Русь Великая на весь мир славилась лесами своими обширными. Прекрасны они были, густы и богаты. Тут тебе и грибы-ягоды, и звери дикие, и дерево для строительства – всё, что нужно люду простому для счастливой жизни. Да вот только в лесах этих и на нечисть разную легко набрести можно было. На болоте кикимору встретить, в чаще к лешему в лапы попасть, а на дорогах стать лёгкой добычей разбойников. Именно это как-то раз и случилось с делегацией послов европейских, которые ехали в Киев к самому Князю.

Первое время путешествие было лёгким и приятным. Катились иностранцы себе в карете по дорожкам просёлочным, любовались рощами берёзовыми да слушали щебетание птиц. Вдруг раздался треск падающего дерева, и огромная сосна перегородила путешественникам путь. Кони испуганно заржали и стали на месте. Несколько человек в пышных париках, кафтанах на европейский манер и туфлях вышли из кареты. Тут-то и настигла их опасность: раздался громкий свист, и из чащи показались молодцы вида лихого с дубинами и топорами в руках. Взяли они гостей иностранных в кольцо. Усмехались да потрясали оружием, чтобы ужасу побольше навести.

Вперёд вышел огромный разбойник с лысой головой и свирепым лицом. Это был главарь банды по имени Хлопуша.

Один из европейцев сделал шаг ему навстречу, поправил пенсне и с сильным акцентом сказал:

– Ми есть посол, идём на Князь Киевский!

– Ба! – удивлённо протянул Хлопуша. – Ёшкин кот! Смотрите какие, а! Красавцы! Прямо фазаны ряженые! А ну-ка, Блоха, общипай-ка им перья!

К главарю тут же подскочил щуплый мужичок с весёлым лицом. Широко улыбаясь, он стащил с одного из иностранцев кафтан, у другого отобрал веер, а с носа того, кто заговорил первым, лёгким щелчком скинул пенсне. Затем Блоха подпрыгнул в нелепом поклоне и гнусаво передразнил европейца:

– Ми есть посол!

Разбойники покатились со смеху. Хлопуша снял с головы посла парик и нахлобучил на свою лысую макушку.

– Ну как? Похож на посла?

Дружный хохот стал ещё громче.

Европейцы испуганно сбились в кучку. Стало ясно, что от этих русичей ничего хорошего ждать не стоит.

* * *

В это время Князь проводил ревизию в сокровищнице. Взял он своего верного помощника Юлия, коня говорящего, спустился в подвал и приступил к работе. Достал все монеты из сундуков, тщательно пересчитал и вернул на место.

– Худеет казна, худеет – посетовал Князь, когда закончил труды свои праведные. – Выплаты. Ремонт надо делать, побелка. Вот ещё и послы завтра из Европы этой приедут. Одни расходы!

– О, иностранцы! – обрадовался Юлий. – Белком ту Русь! Княже, надо им шикарный приём организовать. – Конь загорелся энтузиазмом. – По лучшим мировым стандартам! Наведём мосты дружбы. Проведём двухсторонние встречи. Крупный бизнес подключим. Заговор с общественностью. Ой, разговор.

– Нет, Юлий, – покачал головой Князь. – Не надо никакой общественности. Чем меньше людей об этой встрече будут знать, тем лучше. Потому что у меня план кое-какой есть. В тайне всё сохранить нужно, понял? – повторил он с нажимом. – В этот раз придержи свой язык за зубами.

Князь запер сундук с золотом и пошёл к выходу. Юлий пожал плечами и двинулся следом.

* * *

На следующее утро оделся Князь понаряднее и направился в тронный зал, чтобы со всеми почестями встретить послов заморских.

Юлий, разумеется, не мог пропустить такое событие. Тянуло его к иностранцам. Любил он расширять горизонты своих познаний, про новинки всякие слушать, да и сам похвалиться был не дурак. Весь горя от нетерпения, суетился конь вокруг государя. То ему кафтан одёрнет, то корону поправит то скипетр прямо в потолок направит. Князь вздыхал, но терпеливо сносил всю эту суету.

– Шутка ли, иностранцы пожаловали, – болтал Юлий без остановки, – нельзя в грязь мордой ударить! В смысле – лицом.

Наконец распахнулась дверь, и в зал вошли послы европейские. Вот только странные они какие-то были. Парики набекрень, кафтаны помятые, туфли все в грязи. А один щуплый в пенсне и вовсе почему-то с веером – чесал им затылок. Возглавлял процессию здоровенный детина с кривым лицом, который едва помещался в нелепо сидящий на нём мундир.

Несложно было узнать в иностранцах ряженых лесных разбойников, да вот только ни Князь, ни Юлий ещё не имели чести с последними познакомиться. Поэтому оба списали необычный внешний вид гостей на тяжёлую дорогу и причуды заморские.

Юлий вышел вперёд и широко улыбнулся.

