Есть в году такая пора, когда и стар и млад чуда ждёт, – канун Нового года! На Руси очень этот праздник любили и встречали красавицу зиму как дорогую гостью. А как иначе? Праздничные украшения, вкуснейшие угощения, вся семья вместе – это ли не чудо! Ещё и заветные желания в эту пору сбываются. А особая радость – подарки, куда же без них?
Князь Киевский, правитель земель русских, тоже очень подарки и сюрпризы уважал. Прознал он, что в лесной чаще есть ёлочка особенная. Высока она и пушиста, как сестрицы её, да вот только это ещё не всё. Исполняет ёлка желания под Новый год! Ну как тут устоять? Созвал Князь трёх богатырей и приказал: ёлочку чудесную в столицу доставить, чтобы смог он желание заветное загадать. А Юлию, коню говорящему, что на службе у него состоял, наказал с ними идти. Вдруг помощь какая понадобится, да и хорошо бы присмотреть, чтобы никто своих несущественных желаний не загадывал, волшебную силу ёлочки не тратил.
Сказано – сделано. Собрались молодцы и в путь отправились. Долго ли, коротко ли, вернулись они из похода. Распахнулись ворота городские, и показался Юлий в шапке Деда Мороза и с мешком за спиной.
– Ну, народ, встречайте героя! – объявил конь.
Люд простой тут же все дела свои побросал. С радостными криками сбежался весь город на богатырей поглядеть и узнать, что за чудо чудесное принесли они из земель дальних. Зазвонили в колокола, забили в барабаны, такой переполох начался, что бедного Юлия чуть не затоптали!
Князь в это время на троне скучал, утомившись от дел государственных. Но стоило ему услышать шум на улице, как всю дремоту как рукой сняло. Вскочил правитель и кинулся со всех ног на площадь городскую.
– Везут! Везут мою ель волшебную, которая желания исполняет! – радовался он. – Ты такую гигантскую в жизни не видал! – хвастливо сказал он Антипке, своему главному советнику, семенившему следом.
– Князь-батюшка, выше дворца? – спросил боярин с придыханием, едва поспевая за правителем.
– Выше десяти дворцов!
Выбежал Князь на крыльцо, увидал богатырей своих, Юлия, толпу собравшуюся. А вот ёлочки чудесной нигде не оказалось.
– Так, а где ель? – спросил правитель, оглядываясь.
Вышел тогда вперёд Алёша. Сунул он руку за пазуху и достал ёлочку. Да такую маленькую, что на ладони богатыря помещалась.
– С наступающим Новым годом, княже! – сказал он торжественно и поклонился.
Звон колокольный тут же оборвался. Радостная улыбка сползла с лица Князя.
– Вы издеваетесь?
– Не расстраивайся, княже, – успокоил его Юлий. – Я сначала тоже подумал – что за икебана? А потом...
Князь только горестно покачал головой, даже договорить коню не дал. Насупился и уже развернулся, чтобы во дворец обратно пойти, как Алёша его окликнул:
– Княже, куда ты? Смотри!
Правитель нехотя повернулся:
– Ну смотрю, и что?
Илья с Добрыней поглядели с улыбкой на Алёшу и кивнули. Тогда молодец с размаху воткнул ёлку прямо в снег. И тут свершилось настоящее чудо! Мощные корни ушли глубоко в землю, а ствол ели начал расти как на дрожжах. Макушка взмыла в небо. Ещё секунда – и на площади перед дворцом красовалась царственная вековая ель.
– Принимай ель, княже, – хохотнул Добрыня.
Князь радостно всплеснул руками и бросился оглядывать чудесный подарок.
– Какая красавица! – заключил он, обойдя ёлочку со всех сторон. – А как желание загадывать? В дупло говорить? Или за веточку дернуть?
Подошёл к нему Илья и протянул толстый фолиант в кожаном переплёте:
– Вот, княже, инструкция к ёлке волшебной.
Князь едва взглянул на тяжёлый том.
– Ты меня ещё на курсы загадывания желаний запиши, – отмахнулся он. – Так разберусь!
Пока Князь суетился возле ёлки, толпа на площади прибывала. По городу уже весть разнеслась, что богатыри на потеху правителю настоящее чудо из леса привезли. Скоро об этом прознали и жёны богатырские. Бросили они дела домашние и тоже побежали на площадь.
