В эти мятежные годы он писал: «Именно теперь, когда весь воздух российский провонял сходками и словоизвержениями, необходимо писать о «Царском…», о Версале, что столь [же] важно для человечества, как 8-часовой рабочий день и автономия Польши… Писать буду о Версале, о саксонском фарфоре и о золоте. Грядущий Хам! Ему я служить не буду и даже в момент торжества социал-демократии. С тоски буду вопить: «Да здравствует Аполлон!»
В 1906 году он организовывает вместе Дягилевым и Бакстом «Русскую художественную выставку» в Париже – начинание, которое вылилось в создание театральных Русских сезонов за рубежом. В мае 1907 года Бенуа вернулся в Санкт-Петербург, чтобы приступить к работе над оформлением одноактного балета «Павильон Армиды», либретто которого он написал для Николая Черепнина ещё в 1903 году, однако тогда постановка не состоялась. Подготовка к премьере не была гладкой. На генеральной репетиции артисты, впервые надев пышные костюмы Бенуа, не узнавали друг друга на сцене. Исполнители главных партий Матильда Кшесинская и Павел Гердт в последний момент отказались от выхода в спектакле. Боясь провала, постановщики с трудом добились переноса премьеры на неделю. Несмотря на это, балет был хорошо принят публикой и критикой и вошел в репертуар Мариинского театра, а 19 мая 1909 года им открылись первые Русские сезоны в Париже.
С ноября 1907 по ноябрь 1908 года газета «Московский еженедельник» публиковала его «Дневник художника» – заметки, посвященные столичным выставкам и театральным постановкам. В 1908–1911 годах Бенуа стал художественным руководителем Русских сезонов С.П. Дягилева, прославивших за рубежом российское балетное искусство.
В 1911 году выходит издание повести А.С. Пушкина «Пиковая дама» с иллюстрациями Бенуа. Основой оформительского замысла служат шесть страничных иллюстраций, прекрасно скомпонованных, звучных, эти иллюстрации похожи на завершённые картины. Художник с любовью воспроизводит городскую архитектуру, костюмы, быт пушкинского времени.
Хотя впоследствии критики не раз отмечали недостатки иллюстраций к «Пиковой даме», «графический наряд» которой представлялся им слишком пышным, картинным и несколько тяжеловесным для «нагой прелести» пушкинского текста», тем не менее выход книги стал значительным событием русской художественной жизни начала XX века.
После Февральской революции 1917 года Бенуа принимал деятельное участие в работе различных организаций, связанных с охраной памятников искусства и старины. В Советской России он возглавил картинную галерею Эрмитажа. Продолжал работу как книжный и театральный художник и режиссер, в частности, трудился над постановкой и оформлением спектаклей петроградского Большого драматического театра (БДТ). Последней работой Бенуа стало оформление спектакля «Свадьба Фигаро».
В 1922 году вышла крупнейшая графическая работа Бенуа – альбом «Версаль», где акварели художника сопровождаются его же текстом. В издание включены 26 акварелей художника. Версаль был одной из любимых тем художника. В статье, предваряющей альбом, он пишет: «Версаль – не ода королевской власти, а поэма жизни, поэма влюблённого в природу человечества, властвующего над этой самой природой… монументальный гимн мужественной силе, вдохновляющей женской прелести, объединенным человеческим усилиям для общих целей».
В 1925 году принял участие в Международной выставке современных декоративных и промышленных искусств в Париже. В 1926 году А.Н. Бенуа покинул СССР. Жил в Париже, где работал над эскизами театральных декораций и костюмов. Участвовал в балетной антрепризе С.П. Дягилева «Ballets Russes» как художник и автор-постановщик спектаклей. В эмиграции много работал в Милане в оперном театре Ла Скала. В этот период он создал серию видов Петербурга и его пригородов под общим названием «Воспоминания». Иллюстрировал книги русских и французских авторов – «Страдания молодого Вертера» А. Моруа (1926), «Уроки любви в парке» (1927), «Григорий Орлов» А. Попова (1946). В 1945 году создал сюиту из сорока четырёх акварелей к повести А.С. Пушкина «Капитанская дочка». В целом книжных работ парижского периода у Бенуа не так много, и они не такие яркие, как в дореволюционные годы.
В последние годы жизни художник трудился над мемуарами «Мои воспоминания», на страницах которых воссоздал атмосферу духовных и творческих исканий Серебряного века. Не менее значительным было и издание «Александр Бенуа размышляет… Статьи и письма 1917–1960 гг.».
А. Бенуа скончался 9 февраля 1960 года в Париже. Похоронен на кладбище Батиньоль.