— Я не считаю тебя дурой, — резко бросил он. — Мы могли бы добиться здесь многого, действительно отхватить себе кусок. Дома этого не будет. Простой Росс Мёрдок — не приз, и

я просто хочу, чтобы было ясно: у тебя есть выход. Я не буду пытаться приковать тебя. .

«Я влюбилась в "простого Росса Мердока" задолго до того, как Огненная Рука поднял

голову. . Или, может быть, это ты думаешь, что сделал не такой уж блестящий выбор. Я не

принесу тебе великой славы и не пополню твой банковский счёт на Терре».

«Нет!»

Его гнев был достаточным опровержением этого страха, и глаза Эвелин сузились, а губы изогнулись в улыбке

охотницы. — Я так далека от желания выйти из нашего партнёрства, мой дорогой, что у меня есть полное

намерение повторить церемонию по земным обычаям, как только я смогу организовать её проведение.

«Ты что?»

Лицо женщины оставалось бесстрастным несколько секунд, затем она сжалилась над ним и

тихо рассмеялась. — Никакого стояния у алтаря, одетым как гробовщик, — пообещала она, —

но церковная служба важна, и присутствие моего отца и брата тоже. . Росс?

Мёрдок знал, что согласится. Это действительно много значило для неё. Чёрт, он бы уступил, даже

если бы она попросила всё шоу. — Всё, что ты хочешь, лейтенант. Я не против идеи похвастаться

тем, что завоевал самую красивую женщину.

Мердок нежно поцеловал ее, затем повернулся к их лошадям. «Нам лучше возвращаться.

Нужно еще многое сделать, прежде чем мы сможем вызвать эвакуацию».

Последующие три месяца прошли в водовороте деятельности, но, наконец, Росс Мёрдок снова

стоял на узком гребне. Сердце в нём казалось мёртвым и тяжёлым, достаточно тяжёлым, чтобы

утащить его к ядру планеты. Скоро прилетит вертолёт, и он потеряет эту красоту, потеряет всё, что она олицетворяет, на всю оставшуюся жизнь.

Гордон был рядом с ним. Он ничего не сказал, но его рука легла на плечо друга, её давление было

твёрдым и тёплым.

«Я рад, что заступился за Карару,» — внезапно сказал младший мужчина.

«Ей повезло». Взгляд Эша остановился на нём. «Мне тоже, думаю. Мне очень жаль, что у

тебя ничего не вышло, Росс, но я дорожу нашей дружбой. Я не хотел её потерять».

Другой выдавил подобие улыбки. «Обкатывать нового напарника, должно быть, та ещё морока».

— Сущее наказание. . Я бы тоже скучал по Эвелин. Она будет одним из главных приобретений для нашей команды в будущем.

Гордон перехватил его острый взгляд. «Сомневаюсь, что её отправят обратно в класс. Она слишком хороша».

Мердок взглянул вниз по склону туда, где ждала его жена. Она недостаточно доверяла своему самообладанию

после расставания с Луроком I Лораном и их прыгучими оленями, чтобы остаться с товарищами.

Его глаза закрылись. Это разъединение было таким же болезненным, как и рана, которая едва не прикончила его. .

Только Тон Сапфирового Холда был посвящён в планы скорого отбытия чужеземцев и настоял на

том, чтобы сопровождать их большую часть пути к гребню, насколько они осмелились позволить

ему подойти. Когда он повернул назад, он забрал ездовых животных, которые так хорошо им

служили, пообещав, что все трое будут отпущены на волю в племенное стадо и никогда больше не

будут втянуты людьми в опасность и уж точно не будут использованы на тяжёлых работах. Они

тоже служили Сапфировому Холду с необычайной доблестью, и владение было готово почтить их

за это, даже если ему было отказано в возможности почтить тех, кого они так часто носили.

Голова Росса резко поднялась. В неподвижном воздухе Доминиона послышался звук, далёкий, но отчётливый.

Горе скрутило его изнутри, такое острое, что он на мгновение испугался, что не сможет с ним совладать.

Он в отчаянии повернулся к археологу. — Это будет лишь быстрый прыжок, как только мы достигнем врат, правда? Всего лишь бросок в наше время, а затем на корабль и домой? Нам не придётся там оставаться?

«Разве тебе не интересно, добились ли мы успеха?» — удивлённо спросил Эш.

— Нам скажут это. — Это Доминион, который я хочу запомнить, не прирученная, урбанизированная, современная планета с Луроком, Аллраном и всеми остальными, превратившимися в такую

древнюю пыль, что не осталось даже памяти о них, словно они никогда и не жили.

Гордон пристально, внимательно посмотрел на него. — Да, — тихо сказал он. — Я

согласен с тобой. Я прослежу, чтобы это было устроено.