– Илюша! – радовалась Алёнушка.
– Добрыня! – бросилась мужу на шею Настасья.
– Алёша! – обнимала родненького Любава.
– Я уж думала, что снова Новый год в разлуке проведём, – затараторила Алёнушка, оглядывая своего супруга. Невредим ли вернулся из похода? Хорошо ли правителю послужил? Справился ли с заданием?
– В этом году никуда не пустим! – сказала Настасья и строго посмотрела на мужа.
– С нами отмечать будете, в Киеве! – закивала Любава. – Такое наше желание!
Вдруг ёлка вспыхнула, и во все стороны посыпались волшебные искры.
– Это что было? – испугался Князь. – Я ничего не нажимал!
– Княже, может, всё-таки инструкцию посмотреть? – осторожно спросил Илья.
В это время за деревом, скрытые ото всех ветками, беседовали Юлий с Тихоном.
– Да, добрая ель! Красивая, – одобрительно кивнул старичок.
– Ещё бы, – хвастливо улыбнулся Юлий.
– Сразу видно – волшебная, – продолжал Тихон.
– Измучились, пока нашли!
– Так а чего, спросил бы у меня.
– Как я у тебя спрошу? – насупился Юлий. – Ты здесь, а я там. Между нами...
– Годы? – закончил за него Тихон.
– Да какие годы? – закатил глаза Юлий. – Расстояния! И как бы я с тобой связался? Тихон, ау, где нам ель искать, Тихон? Уточни! Ответь, Тихон, хочу поговорить с тобой.
Тут волшебная ёлка снова вспыхнула, осыпав Тихона с Юлием искрами. Мгновение – и в руках у них (у Юлия, конечно, в копытах) оказалось по зеркальцу. Изящные вещицы весело поблёскивали резной серебристой оправой. Но самое удивительное – Юлий в отражении своего зеркальца видел Тихона, а Тихон – Юлия.
– Ха, что это?! – воскликнул конь.
– Вот это да, – восхищённо присвистнул Тихон.
– Тихон, мы теперь можем на расстоянии разговаривать! – обрадовался Юлий.
– Кто опять? – возмутился Князь, когда ёлка снова начала светиться. – Как вы это делаете?
– Князь, ну инструкция же, – в очередной раз попытался вразумить правителя Илья.
Государь со вздохом закатил глаза.
– Что за каракули такие? – с раздражением спросил он, раскрыв книгу. – Всё по-ненашенски!
Илья осторожно взял инструкцию, перевернул её и вернул в руки Князя.
– Понятно, – кивнул государь и углубился в чтение. – Так... Встать под ёлкой и произнести желание... Так, так, ерунда всякая, так, – бормотал Князь, переворачивая страницы. – За три дня до Нового года ёлка исполнит три желания... Так это что значит? Одно, что ли, осталось?!
Князь захлопнул книгу и как ошпаренный стал бегать вокруг ёлки и отталкивать зевак.
– Всем стоять! Отойти от дерева!
– Так стоять или отойти? – не совсем понял приказ Юлий.
– Главное – молчать! И не думать! – Тут Князь остановился и ткнул пальцем коню прямо в лоб. – Юлий! По морде вижу, что думаешь!
– Княже, а что ты тянешь? – вмешался Добрыня. – Загадывай желание.
Правитель кивнул, встал возле ёлочки и громко сказал:
– Я хочу! Я хочу...
Тут Князь вдруг замолчал и растерянно огляделся.
– А чего я хочу?
Сколько ни думал он, сколько ни гадал, а так и не смог найти ответ на свой вопрос. Любил он и золото, и наряды богатые, и лакомства заморские. А ведь можно и чего волшебного заказать. Сапоги-скороходы, например, или шапку- невидимку... Как тут решить?
Время шло. Начало смеркаться. Мороз на улице кусался, и толпа ёжилась от холода даже в шубах и меховых шапках. Князь приказал народу расходиться, а дружине – стеречь ёлку волшебную как зеницу ока, никого и на версту к ней не подпускать.
После этого пошёл он в свои палаты, достал пергамент, чернила да перо и записал: «Список желаний Князя». Начало было положено. А дальше-то что? Вздохнул правитель, почесал затылок и погрузился в думы.
