войсками, которые можно было бы растрачивать в дорогостоящих фронтальных атаках. Тактика изматывания

хорошо служила им на протяжении всей кампании и послужит здесь, если понадобится, пока они не найдут

позицию для новой атаки основными силами. Если повезет, один из лучников сможет снять И Йорока из засады, даже если они не смогут вступить в открытый бой.

Военачальник повернулся в седле, чтобы взглянуть на своих воинов, изучая их так пристально, что

несколько секунд, пока они чувствовали на себе его взгляд и смотрели на него в изумлении и замешательстве.

Он должен был убедиться, что их ненависть под контролем. Если нет, это могло предать их всех.

Он поднял голову. Он был несправедлив к ним. Эти солдаты домена были ничем не хуже профессионалов, нанятых Гурнионом И Карлоком, или тех, кто служил в Проекте на родине. Сейчас от них требовалось

спокойствие, и они его проявят, каковы бы ни были их чувства к правителю Кондор-Холла.

Его сердце билось сильно и часто. Грядущая битва могла стать концом или окончательным

переломом в войне. Если бы они смогли сразить или захватить Зантора. .

Его товарищи не меньше, чем он, осознавали, что могут принести их усилия их владениям и

острову, если не самому Доминиону Девы. Неудивительно, что они стояли рядом с ним в этой

ледяной, почти ошеломленной неподвижности.

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, а затем выпрямился. Захватчики не будут

более уязвимы, чем в этот самый момент.

Почти в замедленной съемке терранец поднес свой боевой рог к губам и протрубил

команду к атаке.

Росс Мердок сражался много раз и разными способами в своей жизни, но редко прежде в

битве, равной этой ни по ярости, ни по мастерству и решимости, по сырой храбрости

участников.

Люди из Зала Кондора, воины и офицеры, не уступали ни пяди земли, не пропитанной

красным от их собственной крови и крови врагов, и их усилия не ослабевали, даже когда

стало очевидно, что партизаны одержат верх.

Мастерство Росса подверглось суровому испытанию. Он выискивал именно офицеров, зная, что их гибель

станет сокрушительным ударом не только для присутствующих здесь соратников, но и для дела захватчиков

в целом, и, как и в его собственном отряде, многие из них, судя по всему, заслужили свой чин мужеством и

способностями, а не просто благодаря благосклонности или происхождению. Они не сдавались легко, и

далеко не все падающие уходили, не оставив на нем своего следа, так что к тому времени, как его солдаты

начали завершать столкновение, его одежда была в нескольких местах разорвана и испятнана красным.

Он игнорировал раны. Ни одна из них не была значительной, и в пылу битвы он их почти не

чувствовал. Боль придет позже, когда покой вернется в его разум и тело. Сейчас, если только они не

начинали преждевременно затекать и тем самым замедлять его движения, они его не интересовали.

Зантор тоже почувствовал укус оружия своих врагов и носил их шрамы, как и его противник.

Подобно мечу терранского капитана, его клинок сверкал искусно, сверкал с deadly точностью. Никто из тех, кто вставал против него, не мог долго устоять.

Оба командира постоянно стремились сойтись в бою, но давка сражения всякий раз удерживала их

порознь. Однако наконец каждый оказался свободен от противников, и между ними открылся чистый путь.

Мердок приготовился атаковать, но другой всадник внезапно обрушился на захватчика, и он отвёл

свою лань в сторону. «За твой народ», — прошептал он. Страх был ножом, вонзившимся в его

сердце, но он знал, что если откажет Эвелин Риордан в этом праве, это встанет между ними на всё, что осталось каждому из них от жизни.

Тон Кондор-Холла увидел, как тот отступил, и мгновение изумлённо смотрел на него. Он

хорошо знал, что этот проклятый партизан не боится противостоять ему.

Зантор увидел того, кто должен был бросить ему вызов, и рассмеялся. Неужели эта остроносая девчонка

действительно воображала, что сможет скрестить с ним клинки, какой бы искусной она ни была в прятках в тени?

Почти жаль, подумал он, пришпоривая своего прыгучего оленя к ней. Ему бы

доставило удовольствие сломить её иначе.

Их мечи встретились, скользнули друг по другу и встретились снова.

Веселье мужчины исчезло. Э. А. Риордан была хороша, очень хороша, как и говорила ее

репутация, и она сражалась в той странной манере, свойственной этим Сапфироносцам, так

что его массивность и больший радиус действия не давали ему преимущества перед ней.

Это могло бы измениться, если бы ему удалось измотать её, утомить.

Это было бесполезно. Девчонка заставляла его двигаться, не давая ему ни малейшей возможности поберечь себя для последующего штурма.