31

АГЕНТЫ ВРЕМЕНИ шагнули через врата в эпоху, в которой они родились.

Они оказались внутри какого-то здания. Росс решительно направился к двери, но затем

остановился, словно застыв или удерживаемый некой могущественной силой. «Мы — я

должен идти туда, — резко сказал он, — в Сапфировую Твердыню или то, что от неё осталось».

Гордон резко взглянул на него. «Ты сказал. .»

«Я знаю, но если я не заставлю себя увидеть это, я буду бежать, и я проведу остаток своей

жизни в бегах». Он колебался. «Ты думаешь, они позволят нам?»

«Ты слышал пилота. Нам удалось спасти всю чёртову планету. Сомневаюсь, что местное начальство

будет слишком медлить с выполнением такой простой просьбы. . Проходи в дверь, Огненная Рука!

Узнаем через несколько минут».

Археолог вздохнул, когда пальцы Эвелин схватили его за руку, удерживая. У неё был

такой вид, будто она с радостью убила бы его.

«Гордон,» — прошипела она.

«Он прав, Эвелин. Он все равно это сделает. Он должен это сделать, и если мы попытаемся

помешать ему, он не увидит, что мы рядом, если мы ему понадобимся».

— Тогда нам обоим лучше начать молиться, и усердно, Гордон О'Эшан. Я не хочу видеть, как Росса разорвут на части.

«Я тоже, лейтенант.»

Мердок закрыл глаза. Их вертолёт был полностью герметичен, и он не мог видеть

местность, над которой они летели.

Комбинированный космический и планетарный порт, с которого они взлетели, казался частью

городской зоны, но он понимал, что это современное Доминион всё ещё сохраняет также

большое количество возделанных и нетронутых земель. Какая из них или какое сочетание

характеризовали некогда осаждённый остров, он не смог заставить себя спросить.

Рука Ивлин сжала его руку, и Эш подвинулся немного ближе с другой стороны Росса, так что их

плечи соприкоснулись в безмолвном заявлении поддержки. На мгновение туман его страха

рассеялся. Они делали для него всё возможное, делали всё, что можно было сделать. Судьба и

время взяли остальное из их рук.

Что, если её больше нет, — спросил он себя в отчаянии, — самой земли, а также древнего, давно

изжитого политического деления? Он сглотнул. Тот факт, что Доминион Девы жив, был их

победой. Интеллектуально он принимал это, но не весь Доминион завладел его сердцем, только

одна маленькая, изысканная его часть. Одна маленькая часть, какой она была тысячелетия назад. .

Его мышцы напряглись. В движении вертолёта произошла перемена. Они начали снижаться.

Эвелин последовала за Россом через узкий дверной проём. Машина доставила их туда, куда

они просили, но опустилась у подножия возвышенности, а не на её вершине, чтобы избежать

непрекращающегося порыва ветра, несущегося над ней. По крайней мере, это оставалось

неизменным по сравнению с условиями, которые они помнили из прошлого.

Они начали подниматься, первым Мёрдок, его спутники на несколько шагов позади него. Сам подъём, окружающая растительность не казались ужасно чуждыми, и эксперт по оружию собралась в одной яростной

молитве, одной всепоглощающей надежде, что мир, который скоро предстанет перед их глазами, окажется столь

же мало шокирующим. Он не будет прежним. Этого никто не мог ожидать, но, Владыка Времени, пусть он будет

целым.

Пусть это будет живым. Этот её мужчина всегда должен был толкать себя, наказывать себя до конца. Гордон

был прав. Он должен был сделать это, но если он найдёт лишь запустение или унижение, она боялась, что это

сломает что-то внутри него, стержневую часть его прекрасного духа и многое, самое лучшее, из его сердца.

Они поднялись на гребень. Росс Мердок взглянул на сцену, за которой он наблюдал с

такой бесконечной мукой и несколько часов, и целую вечность назад.

Резкий вздох, больше похожий на всхлип, сдавил ему горло. Время немного изменило то, что лежало внизу, человечество — гораздо больше, но это царство всё ещё стояло прямо, несломленное и, по сути своей, неразграбленное.

Он моргнул затуманенными глазами, пытаясь прояснить их и одновременно скрыть эту необходимость.

Возможно, у него просто затуманилось зрение, но на мгновение, может быть, на секунду или две, другой пейзаж

заслонил собой пейзаж нынешней эпохи. Рука Росса, левая, потянулась к нему без сознательной команды со

стороны разума. Пальцы со шрамами изогнулись, словно он хотел притянуть к себе то, что видел там.

«Эта земля, — произнёс он голосом, не громче шёпота. — Она моя!»

Он поднял голову. Он сказал правду, утвердил истину. То, что теперь лежало перед

глазами его тела и его души, было его и останется его навсегда.