Прошёл час, второй, третий. Солнце вышло из-за горизонта и осветило заснеженный Киев. А государь всё так же сидел над чистым листом. Ни словечка не записал.
Вдруг дверь распахнулась, и в палаты влетел взбудораженный Юлий с зеркальцем в копытах.
– Княже! – закричал он с порога.
– Юлий! – возмутился Князь. – Почти придумал уже, а тут ты!
Конь только отмахнулся.
– Да ты послушай! – Он сунул правителю зеркальце. В отражении появился встревоженный старик. – Тихон, ну-ка, расскажи Князю, что мне сейчас говорил!
– Снег пошёл... – растерялся тот.
– Да нет! – замотал головой Юлий. – До этого!
– Утром кашу ел.
– А между этим, Тихон! – раздражённо фыркнул Юлий.
– А, – наконец сообразил старик, – ёлку вот украли.
– Как украли?! – ахнул Князь и распахнул окно.
Лист, над которым безуспешно бился всю ночь правитель, подхватило сквозняком и унесло куда-то вдаль.
Князь выбежал во двор. Там, где ещё вчера стояла лесная красавица, теперь чернела перерытая земля. Выглядело всё так, будто ёлку вырвали с корнем. Стражников, которым приказано было оберегать чудо-дерево ценой своих жизней, кто-то превратил в большие глыбы льда. Они могли только беспомощно хлопать глазами. Место преступления уже успели огородить чёрно-жёлтой лентой.
– Срочно, срочно созывай народ! – вне себя от злости закричал Князь. – Богатырей сюда, быстро!
А молодцы уже были тут как тут и пытались освободить ото льда стражников.
Юлий проскользнул под лентой и деловито огляделся.
– Спокойно, княже. Не всё можно и нужно решать силой! Иногда надо сделать ставку на интеллект, – сказал он рассудительно. – Первым делом нужно тщательно осмотреть место преступления!
– Так, – кивнул Добрыня. – И что здесь произошло?
– Увы, совершенно никаких следов! – заключил Юлий после того, как несколько минут таращился на землю.
Добрыня ухмыльнулся: Юлий даже не заметил, что стоял ровнёхонько посреди отпечатка огромной птичьей лапы.
– Никаких следов, говоришь? – добродушно хмыкнул богатырь.
В окрестностях были только одни птичьи, а точнее курьи, ноги, которые могли оставить такой отпечаток.
– Избушка, – решил Добрыня.
– Яга, – догадался Илья.
– Ну всё, – рубанул рукой по воздуху Алёша. – Попалась!
– Алёша! Стой! – крикнул Илья, но было уже поздно.
Добрый молодец устремился восстанавливать мир и справедливость на землях русских. Оградительная лента обвила его мощную грудь, но удержать не смогла. Вместо этого она затянулась в петлю и потащила следом за раздухарившимся богатырём Князя и Юлия. Илья с Добрыней в последний момент успели увернуться и бросились за товарищем.
Алёша летел вперёд не разбирая дороги, а связанные государь с Юлием волочились позади. Когда молодец перемахнул через забор, бедолаги с лёту врезались в доски, снесли забор и дальше покатились на нём верхом, как на огромной ледянке.
– Алёша! – вопил перепуганный Юлий.
– Ну погоди, Яга! – азартно крикнул Алёша и припустил ещё быстрее.
Набрав невиданную скорость, богатырь добежал до городских ворот и... налетел на невидимую преграду. Князь же с Юлием по инерции пролетели над забором. Лента снова натянулась и лопнула, а правитель и его верный слуга угодили в сугроб.
– Тебя кто так тормозить учил?! – горячился Князь, отряхиваясь от снега.
Тут к воротам подоспели и остальные богатыри.
Добрыня осторожно провёл рукой по невидимой стене. Твёрдая, совершенно гладкая и непреодолимая преграда. Богатырь несильно стукнул по ней, и тихий гул прокатился по округе, будто город был накрыт стеклянным куполом.
Илья как следует упёрся в стену плечом и толкнул. Мало что могло противостоять силе его, но купол не сдвинулся ни на пядь.
Поглядев на товарищей, Алёша решил ещё раз испытать свои недюжинные способности. Он отошёл подальше, чтобы как следует разогнаться, и со всего маху врезался в невидимую стену. Результат был точно таким же, как и в первый раз. Лицо молодца расплющилось, а сам он сполз на землю.