– Уважаемые послы, Князь Киевский рад приветствовать вас! – торжественно провозгласил он. – В знак уважения примите хлеб-соль, как у нас принято.

Конь подал знак, двери распахнулись, и в зал хлынула толпа. Первыми вышли девицы пригожие с караваем, за ними выскочили скоморохи, дальше – цыгане с настоящим медведем. Заиграла музыка. Начали хороводы водить да песни петь. Бояре обступили послов и стали знакомства заводить. Иностранцы выглядели немного смущёнными, но благосклонно принимали все почести.

Один Князь не участвовал во всеобщем веселье. Он так и остался сидеть на троне и постепенно закипал от негодования. Правитель улучил момент, когда Юлий пробегал мимо, схватил коня за загривок и гневно зашипел:

– Это что?! Я тебе что говорил?! В тайне всё нужно было сохранить, в тайне!

– Княже, да ты меня после благодарить будешь, – отмахнулся конь. – Послы восхитятся такой встречей и пойдут на уступки в переговорном процессе!

– Ну, погоди, – прорычал Князь. – Я тебе устрою процесс! Мало не покажется!

– Тише, тише, княже, – успокаивающе пробормотал Юлий, заметив, что к трону пробирается главный посол. – Смотри, какая рожа! Явно военный атташе. К нам идёт!

Хлопуша, а это был именно он, приблизился к правителю и сделал неловкий реверанс.

К нему тут же подскочил Юлий и дружески поправил мундир.

– Вот! Сразу видно – военный! Хорошо, что вы к нам прибыли. Есть что обсудить. Скажем прямо – обстановка сейчас...

– Юлий, помолчи! – оборвал Князь неудержимый словесный поток советника. Строго взглянув на коня, он обратился Хлопуше: – Обстановку во дворце мы с восьмого века не меняли. И это принципиальная позиция. Подчеркиваю – принципиальная!

– Да-да, – тут же подхватил Юлий. – На первом месте для нас стабильность! И на втором тоже, кстати...

– О! – обрадовался Хлопуша внезапной идее. – Мы хотеть делать смотр обстановки вашего дома.

– Ну что ж, прошу! – кивнул Князь.

– Княже, я вообще-то имел в виду международную обстановку, – между делом шепнул ему Юлий.

– Юлий! Ты меня доведёшь сегодня! – прошипел в ответ правитель.

– Всё-всё, молчу!

Процессия двинулась к выходу из тронного зала. Первыми шли Князь с Юлием, за ними гуськом семенили ряженые разбойники. В дверях Хлопуша немного отстал и подозвал к себе Блоху.

– Смотри в оба! – тихонько сказал главарь банды своему подручному. – Тут есть чем поживиться!

Первым делом гости пожаловали в спальню. Это была уютная и светлая горница, посреди которой стояла огромная кровать под пышным балдахином.

– Вот! Княжеская опочивальня! – объявил Юлий.

– А вы на чём спите в Европах ваших? – поинтересовался Князь.

Хлопуша задумчиво почесал затылок.

– Обычно мы это... на нарах спим...

Князь вопросительно приподнял бровь. Блоха тут же подтолкнул Хлопушу локтем, давая знать, что тот сказал лишнего. Разбойники обеспокоенно переглянулись.

Неловкую паузу прервал Юлий:

– «Нары» – это такая мебель у них комфортная. Последний писк моды. Скандинавский стиль!

Послы дружно закивали, подтверждая слова коня.

– Ну что же – продолжим осмотр! – предложил Юлий. – Прошу!

Все перешли в галерею, где Князь хранил особо ценные произведения искусства. Иностранные гости пришли в восторг от портретов правителя. Юлий сновал от одной картины к другой и сыпал разными историями. В основном все они сводились к тому, что если бы не его героические усилия, то Князь бы непременно пропал. Сам правитель болтовню коня слушал вполуха. Он отвёл в сторону Хлопушу и попытался завести с ним беседу. Но тут Юлий стукнул копытами и повёл всех к следующему экспонату. Заметив, что один из иностранцев отстал, конь настойчиво подтолкнул его вперёд. Тот пожал плечами и направился вслед за остальными. Князь в досаде развёл руками.

Теперь гости любовались золотой статуэткой Нефертити, которую государь получил в дар от прекрасной, но уже давно почившей правительницы города мумий, скрытого внутри пирамиды. Иностранцы охали и ахали, пока Юлий во всех деталях рассказывал о том удивительном приключении.

Князь тем временем снова улучил момент, чтобы переброситься парой слов с главой посольства. Неугомонный конь тут же возник рядом и утащил Хлопушу за собой. Князь раздражённо топнул ногой. Да так сильно, что золотая Нефертити упала с постамента. Когда правитель отвлёкся, Блоха воровато огляделся и сунул фигурку за пазуху.

Тем временем Князь окончательно потерял терпение. Он схватил Юлия за хвост и оттащил в сторону.

