Серый осенний полдень. Каменные крепостные стены и крутые, пузатые бока толстых башен. Конусообразные остроконечные крыши, покрытые деревом и черепицей. По-осеннему прозрачная и спокойная гладь реки, что несла свои воды прямо у подножия этих старых стен и башен древнего Тевтонского замка, одного из самых крупных во всей Европе, и одного из самых старых.
Эти стены ещё помнили и расцвет Ордена. Грохот тяжёлых рыцарских сапогов на своих ступенях. Резкую немецкую речь. Блеск доспехов с большими красными крестами на белых плащах. Помнили времена, когда именно здесь располагалась резиденция Великого Магистра Тевтонов… Застали они и закат этой некогда почти всесильной организации…
Тяжёлые осенние тучи, безветрие и мелкий, противный дождик не дождик, но мелкая морось. Голые деревья. Голые поля. Повисшие мокрыми тряпками на флагштоках флаги.
Хмурые, мрачные, но многочисленные часовые в бронежилетах, плащах и касках, с крутыми современными штурмовыми винтовками, медленно и недовольно вышагивающие вдоль зубцов и бойниц всех замковых стен, вполне современные камеры, понатыканные здесь и там, расположенные на смотровых площадках пулемёты и зенитные орудия, затянутые в брезентовые чехлы для сбережения от сырости… Безрадостная картина. Не самое лучшее время, в не самом удачном месте выбрали Наблюдатели для того, чтобы устроить своё внеочередное собрание: какая-то унылая, слякотная, осенняя Прибалтика. Ни тепла, ни солнца, одни только туманы, дожди, грязь и серость…
Именно так думал один из дежуривших на стене часовых, который остановился, тяжело вздохнул и поплотнее запахнул полы своего караульного плаща, спасая остатки ещё сохранившегося тепла от выветривания и от промозглой серости окружающего мира, что так и норовила это тепло отобрать. Здесь, на самом верху этой высоченной каменной стены, серой, старой и неприветливой, холодно и промозгло было всегда. И всегда же здесь задувал холодный противный ветер, даже тогда, когда во всей округе полное безветрие, и не шевельнётся ни один лист, ни одна травинка.
Холодно… Так хочется сытной еды, горячего чаю и спа-а-ать… ну, или, хотя бы солнца, чтобы оно выглянуло из-под брони осенних облаков, укрывавшей небо, и стало не настолько муторно и тоскливо топать по этим остополистывшим стенам…
Удивительно, но, словно откликнувшись на просьбы усталого часового, на небе произошло изменение: броня порвалась, и серые тучи расступились, позволяя долгожданному солнышку выглянуть из-за них, тому самому, которое, казалось, вовсе позабыло уже здешние места, сбежав куда потеплее до самой весны. Выглянуть и подарить свой нежный, чуть тёплый осенний лучик мёрзнущему на своём посту солдату.
Часовой удивлённо поднял голову к небу, подставляя этому редкому лучику своё лицо и даже слегка жмурясь от удовольствия. Вот только, это был тот самый случай, когда исполнение желаний не столько радовало, сколько пугало.
Тяжёлые хмурые осенние тучи расходились в стороны, оголяя беззащитное холодное голубое небо слишком быстро. Неестественно быстро. Буквально разрывались, словно бы это огромная застёжка-«молния», которую расстёгивает на своей куртке хозяин твёрдой и уверенной рукой. Или жестокий нож вандала разрезает дорогую ткань занавеса. От самого восточного горизонта, над замком и дальше, до западного края. И разрыв всё расширялся — облака испуганно разбегались вправо и влево от стен, оставляя чистое голое небо над ними.
И это обстоятельство заставило непроизвольно выползшую от прикосновения к лицу солдата тёплого солнечного лучика улыбку померкнуть. Ведь, когда ты на посту, любая странность — равно опасность! А часовой на посту рискует не чем-нибудь, а своей собственной жизнью.
Солдат потянулся за рацией, что висела в кармашке разгрузки у него на груди. Правда, при этом, он всё ещё не знал, что же точно хочет сообщить начальству, дежурящему на другом конце радиоволны. Что солнце вышло? Серьёзно? О таком надо сообщать?..
Однако, сообщать не пришлось: во дворе уже и так начиналась нервная, нездоровая суета. Выбегали из зданий ошалелые люди с оружием и без. Дежурные расчёты зениток, спотыкаясь, мчали на смотровые площадки и в авральном порядке расчехляли орудия. Во дворе активировались ракетные системы «Париотов» и других противовоздушных комплексов, в изобилии присутствовавших на территории Мальборка в период проведения встречи. С небольшим запозданием зазвучала, ударив по нервам, противная пронзительная сирена воздушной тревоги.