– Эх, Алёша, – вздохнул Илья и покачал головой.
Добрыня задумчиво почесал затылок и попробовал нащупать край стены, чтобы поднять её. План не сработал.
– Что это? Почему так? Да что же на напасть такая? – бормотал себе под нос богатырь, пытаясь придумать ещё какой-нибудь способ преодолеть злополучную стену.
Юлий, наблюдавший за происходящим, решительно шагнул в городские ворота. Удивительно, но его невидимая преграда не остановила. Как будто и не было её.
– Забавно, правда? – попытался привлечь внимание конь. – Смотрите, это, видимо, с интеллектом связано. Я спокойно могу ходить туда-сюда, туда-сюда...
Его прервали подоспевшие Алёнушка, Любава и Настасья.
– Это мы виноваты, – виновато проговорила Любава.
– Хотели с мужьями Новый год встретить! – добавила Алёнушка.
– Вот теперь ёлка их и не пускает! – подытожила Настасья.
– А меня пускает, как я уже говорил, – вставил Юлий.
– Так! – хлопнул в ладоши Князь. – Всем успокоиться. Давайте решать, кто мне ёлку вернёт. Кого к Бабе-яге пошлём?
Илья положил ладонь на прозрачную стену и серьёзно сказал:
– Юлий, на тебя вся надежда.
– А чего это на меня? – возмутился конь.
– Ну, у тебя же интеллект, – с улыбкой пожал плечами Добрыня. – Сам только что говорил.
– Не найдёшь – голову оттяпаю вместе с интеллектом, – сурово заключил Князь.
Юлий нервно сглотнул, но спорить не стал. Куда уж тут? Если государь что решил, то лучше ему не перечить.
В самой чаще леса, на замёрзшем болоте, стояла избушка на курьих ножках. Точнее, не стояла, а зябко переминалась с лапы на лапу. От этого внутри избушки всё ходило ходуном, как на корабле во время шторма. Банки, склянки, сундуки, стол, стулья и большая клетка с бельчатами катались из угла в угол, то и дело что-то падало или разбивалось.
Посреди этой бури Баба-яга пыталась приготовить зелье в волшебном котле.
– Да делаю, делаю, – проворчала ведьма, стараясь не просыпать мимо ингредиенты. – Потерпи маленько!
В это время из лесу крадучись вышел Юлий. Он хотел ворваться к Яге, но дверь в избушку оказалась так высоко над землёй, что забраться туда без стремянки казалось невозможным. Конь немного поразмыслил, а потом достал волшебное зеркальце.
– Яга на месте! – сообщил он богатырям и показал замёрзшее болото с избушкой. – Дальше что?
Богатыри начали наперебой давать советы, отпихивая друг друга от зеркальца. Правда, голосов их почему-то совсем не было слышно. Внезапно в отражении появилось встревоженное лицо Тихона, который ткнул в горящий значок с перечёркнутым громкоговорителем.
Тут же из зеркальца донёсся голос Алёши:
– ...берёшь дубину побольше, потом...
– Главное, под лестницей не ходи! Примета плохая! – перебил его Илья.
– Перед битвой разомнись! – добавил Добрыня. – Упал, отжался!
– Про дубину понял? – снова вмешался Алёша.
Юлий только головой покачал.
– Всё самому, всё самому, – проворчал он недовольно.
Быстро оглядевшись, конь нашёл длинную ветку и очистил её от сучков. Судорожно вздохнув, он разбежался, а потом упёрся веткой в землю, как прыгун с шестом. Оттолкнувшись, он легко взлетел к самому крыльцу избушки. Уцепившись копытами за край, конь повис над землёй и беспомощно барахтался в воздухе.
Вдруг одна из куриных ног избушки схватила Юлия и сжала так сильно, что он захрипел.
На шум из окна выглянула Яга.
– Юлий! – удивилась она. – Ты что тут делаешь?
– Немедленно открывай! – потребовал конь, собрав в кулак всё самообладание. – И не советую запираться. Меня сам Князь послал.
Дверь избушки распахнулась, и куриная лапа весьма грубо забросила внутрь княжеского посланника.
Не обращая особого внимания на гостя, Баба-яга сосредоточенно открывала ящички с разными колдовскими снадобьями и эликсирами, копалась в них, отбрасывала в сторону ненужные.