– Я тебе что?! Ты зачем это?! – гневно затараторил он, стараясь, чтобы его слышал только конь. – Всё дело мне портишь! Всё! Свободен!

– Княже, да я же... – начал оправдываться Юлий.

– Болтаешь, как помелом метёшь! – взорвался Князь. – Чтобы ноги твоей во дворце не было! Брысь!

Он снова топнул ногой. Все удивлённо обернулись.

Тогда государь натянул на лицо лучезарную улыбку и добродушно сказал:

– Ну что же – продолжим осмотр. Прошу!

Он собрал послов и повёл их дальше.

Юлий остался один в пустом коридоре. Он вздохнул, повесил голову и побрёл к выходу.

* * *

Тем же вечером Юлий сидел за столиком в небольшом трактире на окраине города. Компанию ему составил ослик Моисей.

– Шваброй меня назвал, представляешь?! – пожаловался Юлий приятелю за кружечкой кваса.

Моисей удивлённо посмотрел на друга.

– Не, не шваброй, а этим... как его... помелом, – уточнил Юлий. – Разве я много болтаю?

Ослик невозмутимо сделал глоток из кружки.

– Что я, виноват что у меня великолепное образование? – нахмурился конь. – Эрудиция! Я эксперт урбанистики, казуистки, дурбанистики и многого другого. Что бы они без меня делали? Вот тебе хорошо, ты мало знаешь. Поэтому и молчишь. А интересно, если бы заговорил, смог бы что-нибудь интересное сказать?

Юлий выжидательно посмотрел на Моисея. Тот ответил таким же долгим взглядом.

– То-то и оно! – кивнул конь после паузы. Для него было очевидно, что излишняя молчаливость Моисея – следствие скудного образования. – А я и в политике разбираюсь, и обороной заведовать могу... Ну, или реформы провести, или там... инновации внедрить различные. К тому же я прирождённый оратор! – всё больше распалялся Юлий. – Эх, да что тут говорить. Я уникален!

Спорить с другом ослик не стал. Не в его это было характере. Хочет считать себя самым умным, пусть считает

Моисей допил квас и засеменил к выходу. Юлий вздохнул и пошёл следом.

Как назло, в городе разыгралась сильная гроза. Приятели перебегали от одного укрытия к другому, пока не заметили на земле большой медный таз. Конь с осликом накрылись им, как зонтиком. Когда они переходили улицу, молния ударила прямо в таз. Моисей с Юлием упали без чувств.

* * *

Юлий очнулся и с трудом сел. Голова гудела, во рту пересохло, а копыта едва слушались. Хорошо хоть гроза уже закончилась. Судя по восходящему солнцу, без сознания он пролежал несколько часов.

Внезапно рядом раздался чей-то незнакомый голос:

- Вот так шарахнуло! И как нас угораздило под этим тазом укрыться?

Конь повернулся – рядом был только Моисей. Он сидел к Юлию спиной и растерянно встряхивал головой, явно тоже пытаясь восстановить события вечера.

Тут осёл повернулся к приятелю и вполне ясно сказал:

– Братишка, у тебя таблетки от головы нету? Башка раскалывается.

Конь от неожиданности даже подпрыгнул. Это что, голос ослу принадлежал?

– Опа... Я заговорил, что ли? – изумился Моисей.

Он вопросительно поглядел на Юлия, ожидая ответа. Но тот только открывал и закрывал рот, не издавая ни единого звука.

– А ты... наоборот голос потерял?! – догадался осёл. – Ох ты! Как же это?!

Юлий в ужасе глядел на своё отражение в луже. Он ясно видел, как шевелятся губы, но не мог выговорить ни слова. По его щеке покатилась слеза.

Моисей подошёл к другу и сочувственно положил копыто ему на плечо.

– Ну ладно... Не убивайся так, – попытался он успокоить коня. – Знаешь, в молчании тоже есть своя красота. Поверь мне. – Затем вдруг Моисей предложил: – Если хочешь, я могу быть твоим голосом.

Юлий вопросительно приподнял брови.

– Ну, временно, пока ты опять не заговоришь, – заверил его Моисей. – Давай попробуем. Скажи что-нибудь вон той девушке с коромыслом, а я переведу.

Конь послушно начал шлёпать губами.

– Девушка, девушка, а как вас зовут? – сказал за него Моисей.

– Говорящий ослик?! – ахнула крестьянка. – Ефросинья я...

Моисей просиял.

– Ну, видал?! – повернулся он к Юлию. – Она ответила. Чувствую – пойдёт дело! А теперь я тебя представлю. – Он повернулся к девушке и гордо произнёс: – Я – Гай Юлий Цезарь! Конь богатырский!

Ефросинья удивлённо поглядела на странное животное.

– Ну и дурак! – выпалила она, подхватила своё коромысло и поскорее ушла.

Моисей обескураженно глядел ей вслед.

