«Россин, подойди сюда, пожалуйста.»

Росс взглянул в сторону археолога. Его голос понизился. — Ивлин, присматривай за этим

щенком, пока я выясню, что нужно Гордону. Я доверяю ему примерно настолько, насколько

трёхлетний ребёнок смог бы его подбросить. Всё, что нужно сделать И Зантору — это

улизнуть, угнать наших оленей и вернуться к своим, чтобы поднять на нас облаву, пока мы

застряли пешие и без припасов или поддержки глубоко на территории Кондор-Холла.

«Сделаю, — ответила она. — Я тоже не горю желанием поворачиваться к нему спиной».

Гордон Эш сидел на корточках возле ближайшей из двух упавших колонн. — Взгляни-ка на

это, — сказал он младшему мужчине.

Мердок тихо присвистнул. Предстояло ещё много ремонтных и восстановительных работ, но достаточно

было завершено, чтобы он смог опознать то, что видел. — Заготовки старой времясетки

модели IB!

Его напарник кивнул. — Они, должно быть, скопировали это прямо с той установки, которую разрушили.

Неудивительно, что у них начались проблемы. Она была настроена специально на земные условия, где

каждый уровень вёл непосредственно к следующему в нашей собственной истории. Почти невероятно, что им удалось провести столько, сколько они провели, прежде чем всё это взорвалось у них в руках.

«Это объясняет, почему они бездействовали, когда дела у Зантора пошли плохо. У них не было

снаряжения, чтобы играть более активную роль, а он не давал им материалов, необходимых для

восстановления контакта со своим временем».

«Я так и думаю.»

«Почему их люди не пришли за ними?»

— Они все еще могут, или, возможно, это был какой-то отчаянный эксперимент. Я бы

предположил последнее, раз их так надолго оставили предоставленными самим себе.

— Они, похоже, никогда не интересовались путешествиями во времени, — рискнул предположить Росс, — иначе

сделали бы это задолго до того, как мы ввязались в это дело, и, вероятно, позаботились бы, чтобы мы не ввязались.

«Будем надеяться, что это не изменится. .»

«Ложись!»

Мердок нырнул за колонну, увлекая за собой напарника, в тот миг, как ярость голубого

света пронзила пространство, где мгновение назад стояли двое землян.

Лидер партизан выругался. Пятый Лысый! Как последний дурак, он забыл о нём, и теперь они

все заплатят за его оплошность. Этот, казалось, осознал ошибку своих сообщников. Он появился

с лазером, и люди были не более чем неподвижными мишенями на этом открытом месте.

Космолётчик даже не утруждал себя тем, чтобы прятаться. Он знал, что поджарит их всех, прежде чем они успеют хотя бы поднять луки.

Внезапно Тарлок I Зантор прыгнул. Лазер разрядился, попав ему прямо в туловище, но

инерция понесла его вперёд. Доминионец врезался в фигуру в синем, его руки сомкнулись

на горле звездолётчика, даже когда он повалил его на землю.

Оружие выстрелило снова, ударив в упор. Тело Зантора дернулось и напряглось, но его

пальцы лишь сильнее сжались под ударом разряда.

Все было кончено к тому времени, как терране добрались до пары. Даже тогда руки Тарлрока сохраняли

хватку. Росс неуклюже перевернул его, несмотря на это, стараясь быть как можно более нежным.

Глаза доминионита приоткрылись. Мердока затошнило. Казалось, от него ничего не осталось, но он

все еще был жив. .

«Демон?» — губы Зантора беззвучно произнесли слово.

«Мёртв. Ты его прикончил.»

Гротескная тень улыбки. «Я отомстил. .»

Он исчез. Агент Времени с усилием поднялся на ноги и быстро пересёк поляну, чтобы отдалиться от

своих товарищей.

Они оставили его в покое на несколько мгновений, затем Эш присоединился к нему. «Росс?»

«Храбрый дьявол в конце концов.»

«Да.»

Мердок обернулся, чтобы взглянуть на самую свежую сцену кровавой бойни на поле боя. Его рот

искривился. «Это был я, — напряжённо сказал он. — Если бы Проект не забрал меня, или если бы я

принял несколько неверных решений в начале. .»

Гордон пристально посмотрел на него. Он глубоко вздохнул. — Не льсти себе, мой друг. Ты был

настоящим маленьким панком, это верно, и слишком умным для собственного блага, но как

начинающий злодей ты никогда не был даже в одной вселенной с И Зантором. Ему не хватало опыта и, возможно, таланта, чтобы воплотить свой потенциал в действие, но в остальном он был одного поля

ягодой со своим отцом. Ты способен на ненависть, но не на равнодушие и, я думаю, не на жестокость.

Младший мужчина взял себя в руки. С лысыми было покончено, по крайней мере на этот раз, но он и

его спутники все еще были тремя партизанами одни во вражеской стране. «Мы здесь почти закончили?»