– Зачем украла ёлку? – с порога потребовал ответа Юлий.
– Ой, да на кой мне твоя ёлка? – отмахнулась Яга. – Видишь, своих дел полно!
– Ты мне зубы не заговаривай! Наследила ты там на площади! Недвижимостью своей!
Тут Юлий заметил белок, которые отчаянно пытались выбраться из клетки.
– А они тебе зачем? – кивнул он на бельчат.
– Валенки из них наколдовать хотела, вот зачем!
– Да как можно?! – не поверил своим ушам Юлий. – Это же... Они же... живые существа!
Возмущённый коварством ведьмы, конь не задумываясь отпер клетку. Бельчата тут же разбежались по избушке.
– Стой, куда?! – кинулась ловить их Яга. Но где там! Юркие хвостатые малыши выпрыгнули в окно и были таковы. – Да подожди ты! Юлий, что ты наделал? Они бы зиму мне послужили, а весной я бы их восвояси отпустила! У моей избушки лапки мерзнут. Я у ёлки валенки попросить думала, да этот её из-под носа увёл...
– Кто «этот»? – воодушевился Юлий.
– Валенки достанешь, скажу!
Делать нечего – отправился Юлий на поиски валенок. Да таких, чтобы избушка в них свои курьи лапки смогла засунуть.
Богатыри посовещались и решили коня к Горынычу отправить. Таких больших лап, как у него, на всей Руси не сыщешь. Должна найтись у него обувка подходящая.
И действительно, встретил Юлия Горыныч в замечательной паре валенок. Огромные, тёплые, удобные – всё как заказывали.
Конь наскоро рассказал о том, что в Киеве творится, и попросил дать избушке Яги валенки – куриные лапы погреть.
– Ну что, Горыныч, договорились? – с надеждой спросил он.
– Нет, – ответила левая голова. – Всего одна пара у нас.
– Не можем отдать, – кивнула правая.
Юлий задумался, а потом сощурился хитро и спросил:
– А зачем они тебе? А ты знаешь, что через голову уходит сорок процентов тепла?
– Хм, – задумалась средняя голова. – А через ноги?
– Через ноги вообще ничего на уходит, – с видом эксперта сообщил конь.
– Так у нас, получается, все сто двадцать уходит? – испугалась левая голова.
– Большие потери, – расстроилась правая.
– Именно! – кивнул Юлий. – Шапку тебе нужно, шапку! Да не переживай, я пришлю тебе. Есть у меня как раз в запасе. Три. А валенки давай сюда.
– Да-да, держи, – обрадовался Горыныч и мигом выпрыгнул из валенок. – Ох, спасибо тебе, Юлий!
– Да ладно, чего там, – небрежно ответил конь, забрал обувку и припустил в сторону болота.
Избушке обновка впору пришлась. Обрадовалась она, скорее в валенки залезла, стоит красуется. Яга, сложив руки на груди, тоже любовалась.
– Ну, кто украл ёлку? – деловито спросил Юлий.
– Соловей украл, – не стала хитрить Яга. – Загадал уже себе, небось, гору золота и сидит на ней.
Вот и новая задачка. Побрёл Юлий Соловья-Разбойника искать. К счастью, это оказалось делом нетрудным. Сидел Соловей на озере неподалёку и что-то в проруби разглядывал.
Спрятался конь за сугробом и начал наблюдение.
– Хм... Потерял чего-то? – бормотал он себе под нос. – Интересно – что? Не ёлку же?
Соловей повременил немного, собрался с силами, да как сиганёт в ледяную воду! Юлия от одного вида в дрожь бросило.
Прошла секунда, две. Вынырнул Разбойник. Выбрался на лёд, клацая зубами, и победно затряс кулаком над головой. С трудом разжал заледеневшие пальцы, а на ладони зуб золотой заблестел.
– A-а, зуб потерял, – догадался Юлий.
– Нашёлся, мой родненький! – радовался Разбойник. – Ну-ка...
Соловей вставил зуб на место и попробовал негромко свистнуть. Такой шум поднялся, что с холмика, рядом с которым Юлий прятался, лавина сошла. Подхватила она коня и вынесла аккурат Соловью за спину.