– Да, неудача... – вздохнул ослик.

Тут он заметил, что его друг тоже куда-то побрёл, понуро опустив голову.

– Юлий, постой! – окликнул его Моисей. – Куда ты?

Но конь даже не обернулся.

Тогда Моисей догнал его и засеменил рядом.

– Ты расстроился, что она тебя дураком назвала? – спросил он с сочувствием. – Плюнь! Выше голову, не грусти! О, а знаешь что?!

Моисей резко остановился: в голову ему пришла неожиданная мысль. Юлий тоже притормозил и с надеждой поглядел на Моисея.

– Смотри, что предлагаю, – снова заговорил ослик. – Я хочу пару лекций провести. О роли ослов в развитии цивилизации. Столько мыслей, столько идей накопилось. Меня прямо распирает от них! Пойдём со мной в качестве наставника? Послушаешь, посоветуешь что-нибудь...

Юлий горестно вздохнул и покачал головой. Не надо ему никаких лекций! И помощь ничья не нужна. Отвернулся он от друга и пошёл своей дорогой, а Моисей так и остался сидеть у обочины, переваривая случившееся.

* * *

Ноги сами принесли Юлия в библиотеку. Где, если не там, мог он укрыться от всех бед и спокойно поразмыслить?

Едва волоча копыта, он подошёл к зеркалу и хмуро поглядел на себя. Двигая губами, конь попытался хоть что-то сказать, но лишь невнятно замычал.

Внезапно дверь распахнулась, и в библиотеку вошла иностранная делегация в сопровождении Князя. Разбойники уже успели вжиться в роль европейских послов и держались гораздо увереннее. Дружно охая и ахая, они разбрелись по зале, чтобы тщательно «прочесать» её на предмет чего-нибудь стоящего. Правитель же заметил Юлия и всплеснул руками.

– Юлий, опять ты?! – прошипел он. – Я тебе что сказал?!

Конь понуро опустил голову.

– Впрочем, ладно, оставайся пока, – смилостивился Князь. – Книги – это твоё, так сказать. Надеюсь, здесь ты ничего не сумеешь испортить. Второй раунд переговоров идёт, не подведи! – Правитель повернулся к послам и продолжил прерванную экскурсию: – Вот, библиотеку имеем. Лучшее собрание сочинений авторов... всяких. Византийских и этих... прочих, одним словом. Я тут каждый день читаю. Этого, как его... Це... Цеце... Цеце...

Немного растерявшись, Князь с надеждой поглядел на Юлия. Тот ответил только протяжным тоскливым взглядом.

– Что молчишь? – шёпотом спросил правитель. – Видишь, обстановка международная!

Воспользовавшись заминкой, Блоха умыкнул книгу в дорогом переплёте. Как он и рассчитывал, ни Князь, ни Юлий не обратили на это ни малейшего внимания.

Конь отчаянно пытался вымолвить хоть слово, но со стороны всё выглядело так, будто он кривляется.

– Ах ты, аспид проклятущий! – начал злиться Князь. – То тебе рот не заткнуть, а когда надо, так слова от тебя не дождёшься! Говори немедленно, что я тут читаю!

Юлий открыл рот и... громко, по-лошадиному заржал.

Послы прыснули со смеху.

– Князь, да у тебя тута конюшня! – по-свойски ткнул правителя в бок Хлопуша.

– А говорил – библиотека! – подхватил Блоха.

Вне себя от гнева правитель пинками вытолкал Юлия за дверь.

– Ты меня перед всей Европой опозорил! – закричал он в коридоре, а затем повернулся к охранникам и приказал: – Стража! Не пускать его во дворец! – Князь посмотрел Юлию в глаза и сказал самое ужасное из всего, что только мог: – Ты уволен.

* * *

Распрощавшись с родной библиотекой, всеми брошенный Юлий понуро брёл по улицам Киева. На одной из площадей заметил он кучку горожан, которые с интересом разглядывали афишу на стене. Подойдя поближе, он прочитал: «Лекция о роли ослов в мировой цивилизации».

И действительно, рядом на импровизированной сцене стоял Моисей и вдохновенно вещал:

– Да, ослики всего мира пока молчат. Вы спросите – почему? Может быть, мы ничего не понимаем? Нет. Просто не пришло ещё время сказать своё веское слово. Терпение – наша сила! Как сказал один мудрый осёл: «В ком нету терпения полной чаши, тот речью своей бестолковой из пустого в порожное переливать будет, при этом сосуд ума своего пустым оставляя»!

Раздались бурные аплодисменты.

– Эко загнул! – с уважением протянул какой-то мужик.

– Молодец! – кивнула стоящая рядом старушка. – Не то что наш Юлий непутёвый!

Не выдержав триумфа друга, конь бросился прочь из города.