32

РОСС С УДОВЛЕТВОРЕНИЕМ осмотрел полки, покрывающие стены. Они с Ивлин взяли двухкомнатный люкс, и эта комната должна была вместить книги, которые они оба собирались в неё перевезти, плюс те, которые, как он знал, добавятся со временем. Некоторые из тех странных знаний, которые он почерпнул в ходе своей, казалось бы, беспорядочной программы чтения, оказались полезными в Доминионе, и он сомневался, что он

или эксперт по оружию замедлят свои неофициальные исследования тем, которые интересовали их в

будущем.

Как будто в ответ на мысленный зов, дверь открылась, и вошла Эвелин Риордан. Она все еще была в своем

кремово-белом костюме и выглядела потрясающе красивой, несмотря на долгий, напряженный день.

— Я так и думала, что найду тебя здесь, — сказала она. — Завтра начнем заполнять эти полки. За эти две

недели, что Килгаррис милостиво нам дал, нужно многое сделать.

«По-дружески? Мы имеем право на отпуск.»

«Что ж, нам, по сути, не положены такие просторные апартаменты, так что за это мы хотя бы можем поблагодарить майора».

«С такой прекрасной невестой, как он мог отказать нам в приличном свадебном подарке?» — парировал он.

Мёрдок тихо рассмеялся про себя. Половина мужчин в Проекте сейчас пинают себя. Способности Ивлин и

её отчуждённость эффективно ослепили всех их относительно многого из того, чем она была на самом деле, точно так же, как был ослеплён и он сам. Теперь, когда он сделал свой ход, его товарищи могли видеть эту

её сторону, и он наслаждался их завистливыми взглядами ничуть не меньше, чем представлял себе.

«К слову о свадебных подарках, — сказала женщина, — вот мой дар.»

Росс взял у неё длинный узкий свёрток. Он был аккуратно и со вкусом упакован. Он потряс его, а

затем начал снимать ленту. «Неужели нужно было использовать столько скотча?» — проворчал он.

— Это делает углы опрятнее, — ответила она. — Поторопись, ладно? Я принесла это

для тебя аж из Сапфирового Удела. Мне сделали это на заказ.

Больше не медля, он открыл упаковку и снял крышку с коробки внутри. В ней лежало то, что выглядело как

кожаный ремень, очень тонкий и гибкий и необычайно широкий, но без какой-либо пряжки. Он уставился

на него, мгновение озадаченный, затем у него перехватило дыхание, когда он понял его назначение.

Женщина с готовностью кивнула. «Оно закроет твое украшенное драгоценностями, так что ты сможешь его носить, и

.

никто не будет мудрее. Ты не мог продолжать прятать его под одеждой, как власяницу какого-то старомодного монаха».

Она тревожно посмотрела на него. «Тебе нравится, Росс? Часы были бы более традиционным подарком. .»

Смеясь, он взял ее в свои объятия. «Мне это очень нравится, лейтенант Э. А. Риордан. Я только

жалею, что не проявил такого же воображения». На ней были жемчуга, которые он подарил ей.

«Я человек очень традиционных взглядов, — ответила она, — по крайней мере, в некоторых вещах.»

Жужжание от входной двери заставило их отстраниться друг от друга. «Открыто!» — крикнул Мёрдок.

Через несколько минут к ним присоединился Гордон Эш. Он с восхищением оглядел полки.

— Они долго не будут пустовать, — заметил он.

— Нет, если мы сможем этого избежать, — согласился его напарник. Лёгкость исчезла из его

голоса. — Какие новости, Гордон?

Они знали, конечно, что Доминион Девы и её народ живы. Почти безумно восторженный приём

их коллег сказал им об этом, но Эш не стал долго задерживаться, отправляя их группу с планеты, как только они вернулись с гребня. Было так много вещей, тонких и грубых, которые могли

измениться с тем изменением, которое они внесли в историю планеты. Что, если в результате

что-то, что-то ужасное, пошло не так? Их люди тогда могли даже не знать, чтобы рассказать им. .

Широкая улыбка другого положила конец этому беспокойству. — Единственные изменения, похоже, к лучшему, по крайней мере для доминионцев. Они теперь более бойкая компания, с

гораздо большим добрым старым терранским духом, хотя они не стали более воинственными, чем были. С ними также чертовски труднее иметь дело в торговой ситуации. Нам придётся

уступать гораздо больше, прежде чем мы получим от них то, что хотим.

— Не могу сказать, что мне жаль это слышать, — заметила Эвелин. — Нашему брату лучше

ладить с теми, кто способен дать нам отпор, чем с совершенно кроткими и безобидными.

Глаза Эша сверкнули. «Есть кое-что ещё, представляющее для нас личный интерес».

Росс был готов войти в эту ловушку. «Например?»

«О нас помнят с любовью, друзья мои, обо всех нас.»