– Хе-хе-хе, – сконфуженно рассмеялся Юлий. – Поздравляю с находкой!
Соловей от неожиданности аж подпрыгнул.
– Юлий! – узнал он коня. – Шпионишь за мной?!
– Что?! Да я... я по поручению Князя: понятно?! – Юлий распалялся с каждым словом. – Вернее, по его приказу. Точнее это он тебе приказывает – немедленно верни ель!
– Ты один тут? – хитро спросил Соловей.
– Один?! – хохотнул Юлий, пытаясь скрыть страх. – Да нас тут целый отряд: сорок человек! Или даже пятьдесят! Илья, заходи слева! Добрыня, окружай!
Разбойник по сторонам поглядел да рассмеялся. Мол, меня не проведёшь.
– За-за-затаились просто, – нервно заикаясь, сказал конь. – Сдавайся! Мы знаем, что это ты ёлку украл!
– Был я в Киеве, – не стал спорить Соловей. – Но обвинение не по адресу. Так что до свидания.
Набрал он в лёгкие воздуха побольше и свистнул от души. Юлий только пискнуть успел. Мощный порыв ветра забросил его по огромной дуге к самым границам земель русских, туда, где располагалась стоянка хана Бекета.
Во дворце Князь всё маялся задачкой нерешаемой – что бы такое ёлочке волшебной загадать? Бродил он по кабинету своему из угла в угол, а советник его Антипка советы давал как мог.
– Желание, желание, желание, – бормотал себе под нос Князь. – Вот ты бы, Антипка, что загадал?
– Я бы Князем хотел стать, – смущённо ответил боярин.
Государь от изумления, где стоял, там и замер.
– Что? – переспросил он.
– Ну, в другой стране какой-нибудь... маленькой! – поспешно добавил Антип.
Князь рассмеялся, но посмотрел на помощника с подозрением.
– Вот что, для людей надо загадать, – решил он.
– Да господь с тобой, князь-батюшка, – отмахнулся Антипка. – Зачем же для них-то?
– Нет-нет, надо посмотреть, чем народ живёт, – не согласился Князь. – А может, им и не надо ничего.
Оделся правитель потеплее и пошёл на площадь, выяснять настроения людские. А там праздник полным ходом! Ярмарка новогодняя в самом разгаре: калачами для детишек торгуют, мужики платки пуховые в подарок жёнам берут, а сами хозяюшки всякой снедью для праздничного стола закупаются. На ледяных горках ребятня катается, снеговиков строит да крепости снежные. Все румяные, счастливые, любо-дорого смотреть.
Стоял Князь, глядел на всё это, думу думал. И вдруг... получил снежком по лбу. Нахмурился правитель. Где это видано, чтобы самого Князя Киевского снегом закидывали? Но долго сердиться не вышло. Ещё один мальчишка слепил снежок и с хохотом запустил туда, куда его товарищ первым угодил.
И вдруг почувствовал Князь что-то такое... и словами не описать. Тепло, радость, веселье безудержное. Сгрёб он снега немного и вступил в перестрелку с ребятнёй.
Ох, что это была за битва! Такой у Князя с детства не было! А в самый разгар её диво дивное случилось. С протяжным криком, размахивая всеми четырьмя копытами, пролетел над Киевом Юлий. И исчез в облаках. Значит исполняет поручение, трудится, решил Князь и вернулся к игре.
Невероятный полёт Юлия закончился так же неожиданно, как и начался. Приземлился он прямо на верхушку волшебной ели – та теперь возвышалась посреди стоянки татар. Басурмане во главе с самим Бекетом сгрудились возле дерева и начали думать, как коня снять.
Юлий поскорее достал зеркальце и доложил богатырям:
– Ёлка у Бекета! А я на ней!
Тут копыта коня заскользили по веткам, и на Бекета упала огромная шапка снега, накрыв того чуть ли не с головой. Разозлился хан, начал дерево раскачивать. Не удержался Юлий и полетел вниз.
– Точнее, уже под ёлкой! – успел он прокричать в зеркальце до того, как шлёпнулся в сугроб.
На этом связь прервалась. Видать, разбилось зеркальце волшебное... Успели только богатыри славные увидеть, как их друг летит с верхушки ели, а внизу его басурмане с торчащими ножами поджидают.
– Юлий! – ахнул Алёша.