На небе снова собрались тучи. Пошёл дождь, а где-то вдалеке сверкнула молния. Эта короткая вспышка стала лучиком надежды для Юлия. Он отыскал злополучный медный таз, забросил себе его на спину и поспешил в лес.

Долго бегал конь среди деревьев, выскакивал на опушки, спотыкался и падал, надеясь, что молния снова ударит в него. Но всё напрасно!

Совсем выбившись из сил, Юлий вдруг зацепился ногой о торчащий из земли корень и кубарем покатился в овраг. Бедный конь ударился головой о пень, и мир вокруг померк.

* * *

Юлий лежал в мягкой траве оврага: его голова была накрыта тазом. Поутру очнулся он от ржания лошадей и людского хохота.

– А Князь-то: Князь! – гоготал один. – Чистой воды лопух! На золото, что мы взяли, всю жизнь можно гулять!

– Во, гляди! Я ещё Нифертётю умыкнул! – раздался второй голос.

Юлий подполз к краю обрыва и осторожно выглянул из-за кустов. По лесу неспешно ехала карета, за которой волочилась повозка, доверху набитая сундуками и ценностями. На козлах сидели двое – один здоровенный и лысый, второй мелкий и тощий. Хоть и были они уже без париков, а узнал в них конь послов европейских, которых ещё вчера по дворцу водил.

Тот, что помельче, крутил в руках золотую фигурку. Так это что получается? Делегация иностранная шайкой разбойников оказалась? А как же Князь? Наверное, он и не знает ещё, что дворец разграблен. И сам он двери перед ворами распахнул! Надо скорее в Киев возвращаться и всё рассказать. Но как быть с разбойниками? Уйдут ведь в лес, ищи их потом свищи.

Конь по оврагу забежал вперёд кареты, нашёл палку побольше и, улучив момент, сунул её в колесо. Раздался грохот, и колесо отвалилось. Карета завалилась на бок. Из повозки выпал большой сундук. От удара он открылся, и золото посыпалось в траву. Юлий его сразу же признал. Казна это была княжеская!

Из кареты вылезли недовольные молодчики.

– Тьфу ты, ёшкин кот! – выругался Хлопуша. – Десятый век, а дороги как в восьмом!

Блоха спрыгнул на землю и осмотрел ось.

– Тут инструмент нужен, – заключил он. – Без него не справиться.

– Так, Блоха! Беги в кузню, возьми всё, что нужно, – скомандовал Хлопуша. – Да живо давай!

– Почему Блоха? Чуть что – сразу Блоха! – возмутился плюгавый разбойник. Он повернулся к стоящему рядом косому громиле. – Давай ты беги!

Тот спорить не стал и скрылся в лесной чаще. Юлий же поспешил обратно в Киев.

* * *

Первым делом побежал конь во дворец, да только позабыл совсем, что у Князя он теперь в немилости. Стоило ему только подойти к воротам, как дорогу преградили часовые.

– Не велено пускать, – строго сказал стражник.

– Княжеский приказ! – добавил его напарник.

Юлий попытался жестами и пантомимой объяснить, что казна княжеская в опасности. Но стражники его стараний не оценили. Только убедились, что прав Князь был, когда коня со службы уволил. У того явно крыша поехала!

Тогда попытался Юлий обманом в палаты проникнуть. Заприметил он, что во дворец идёт группа рабочих. Накинул себе на голову платочек, взял ведро и швабру и пристроился в конце процессии. И уже почти миновал стражников, как один из них заметил у безобразной уборщицы хвост лошадиный. Маскировку раскрыли, и настырного коня спустили с крыльца.

Стало ясно, что лично к государю ему никак не попасть. Решил конь тогда к богатырям за помощью обратиться. Уж они-то точно сообразят, что к чему, и без лишних слов.

Первым делом прибежал Юлий к дому Алёши. Там Любава с котёнком играла, молочком его потчевала. Увидела она коня на пороге, улыбнулась ему приветливо.

– Ой, здравствуй, Юлий! А Алёша к Илье пошёл.

Конь тут же умчался прочь.

– Может случилось чего? – задумчиво проговорила девушка, а потом махнула рукой. Сами разберутся.

Заглянул конь в окно к Илье, но увидел только Алёнушку, которая сосредоточенно печатала что-то на машинке. Юлий огляделся, понял, что богатырей здесь нет, и поскакал дальше.

Одна надежда была на Добрыню. К счастью, тот дома оказался. Стоял молодец на стремянке и под руководством жены обои клеил. Юлий ворвался в избу, схватил богатыря за штанину и потащил на улицу. От неожиданности Добрыня покачнулся, и полоса обоев на бок съехала.

– Юлий, ты чего делаешь?! – всплеснула руками Настасья. – А ты, Добрыня, куда смотришь?!

Тогда конь попытался знаками объяснить, что во дворце случилось. Показал он разбойников с ножами, гостей иностранных, сундук с золотом и карету. На лице Добрыни отразилось недоумение.