Поединок продолжался. Он сам уставал, и всё ещё не мог найти слабины в её защите, ничего, на чём

можно было бы сыграть. Её лёгкий клинок бешено плясал перед его глазами, казалось, без всяких

усилий с её стороны, безусловно, без изъяна. Казалось, не было никакого рисунка, за который он мог

бы ухватиться, ничего, к чему он мог бы подготовиться, чтобы встретить или парировать. .

Меч женщины описал небольшой круг, изящно отбив в сторону его тяжёлое оружие и устремившись

вперёд единым плавным движением. Его остриё пронзило его левый глаз и находившийся за ним мозг.

27

МЕРДОК ПОДНЯЛ ГЛАЗА на человека, стоящего между двумя его партизанами. Пленник был

молод, примерно того же возраста, что и Росс, когда присоединился к Проекту. Он был щуплым, почти искривленным телом, но держался гордо, что неудивительно, учитывая нашивку офицера

на его испачканной в боях форме и черты его лица, которые не могла скрыть широкая повязка, обматывающая его голову.

Тарлрок I Зантор. Два других сына павшего Тона погибли в бою, но этот был сражен ударом

по черепу и взят еще дышащим.

Лидер партизан знал о своем пленении с момента окончания битвы, но нужно было сделать

много дел — организовать уход за ранеными, выслать патрули и часовых для защиты от

контратаки, начать систематический обыск лагеря Кондор-Холл — и это потребовало его

первоочередного внимания. Кроме того, он хотел, чтобы на этом допросе присутствовали и

Гордон, и Эвелин, что было невозможно раньше.

Громкие голоса, резкие от ненависти, были слышны снаружи шатра, где сидели лидеры

Сапфировой Твердыни. Теперь, когда было сделано все возможное для живых, мертвых

собирали для погребения. Судя по нынешнему переполоху, тело Иорока, должно быть, только

что вытащили со склона.

Тарлрок также понял значение звуков. На мгновение его самообладание грозило рухнуть, но он был

натренирован держать себя в узде и сохранял бесстрастное лицо и позу перед своими похитителями.

Росс заметил быстро замаскированную дрожь эмоций, пробежавшую по лицу младшего

мужчины. Он мог пожалеть о внезапной потере отца и братьев, не сожалея о самих смертях.

«Скажи им, чтобы вели себя тихо там», — приказал он двум стражникам. «Просто

позаботьтесь о мёртвых, их и наших, и подготовьте раненых к отправке».

Как только пара ушла выполнять приказ, он повернулся к своему пленнику. «Твои родичи будут похоронены

вместе с остальными павшими, как это необходимо, чтобы предотвратить распространение болезней. Им не

будет оказано бесчестья. Что касается тебя самого, я хочу получить от тебя несколько ответов.»

«Вы не можете ожидать, что я предоставлю их», — спокойно ответил И Зантор, с

достоинством, которое противоречило его юности. «Даже если бы они у меня были», —

добавил он с тщательно выверенной горечью. «Мой отец всегда держал свои планы при себе, пока не был готов действовать. Даже наследник Тона мог быть не посвящён в его намерения».

Поверят ли они ему? Возможно, ибо Зантор всегда был известен своей скрытностью, ещё задолго до

того, как встал на путь к господству. И к смерти.

Что касается его самого, Тарлрок I Зантор был мелкой сошкой, писарем, а вовсе не воином, если только к этому не вынуждали обстоятельства, как в этой последней, трагической битве.

Кондор-холл всё равно был потерян, думал он с тупой обречённостью, независимо от того, будет он молчать

или нет. Ни новый Тон, ни другой его выживший брат не были людьми, равными Зантору I Йороку. Они не

смогли бы поддерживать военные усилия, не говоря уже о том, чтобы осуществить разграбление юга, даже в

том маловероятном случае, если бы их отец передал свои намерения одному из них. Кто-то из командиров

наёмников, возможно, и смог бы это сделать, действуя за спиной номинального Тона, но ни один из троих

сейчас явно не доминировал, и он не видел, чтобы кто-либо из них сумел вовремя захватить контроль, чтобы

добиться хоть какого-то успеха.

Возможно, им в любом случае было суждено потерпеть неудачу. В таком случае Зантору

повезло пасть здесь, пусть и от руки некрасивой женщины, едва ли крупнее ребёнка, а не

позже и гораздо более медленной смертью от так называемого правосудия своих врагов.

Внезапная волна утраты и ненависти захлестнула его. — Это демоны должны были умереть, —

прошептал он сквозь стиснутые зубы. — Они подстрекали Зантора начать войну, а затем

отказали в помощи, которая принесла бы ему победу.