Богатыри испуганно переглянулись. Плохо дело! Пропадёт Юлий один на чужбине, не одолеть ему войско Бекета.
Но жёнам их это было невдомёк. Суетились девушки в избе вокруг наших добрых молодцев, к празднику готовились: гирлянды развешивали, стол собирали.
– До Нового года – час, а салаты не порезаны, ёлка не наряжена, – причитала Настасья. Она вихрем носилась из комнаты в комнату, пытаясь одновременно убирать, наряжать и готовить. – Ну-ка, давайте, помогайте! – обратилась она к богатырям.
Алёнушка, Настасья и Любава выжидательно уставились на мужей. Те молчали и глядели с отчаяньем.
– Что? – хмуро спросила Настасья.
– С Юлием беда! – ответил Илья.
– У Бекета он, – пояснил Алёша. – А мы даже за ворота города выйти не можем!
Все тягостно вздохнули. А что тут поделаешь?
Вдруг Илья решительно поднял голову и заявил:
– Что ж, если мы выйти не можем, то пусть он с нами идёт
– Кто? – хором удивились девушки.
– Киев, – отозвался Илья.
Переглянулись богатыри и на улицу выбежали.
Чуда такого на Русской земле ещё никто не видывал! Поднатужились богатыри, подняли город вместе с домами, площадями и колокольнями, закинули на плечи и пошли. Трудна была дорога, но разве можно друга в беде оставить? Нельзя!
Сам Князь уселся на высокой башне и подсказывал путь, словно капитан огромного сухопутного корабля.
– Вперёд! – скомандовал правитель, заметив вдали стоянку татар.
Ещё немного, и поравнялись они с часовым, что подходы к лагерю басурман стерёг.
– Кто идёт? – крикнул он.
– Киев! – загромыхал в ответ народ.
Тут богатыри собрали всю силушку удалую, подбросили город и поставили его так, что ель чудесная и вся стоянка татарская на главной площади оказались.
Перепуганные басурмане сбились в кучку, задрожали от страха. Но вот вперёд вышел Бекет и сказал с притворной улыбкой:
– Добрыня! Решил на Новый год к нам пожаловать?
Богатырь поднял руку, давая басурманину знак помолчать.
– Где Юлий? – сурово спросил он.
Бекет обернулся. Добрыня проследил за его взглядом и увидел в стороне небольшую группу, в центре которой торчали уши Юлия. Поскорее растолкал богатырь татар и... застыл в изумлении.
Вокруг коня сидело с десяток малышей, которые под его руководством старательно кромсали ножницами кусочки бумаги.
– Ну кто так режет? – покачал головой Юлий. – Это разве снежинка?
Конь взял из ручонки одного из мальчишек бумажку и развернул. Оказалось, что снежинка эта с портретом самого Юлия.
– А знаешь, совсем неплохо! – улыбнулся он.
– Юлий! – обрадовался Добрыня и ринулся к другу.
Внезапно дорогу ему преградил сам Бекет. Закрыл он спиной малышню и выхватил оружие, готовясь защищать их ценой своей жизни.
И тут к хану подошёл мальчонка лет пяти, не старше, дёрнул его за рукав и спросил немного картаво:
– А что, эти дяди хотят у нас заблать плаздник?
Бекет переменился в лице, мгновенно превратившись из грозного воина в заботливого дедушку.
– Получается так, малыш, – вздохнул он. – Не хотят праздник делить.
Богатыри удивлённо переглянулись.
– Так ты ёлку украл, чтобы детишек порадовать? – растерянно спросил Добрыня.
– Ох, Добрыня, – снова вздохнул Бекет – Да не крал я её!
И рассказал он им как на духу, что в ту ночь злополучную произошло. Действительно, захотел он перед Новым годом ребятню порадовать. Ну и пошёл в Киев, чтобы придумать, как праздник организовать. Вышел на площадь и ахнул. Стояла там ёлочка стройная, высокая, пушистая.
– Да, красавица, – вздохнул он, обходя ель кругом. – Вот русские, какую ёлку себе отхватили. Хочу, чтобы и у наших детишек...
Договорить он не успел. Ёлка вспыхнула ярким светом, искры во все стороны посыпались. Тут и Баба-яга с Соловьём-Разбойником подоспели. Ведьма высунулась из избушки и вылила на стражников зелье. Те в миг льдом покрылись.