– Юлий, да что случилось?! Скажи по-человечески, – потребовал он. – У тебя что – голос пропал? Простудился?

Настасья поглядела на это, нахмурилась и взяла в руки скалку.

– Ишь что удумали! Спектакль мне тут разыгрывают! – разозлилась она. – Опять куда-то выманивает. Не пущу! Юлий, давай отсюда! Давай, давай!

Без лишних церемоний она вытолкала коня из избы и заперла дверь.

Добрыня пожал плечами и занялся обоями. Когда жёнушка его в таком настроении, спорить с ней – себя не любить. Скалкой своей она не только тесто, но и бока намять могла.

– Знаю я ваши штучки, – пробормотала Настасья, наблюдая за Юлием в окно. – Меня не проведёшь! «Задание от Князя». Так я и поверила!

Вот только неспокойно у неё на сердце стало. Странно конь выглядел, да и вёл себя очень уж чудно. Его же обычно не переслушаешь, а тут ни словечка не вымолвил. И на морде мольба такая, в глазах слёзы...

– Так, Добрыня, давай слазь, – внезапно скомандовала Настасья.

– Как... слазь? – опешил богатырь.

– Вот так – слазь! Не видишь – другу помощь нужна?!

– А как же обои? – решил уточнить Добрыня.

– Друг в беде, а ты обои! – покачала головой девушка. – Потом доклеим. Давай быстрее!

Добрыня кивнул, схватил меч и выскочил на улицу. Да вот только Юлий уже куда-то запропастился.

* * *

Ослик Моисей на площади раздавал автографы своим фанатам. Лекции его пользовались бешеной популярностью и собирали уже чуть ли не половину города.

– Слушай много, говори мало! – важно сказал Моисей пареньку, который протягивал ему кусочек бересты.

Ослик взял его, копытом поставил отпечаток и вернул мальчишке. Тот довольно улыбнулся.

Тут Моисей заметил, что сквозь толпу к нему пробирается Юлий.

– О, пришёл всё-таки! – обрадовался ослик. – Молодец.

Юлий замахал копытами, взял палочку и принялся ею чертить на земле всякие каракули. Князя в короне, сундук с золотом, фигурки разбойников, карету. Моисей некоторое время за ним наблюдал, а потом сказал:

– Так. Я, кажется, понял. Ты хочешь поступить в художественную школу?

Конь недовольно всхрапнул. Ну что же все такие тугодумы?! Попробовал он тогда пантомиму показать. Сначала изобразил разбойников: как крадутся они за кустами да часа удобного для злодеяния поджидают. Потом выскочил из-за куста, схватил себя за шею и начал душить.

– У тебя горло заболело? – с сочувствием спросил Моисей.

Юлий от отчаяния даже всхлипнул. На глазах у него выступили слёзы.

– Что, так сильно болит? – ахнул ослик. – Пойдём, заварю тебе ромашковый чай, и всё как рукой снимет!

Моисей пошёл к дому, но Юлий резко развернул его и подтолкнул в противоположную сторону.

– Ты не любишь чай? – удивился ослик. – А-а-а! Ты что-то хочешь показать?

Наконец-то! Юлий горячо закивал и повёл друга в лес.

* * *

На опушке на боку лежала карета. Несколько разбойников занимались починкой колеса., а остальные с азартом резались в кости. Ставки делали золотом из княжеской казны, которой в сундуке уже изрядно поубавилось.

Блоха выудил из награбленных сокровищ корону и с хохотом предложил:

– Кто выиграет, тот «Князем» будет!

Все согласились, всё больше входя в раж.

Из кустов за шайкой наблюдали Юлий с Моисеем.

– Ах вот что ты мне пытался сказать! – шёпотом проговорил ослик.

Немного поразмыслив, он придумал план спасения княжеских богатств. Ослик показал Юлию, где будет его позиция, и приготовился действовать.

В это время между разбойниками началась склока. Один из них встряхнул стакан с костями и высыпал их на кон. Выпали две шестёрки – проигрыш.

– А ну, давай ещё раз! – прорычал головорез.

Победитель Блоха, который уже нахлобучил на голову корону, скривился.

– Ага, щас!

Его соперник схватился за нож.

– Эй, да успокойтесь вы, – лениво прервал их Хлопуша. – Золота на всех хва... – начал он и замолчал на полуслове.

Сундук исчез прямо у него из-под носа – с золотом на спине удирал, сверкая копытами, ослик, а следом бежал конь и придерживал сундук.

– Держи воров! – заорал предводитель разбойников.

Злодеи бросились в погоню. Вряд ли бы им удалось поймать беглецов, да вот только Моисей внезапно споткнулся и уронил сундук. Золотые монеты посыпались в траву. Юлий бросился их собирать. И тут прямо в макушку ослику прилетела палка. Моисей упал без чувств.

– Первый готов! – загоготал Хлопуша.