— Я хотел бы осмотреть эти купола. После этого нам придётся взять всё, что мы сможем унести, и сжечь

остальное. — Археолог вздохнул. — Многие на Проекте будут очень разочарованы, но мы не можем

рисковать, оставляя что-либо, что могло бы пригодиться либо нашим звёздным скитальцам, либо

Кондор-Холлу.

30

ВОЙНА НЕ закончилась сразу, но падение Кондор-Холла было предрешено убийством его Тона.

Ни у одного из оставшихся сыновей Зантора I Йорока, ни у одного из наёмных командиров, которых

он нанял, не было достаточной силы личности, чтобы связать остальных, и никто не был достаточно

силён, чтобы захватить контроль силой оружия, тем самым раздробив вторгшийся фронт на

несколько небольших, отдельных армий, каждая из которых была лишь ненадёжно связана с другими.

Они продолжали стоять вместе, ибо только так они могли надеяться, как поначалу, спасти хоть что-то из

того, что иначе было бы полностью провальной кампанией, но ощущение дезорганизации в их руководстве

ничуть не успокаивало и не воодушевляло войска, уже уставшие и павшие духом после зимы с сильными

холодами и скудными припасами, и наседающие конфедераты неуклонно одерживали над ними верх.

Партизаны продолжали скакать и сражаться, хотя и не так часто, ибо пока фронт все

еще находился за Коридором, в низинах ожидалась активность врага.

Эта необходимость вскоре будет снята с них. Это было лишь вопросом времени, самое большее

нескольких недель, прежде чем сам Кондор-Холл станет полем битвы, наконец-то принеся

домой часть того ужаса, который его легионы обрушили на столь многих из его бывших соседей.

Эвелин уселась на край стола Росса. «Лурок сообщает, что То́ны горячо обсуждают раздел добычи, —

сказала она, чтобы вытянуть его из задумчивости, хотя он, конечно, знал об этом лучше, чем она».

«Им лучше подождать, пока победа не будет одержана.»

Она улыбнулась. Именно такого ответа ей следовало от него ожидать.

Ее глаза потемнели. — Ты веришь, что они сдержат свои обещания нам? — внезапно

спросила она. — Мы численно гораздо слабее, чем самый малый из них.

«Они отдадут нам должное. Тон I Карлрок и большинство из тех, кто с ним, не из тех людей, которые нарушают свое слово, данное или подразумеваемое, и у нас есть твердые клятвы от них».

— Большинство, но не все, — заметила женщина. — По твоим словам, я Лоран не доверяет некоторым из них.

— Вероятно, на то есть отличные причины, судя по тому, что я о них видел, но не волнуйся. Они будут ходить

по струнке. Они знают, что в противном случае Джеран А Мёрдок их раздавит, даже если их соотечественники

этого не сделают. Наёмники очень неодобрительно смотрят на то, что кого-то из их же собратьев обманывают, лишая законно завоёванной добычи, так как это создало бы довольно плохой прецедент. Лурок не раз давал

понять, что я должен получить хорошую долю всего, что приобретёт Сапфировый Холд.

Женщина вздохнула с облегчением. «Я рада это слышать. Я боялась, что нам придется столкнуться

с дальнейшей опасностью от рук наших нынешних союзников, когда Кондор-Холл наконец сдастся».

«Ты никому не доверяешь, Ивлини Иа Риордан?» — спросил Росс с некоторым весельем.

«Учитывая историю Терры, нет, не верю,» — резко ответила она.

Эвелин мягко улыбнулась, её прежнее веселье забылось так же быстро, как и проявилось. «Уже

строятся планы по восстановлению деревни, а затем и крепости. Когда всё будет закончено, она

станет и крепкой, и красивой, лучше прежней и гораздо удобнее».

«Загляденье, спору нет,» — саркастически ответил он.

Его голос стал резким, почти злым. Она удивлённо посмотрела на него, но мужчина не ответил

на её невысказанный вопрос. Он поднялся на ноги и, отойдя от стола, остановился, глядя в окно.

Она подошла к нему. «Росс, разве ты не хочешь, чтобы здесь возобновился нормальный уклад жизни?»

«Конечно, верю. Ты это знаешь.»

— Тогда что не так? — взмолилась она. — Ты был таким мрачным последние недели, когда

все остальные становятся все более полными надежд.

Он посмотрел на неё, сквозь неё. — Нервный срыв, лейтенант, — ответил он наконец. — Только и всего.

Внезапно он развернулся к двери. «Поедем со мной!»

Женщина последовала за ним. Партизаны всегда держали пружинных оленей оседланными и

наготове, и она бросилась к тому месту, где был привязан её, шепча молитву благодарности за

то, что ещё достаточно рано, и Искра будет её ездовым животным. Ни одно другое не имело

надежды угнаться за ланью Огненной Руки, если он погонит её быстро. Мёрдок уже ждал её на

краю лагеря, но она сомневалась, что он продолжит ждать, когда она уже сядет верхом.