– Ха-ха-ха, молодец, Яга, расчистила мне дорожку! – обрадовался Соловей и побежал к ёлке. – Кыш, ну-ка, кыш отсюда! – замахал он руками на избушку, пролез вперёд и крикнул ёлочке: – Хочу гору золота!
Волшебная ель даже не шелохнулась.
– Быстрее давай золото! – повторил Соловей.
Тут лесная красавица уже не выдержала. Замахнулась веткой и ка-ак шлёпнет разбойника прямо по щеке. Зуб золотой выскочил и полетел далеко-далеко. Соловей с криками следом бросился.
– А не иди поперёк Яги, – рассмеялась ведьма лесная, когда соперник скрылся из виду. – Ёлочка, давай валенки для моей избушки, – загадала она своё желание.
Опять ничего. Ни искр, ни волшебства.
– Ну, где валенки-то? – нетерпеливо переспросила Яга. Немного подождала, но чуда так и не случилось. – Эх, Соловей-Разбойник! Все желания истратил! Ну, милая моя, пошли домой. Будем что-нибудь другое придумывать.
– Эй, а с моим-то желанием что? – расстроился Бекет – Я хотел загадать, чтобы у наших детишек тоже праздник был.
А что дальше было, только чудом назвать можно. Вытащила ёлочка корни из земли, встала на них, как на ноги, и сама пошла к стойбищу. Вот уж детишки обрадовались, когда увидели шагающую ель и хана своего на большой ветке! А когда лесная красавица остановилась посреди поселения, ещё и снежок пушистый пошёл. Всем на потеху!
– Вот так ёлочка к нам и пришла, – закончил свой рассказ хан.
Богатыри снова озадаченно переглянулись.
– Ну дела, – задумчиво почесал затылок Добрыня.
– Ну что, где мои желания? – осведомился Князь, который как раз спустился со своего наблюдательного пункта и горел желанием поскорее что-нибудь загадать.
– Следующего Нового года ждать нужно, княже, – повесил голову Добрыня.
– Что? – ахнул государь.
Но упорству Князя можно было только позавидовать. Терпеливо выждал он двенадцать месяцев и перед следующим Новым годом снова пожаловал в стан Бекета, где так и осталась стоять ёлка чудесная.
– Ну, народ, с наступающим! – объявил Юлий, расчищая государю дорогу. – Сейчас Князь желания загадывать будет.
– Знаете, что я понял? – торжественно заговорил правитель. – Главный подарок для Князя – это счастливый народ! Поэтому я хочу вас, люди мои, сделать сегодня счастливыми!
Ёлочка начала искриться. Тихон с Бабулей, которые тоже пришли на диво посмотреть, радостно улыбнулись. Молодец, Князь, всегда о простом люде печётся!
– А когда народ счастлив? – продолжал государь. – Когда счастлив его Князь! Поэтому хочу золочёные сапожки с алмазными пряжками!
– Тьфу ты! – с досадой топнул ногой Тихон.
Князь стоял и глядел на ёлку. На лице его отражалось радостное ожидание. Шли минуты, но ничего не происходило.
– Ну, где сапожки? – нетерпеливо переспросил правитель.
И тут с неба посыпались конфеты, калачи да баранки. Детишки со звонким смехом хватали их на лету и кричали нестройным хором:
– Спасибо, ёлочка!
– Эй, мне что, опять год ждать? – расстроился Князь. – Отдавайте мои конфеты! – потребовал он капризно.
Уже начали сгущаться тучи гнева княжеского, но вдруг один из мальчишек запустил в правителя снежок. Нахмурился тот, повернулся к безобразнику и... расплылся в широкой улыбке. Ну как можно на малышню серчать перед праздником? Слепил Князь свой снежок и бросил в ответ. И такая кутерьма началась! Битва вышла на славу, все в ней участие приняли. И Князь с Антипкой, и богатыри с Юлием, и татары с ханом во главе. А потом все вместе хороводы водили, песни пели да Новый год встречали.
Понял Князь Киевский, что самое большое счастье – это когда родные и близкие рядом, а остальное – дело наживное. Правда, сапожки с пряжками алмазными решил непременно на следующий год загадать. И чего-нибудь ещё для народа, чтобы был счастлив каждый, а не только он один.