Юлий попытался привести друга в чувство, но сам пал жертвой статуэтки Нефертити, которая больно ударила его по лбу. Конь повалился на землю рядом с товарищем.

– Второй готов! – рассмеялся Блоха.

Казалось, тут-то друзьям и пришёл конец. Злодеи обступили пленных и теперь угрожающе потрясали ножами.

– А ну, граждане, предъявите ваши документы! – внезапно раздался за спинами разбойников голос Ильи.

Все разом обернулись. На пригорке в лучах солнца величаво стояли три богатыря.

– Юлий? – удивился Алёша, заметив за спинами злодеев распластавшегося на земле коня.

– Помогите! Хулиганы зрения лишают! – заголосил Моисей.

– Говорящий осёл?! – хором воскликнули богатыри.

Разбойники хотели дёру дать, но не успели. Намяли им молодцы бока на славу, чтобы неповадно было, да связали покрепче.

– Молодец, что позвал нас! – похвалил Добрыня коня, когда всё было кончено. – Я сразу заподозрил, что дело неладно. Сказал Настасье строго: «Какие обои?! Ты что, не видишь, что в Юлий в беде?»

– Юлий, расскажи, как дело было, – попросил Алёша.

– Ребята, я вам всё объясню! – вмешался в разговор Моисей.

* * *

Выпроводив иностранную делегацию, Князь занялся делами государственными. Засел вместе с Антипом в кабинете рабочем да документы разные подписывал. Но как-то неспокойно ему было, тревожно. Как будто чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Очень говорливого и никогда не унывающего.

– Нет, всё-таки зря я Юлия уволил, – пробормотал Князь и отложил перо. – Конечно, он обычно чушь несёт, но и полезный совет может дать. А потом он заботливый. Да. Помню, в пирамиде мне говорит: «Не сиди так долго на каменном троне, княже. Простудишься!» Вот оно как...

Поглядел государь в окно и тяжело вздохнул.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появились Юлий с Моисеем и богатыри, которые тащили за собой связанных разбойников. Хоть и были негодяи всё ещё одеты в одежды краденые, но вид теперь имели жалкий. Один с синяком под глазом, другой в разорванном кафтане, у третьего половина парика куда-то запропастилась.

– Вот, княже, поймали супостатов на большой дороге. С казной твоей украденной! – доложил Илья.

Добрыня поставил перед Князем сундук с золотом.

– А поймали мы их благодаря Юлию. И... и Моисею! – сказал Алёша.

– Да что я?! – отмахнулся Моисей. – Это всё Юлий! Его мужество и находчивость.

У Князя от удивления даже челюсть отвисла:

– Говорящий осёл!

Богатыри, широко расправив плечи, довольно глядели на Князя. Юлий улыбался от уха до уха. Правда, правитель что-то мешкал. Он переводил взгляд с сундука на послов, потом на помощников своих, чересчур радивых, и задумчиво хмурился.

– Гляди: – шепнул Моисей Юлию. – Сейчас премию выпишет!

Вот только неверно осёл рассудил. На лице правителя вдруг появилось такое злобное выражение: что все как-то разом притихли.

– Живо развязать послов! – заорал Князь. – Вы что наделали! Юлий, ты опять всё испортил!

– Объясни толком, княже, – нахмурился Илья.

– Они же твоё золото украсть хотели! – напомнил Алёша, не веря своим ушам.

– Золото я сам им дал! Чтобы они казну мою в европейский банк положили. Сейчас все цари так делают. Лежат твои денюжки и сами доход приносят! Надёжно! Права человека называется! А вы...

Богатыри ошарашенно переглянулись.

Стражники бросились развязывать послов. Юлий – единственный, кто знал всю правду об этих ряженых, – попытался их остановить, но чуть сам не схлопотал. Тогда конь бросился к государю. Начал копытами махать и рожи корчить, да вот только правитель и разбираться не захотел, чего там опять Юлию привиделось.

– Уйди с глаз моих долой! – строго приказал Князь. – Загубил ты репутацию мою на веки вечные!

Стражники схватили коня и потащили к выходу. Разбойники исподтишка довольно посмеивались. Хлопуша отряхнул платье и с важным видом поправил парик. Блоха развязно подошёл к Алеше, вырвал у него из его руки статуэтку Нефертити и сунул за пазуху

– Вот что, – повернулся Князь к богатырям. – Поможете послам доставить золото до...

Договорить он не успел. Послышался вдруг из коридора такой шум! Топот, крики, слова иностранные. Ещё секунда, и в зал вбежали мужчины в разорванных одеждах. Это были настоящие послы, обворованные злодеями.

– Это разбойник! – указал один из иностранцев на ряженых. – Надо хватать их. Они грабиль нас!

Хлопуша сразу понял, что дальше врать не получится. Он выхватил нож и приставил его к горлу Князя.

– Всем стоять! – прорычал главарь разбойников. – Богатыри – на балкон, живо! Или ему конец!