Эш увидел, как его напарник вскочил в седло, и поспешил к нему. Что его гнетет какая-то

глубокая беда, было бы очевидно даже тому, кто знал его гораздо хуже.

Ивлин остановила его, решительно покачав головой, когда вскочила на спину своего оленя.

Росс никогда не заговорил бы в присутствии двоих. Она не была уверена в своей способности

завоевать его доверие, хотя он сам попросил её пойти с ним, и она уже могла довольно точно

догадаться, что за кнут погоняет его. Россу Мёрдоку предстояло решить, и решить скоро, связать ли свою судьбу с этим Доминионом прошлого, где он доказал, что может работать и

высоко подняться, или вернуться на Терру и в Проект. Это был не случай Карары. Мёрдок не

был изменён. Он просто расширился, осознал новые возможности, но трудность выбора, стоящего перед ним, ничуть не уменьшилась от этого роста личности и знаний.

Увидев, что его жена уже в седле и готова следовать за ним, Росс направил Леди Гэй к деревьям и

скомандовал ей ускориться, словно бегство могло освободить его от того, что им двигало, отделить

его слабость от него самого.

Мужчина не натягивал поводья и не замедлял шаг, пока не добрался до того высокого места, где

они с Эвелин стояли вместе много месяцев назад. Он спешился там и стал ждать ее на вершине.

Мир внизу и вокруг него был чудесен в мягком солнечном свете и нежных бледно-зеленых

тонах еще молодой весны, но ни следа ее радости не коснулось его.

Он услышал, как специалист по оружию подошёл и остановился рядом с леди Гей, но не повернулся, чтобы посмотреть на неё.

Он скорее почувствовал, чем увидел, как она подошла к нему.

Эвелин молча ждала несколько секунд, давая ему возможность собраться с мыслями, но

он, казалось, не мог начать.

— Росс, — мягко сказала она наконец, — пожалуйста, позволь мне попытаться помочь. Я не вынесу, если буду видеть, как ты мучаешь себя так.

Он не ответил сразу, но наконец пожал плечами. — Как я уже говорил тебе, я думал, что у

меня есть настоящий стержень. Оказывается, нет.

«Росс. .»

Он повернулся к ней. «Когда мы были здесь в прошлый раз, я просил тебя остаться со мной».

«Да. Теперь ты не хочешь остаться?»

Его глаза закрылись. — Сердцем, разумом и душой! — Он прижал пальцы рук к векам, пока

давление не стало болезненным. — Это Сапфировый Холд я хочу, Ивлин, и я не могу его

получить. То, что я сказал Аллрану, было правдой. Я наёмник, и скоро мне здесь больше нечего

будет делать, не будет для меня места.

Внезапно слишком яркие глаза остановились на ней. — Ты знала, что так будет, или Гордон знал?

Она опустила голову. — Если это был сам Сапфировый Замок, а не Доминион в целом, который тебя притягивал, то да. Мы надеялись на последнее, Росс. Мы оба хотели избавить

тебя от необходимости узнать эту часть существования наёмника, по крайней мере, на время.

Ее глаза снова поднялись и встретились с его. «Ты все еще можешь преуспеть в этой

работе. Ты хорош, и с любой удачей ты получишь звание коменданта через несколько лет».

Его рот искривился. «Я нахожу что-то в корне непривлекательное в том, чтобы избивать своих собратьев

ради забавы и выгоды». Он нахмурился. «Кажется, мне нужна настоящая цель для того, что я делаю».

Мёрдок пожал плечами. — Я всё равно не мог остаться. Я провалил это, или мы провалили это

здесь, где люди были к нам расположены. Это повторилось бы, и, возможно, Терра была бы

уничтожена в результате. Скорее всего, мы бы и сами исчезли в тот момент, и всё, чего нам

удалось достичь к настоящему времени, вероятно, тоже было бы сведено на нет.

Росс глубоко вздохнул. — Нет, Эвелин и Риордан, — устало сказал он, намеренно подчеркнув

доминионский вариант её имени. — Назад на Терру, и никакого звания или репутации для нас обоих.

Я думаю, что знал это уже давно, но у меня просто не хватало смелости взглянуть этому в лицо.

Глаза Временного Агента были темны и мрачны. Он отказался от земли и места в ней,

,

которые любил, и скоро, вероятно, потеряет и все остальное.

Не было смысла откладывать этот разрыв, если ему суждено было произойти. — Наши

отношения всё ещё в силе? — прямо спросил он.

— За кого ты меня, черт возьми, принимаешь, Росс Мердок? — вспыхнула женщина, ярость пылала в голосе, лице и теле в равной мере.