Удушающий ужас сжал сердце Мердока, но его брови лишь приподнялись. «Ты пытаешься оправдать

Зантора, сказать, что он был одним из тех, кто повиновался голосам, звучащим в воздухе вокруг него?»

— Зантор И Йорок ни перед чьей волей не склонялся, и единственные голоса, которые он

слышал, исходили из глоток, достаточно крепких, чтобы их можно было схватить и задушить.

«Продолжай». Человек из Кондор-Холла больше ничего не сказал, и Росс Мёрдок подался вперёд. «Ты

утверждаешь, что эти предполагаемые союзники предали Зантора, по крайней мере, отказав в значительной

помощи. Расскажи нам, что случилось. Это единственный способ, который у тебя остался, отомстить за него».

Я Зантор изучал Огненную Руку. Он был полон решимости не ставить под угрозу дело

своего отца или усилия своих братьев, какими бы тщетными они ни были, но крупные

головы не были частью войны Кондор-Холла. Они не имели права на его верность.

Лидеры партизан несколько мгновений молчали после того, как он закончил свой рассказ. Наконец

Мёрдок подозвал стражников, ожидавших снаружи палатки. — Смотрите за ним в оба, — приказал

он, — и проследите, чтобы с ним ничего не случилось. Возможно, мы захотим допросить его снова.

Его глаза закрылись, когда доминиониты покинули шатер. — Лысые, — прошептал он.

— Они стоят друг друга. — Эвелин Риордан вздрогнула. — Этот человек пугает меня больше, чем они.

Ее глаза сверкнули гневом. — Его отец был предан! Ни слова о соседях его отца или о

зарезанных женщинах и младенцах, или о погибающих в битве за и против Кондор-Холла!

— Терра слишком хорошо знает его породу, — мрачно сказал Эш. — Психиатры. .

«Чёрт возьми, Гордон, не раскисай у меня тут! — резко бросил Росс. — Тарлок I Зантор и его

старик не были маленькими ягнятами, которых совратили с пути истинного большие, злые Лысые. Они прекрасно знали, что делают, и спокойно пошли и сделали это».

«Именно. Как и люди, которых я описывал. Психопаты, социопаты, антисоциальные личности — называйте».

«…делай с ними что хочешь, они в здравом уме, они осознают вред, который причиняют, и им

просто все равно. Почти все наши серийные убийцы были из этой породы, а также большинство

настоящих военных и политических монстров».

Глаза другого мужчины опустились. «Извини, Гордон, но что мы будем делать, или, вернее, как

мы это сделаем? На Хавайке у нас была магия Фоанны, и нас всё равно почти разбили. Здесь у

нас есть только мечи и луки, чтобы противостоять всему, чем могут командовать эти дьяволы».

Археолог покачал головой. «Они крепки, но не совершайте ошибку, считая их более

грозными, чем они есть». Он улыбнулся недоверию на лицах товарищей. «Во-первых, мы не

столкнемся ни с чем подобным тому, что было на Хавайке. Там Лысые сами подключились

к местным силам. Именно это вызвало большую часть разрушений. Их там было также

гораздо больше. Здесь у нас только пять. .»

— Это все, что I Зантор видел в определенный момент, — вмешалась Эвелин. — Готова поспорить

на месячное жалованье, что он не может отличить одного Лысого от другого не больше, чем мы.

«Хорошее замечание, — согласился Мёрдок, — но я думаю, Гордон прав в этом вопросе. Похоже, это

небольшой отряд, посланный, чтобы заставить Зантора сделать за них грязную работу». Его губы сжались, когда горькие воспоминания всплыли в памяти. «Пятерых из них более чем достаточно для вызова».

«Это задача, которую мы можем упростить, — сказал ему Эш. — Мы знаем из твоего

собственного опыта, а также из опыта Зантора, что их можно застать врасплох, и они не могут

применять свои ментальные способности, пока сами физически заняты. Во время той битвы на

Хаваике я оставался в сознании дольше тебя, достаточно долго, чтобы убедиться в этом. Нам

придется ударить по ним быстро и сильно, чтобы у них не было возможности применить свое

ментальное или физическое оружие, но, по крайней мере, теоретически мы можем их одолеть.»

Росс нахмурился, глядя на своего напарника. «С теорией есть одна проблема. На практике она не всегда срабатывает.»

Другой улыбнулся. — Нам предстоит сделать так, чтобы это сработало.

Командир партизан кивнул, теперь смертельно серьезный. «Атакующая группа должна быть

маленькой, вероятно, ограничиться нами, и на последнем этапе подхода нам придется идти

без оленей. Именно так Зантору и Тарлроку удалось застать их врасплох. Если мы не сможем