Алёша, Илья и Добрыня послушно вышли из палат княжеских. А что делать? Жизнь государя в опасности, тут уж не поспоришь.

Блоха с остальными разбойниками схватили сундук с золотом и, прикрываясь Князем, которого за шиворот тащил Хлопуша, попятились к выходу.

Вдруг вперёд выскочил Моисей.

– Уважаемые послы из дикого леса! – вежливо обратился он к головорезам. – Давайте проведём переговоры, всё обсудим. Вам – казна, нам – Князь.

Разбойники хитро ухмыльнулись. Они собирались забрать с собой и золото, и правителя – как залог своей безопасности. Ситуация была отчаянная. Но вдруг Юлий, который притаился в дверном проёме, прыгнул на Хлопушу и ловким ударом копыта выбил из его руки нож. Моисей, недолго думая, тоже прыгнул на злодея. Разбойник зарычал, выпустил Князя и схватил надоедливых осла и коня за шкирки. Как следует размахнувшись, он с силой столкнул их лбами, отбросил в сторону и дал стрекача. Его банда, прихватив сундук с золотом, побежала следом.

Юлий же с Моисеем ударились о стену и сползли на пол. Конь помотал головой и пробормотал:

– Вот это да! Аж искры из глаз посыпались... – Тут он понял, что произнёс фразу вслух и округлил глаза. – Что?! Я опять заговорил!

На этом силы его покинули, и конь потерял сознание. Моисей молча посмотрел на Юлия и тоже отключился.

А что же разбойники? Далеко уйти они не смогли, добрались только до крыльца, где их уже поджидали богатыри, которые давно спрыгнули с балкона и готовились встречать дорогих гостей.

– А вы расписку не забыли взять? – со смехом спросил Алёша.

– А расписки здесь выдаю я! – сообщил Илья и закатал рукава.

Не стоит и говорить, что тут уж злодеям по полной тумаков раздали. Казну, разумеется, на место вернули, перед послами иностранными извинились, обстановку международную чаем с баранками поправили. А Юлию и Моисею Князь лично благодарность выписал за труды на благо державы. Ну и восстановил, конечно, коня в должности библиотекаря и советника.

* * *

Всё утихло, гости уехали, жизнь пошла своим чередом.

Юлий с забинтованной головой суетился в библиотеке. Любил он, чтобы на книжных полках были чистота, порядок, книги все по линеечке стояли.

Внезапно хлопнула входная дверь, и по полу застучали копыта Моисея. У ослика на голове тоже красовалась внушительных размеров повязка. Моисей доковылял до стойки и положил на неё второй том «Занимательной зоологии».

– Однако быстро ты её прочитал! – заметил конь. – Новую дать?

Осёл деловито кивнул.

Юлий протянул ему книгу, а потом вдруг обнял товарища боевого.

– Береги голову, Моисей, – сказал он. – Она мне очень дорога. Может, в шахматишки?

Моисей согласился.

Только уселись они за доску, как снова дверь отворилась. Заглянула к ним Алёнушка.

– Ну как вы, мои дорогие, поправляетесь? – заботливо спросила девушка.

– Да мы как огурчики! – улыбнулся Юлий. – Хотя пожизненные выплаты за проявленный героизм не помешали бы!

– А я по делу: – сказала Алёнушка. – Хочу взять почитать «Сказания Феврония пятнадцатого века». Есть у тебя такая?

– A-а, что-то из будущего... – задумчиво произнёс Юлий. – Фантастику любишь? Пойду гляну.

Конь отправился в дальний угол библиотеки и начал шарить на полках. Моисей поглядел на Юлия, затем с невозмутимым видом подошёл к ближайшему стеллажу и достал нужную книгу.

– О, Моисей, спасибо! – поблагодарила ослика Алёнушка и убежала.

Тут вернулся Юлий с целой стопкой пыльных книг из-за которой ему не было видно, что посетительницы уже и след простыл.

– Не, Феврония у меня не было никогда, – сказал он и грохнул книги на стойку. – Сейчас я тебе что-нибудь из Жюля Верна подберу.

Не дождавшись ответа, Юлий огляделся и понял, что они с Моисеем снова остались вдвоём.

– Ох уж эти женщины! – вздохнул он. – Пять минут подождать не могут. – Затем повернулся к ослику и сказал: – Ну ладно, твой ход.

Моисей кивнул и в несколько комбинаций положил короля противника на доску.

– Что... уже мат?! – ахнул Юлий. – Ну, Моисей... У меня просто слов нет. Давай ещё?

Ослик широко улыбнулся и согласно кивнул.

С тех пор стали конь с ослом ещё дружнее. Понял Юлий, что не стоит слова попусту разбрасывать. Иногда смолчать – самое умное. А что думал Моисей о случившемся, никто так и не узнал. Как был он молчаливым, так и остался. И очень был этим доволен.