Часовой продолжил крутить головой, невольно выискивая глазами в небе неведомую страшную опасность, так всех переполошившую. Сирена нервировала, будоражила, заставляла попытаться бежать, прятаться, найти себе укрытие понадёжнее… вот только, часовому подобное не позволено. Нельзя ему покидать пост, даже, если его жизни угрожает опасность. В ближайшую башню забежать можно и даже нужно, «оборону занять, не ослабляя бдительности, продолжая наблюдать за постом и подступами к посту» через узкие многочисленные бойницы, да вот толку-то? Спасёт старая черепичная крыша от бомбардировки? Да даже не от полноценной бомбардировки, а от современного беспилотника, нагруженного более, чем двадцатью килограммами взрывчатки? Или, тем более, от ракеты? Одна надежда на ПВО, на то, что ребята чётко отработают по всем приближающимся воздушным целям, не пропустив ни одной…
Солдат вглядывался в синий очистившийся горизонт до рези в глазах, но сначала эту неведомую напасть не увидел, а… услышал. Услышал набирающие мощь звуки… нового Русского Имперского Гимна. Того, самого, который недавно заставил вздрогнуть и покрыться нервными мурашками весь мир, когда эти будоражащие звуки впервые транслировали с Дворцовой площади Петрограда в момент прибытия туда нового Русского Императора. Этого психа…
Музыка становилась громче, сильней и отчётливей. Она обрушивалась на замок и округу откуда-то сверху, с неба. Со всего неба сразу, а не из какой-то одной точки. Отовсюду, со всех возможных сторон.
Это пугало до дрожи. Хотелось нажать кнопку на рации, передать, поделиться, сообщить… Вот только, что сообщать? Этот кошмарный Гимн и так слышал весь замок, в том числе и начальство, сидящее в караулке.
Звук нарастал. Накатывал, словно сорвавшаяся с горы и летящая вниз, вбирая в себя всё больше и больше всего по пути лавина. И вдруг, в какой-то момент, угроза появилась. Часовой увидел её. Только не над собой, не сверху, а впереди, там, в стороне этого страшного варварского Востока, откуда всегда все поколения предков часового ждали опасности. Там…
Там вспыхнул горизонт. Вспыхнул разрастающимся белым пламенем. Таким ярким, что, казалось, на его фоне померкло солнце. Солдат вскинул ладонь к глазам, защищая их от слишком яркого света, но продолжил вглядываться в даль. А там, увиденное им ранее свечение собралось и обрело конкретную форму. Форму гигантских птичьих крыльев, состоящих из чистейшего Белого Пламени, что раскинулись вправо и влево вдоль горизонта, покрывая собой чуть ли не половину его всего.
А в центре, между крыльями, режущими, слепящими глаза своим сиянием, угадывалась какая-то тёмная точка. Которая становилась крупней и отчётливей. Вот только, с ней становились больше и раскинувшиеся пламенные крылья.
Часовой тихо и обречённо выругался на выдохе. Грязно и матерно, но коротко. Ведь ЭТО, то, что приближалось с невероятной скоростью, было… Да лучше бы уж на самом деле ракета летела! И даже не одна, а десяток, сотня ракет! Да ещё и приправленных тысячей русских беспилотников! Ведь, тогда бы хоть какой-то шанс выжить был бы. С ракетами и беспилотниками ещё можно бороться. В них можно стрелять… в большинстве случаев, конечно, без особой пользы, но всё же — можно. А в ЭТО…
Огромные крылья из чистого, слепящего Белого Пламени. Если они просто опустятся на замок и накроют его собой, от замка не останется ничего, кроме почерневшего выжженного следа на земле в форме этих крыльев.
Но, если бы только это… Наличие этих крыльев означало присутствие создавшего их Одарённого. Э это куда хуже целой флотилии бомбардировщиков! Высокоранговый Одарённый — это смерть! Быстрая или мучительная смерть всех бездарей, которым непосчастливилось оказаться рядом и попасть под горячую руку. Одарённых могут остановить только другие Одарённые. И они, как раз, именно сейчас в замке Мальборк присутствовали в необычайно большом количестве, да ещё и весьма высоких Рангов… да только, это ведь ещё хуже! Воинство из одних только бездарей Одарённый может ещё и пожалеть, ели оно достаточно быстро сдастся и не успеет оказать ему значимого сопротивления, а вот во время битвы одних Одарённых с другими — всё вокруг превращается в смерть! Страшнее, чем при стихийном бедствии… точнее, каждый из высокоранговых Одарённых и есть — настоящее Стихийное бедствие! Противоестественное и нелогично мощное.
Все эти мысли промелькнули в голове часового за одно единственное мгновение. И за это же мгновение, точка с крыльями успела приблизиться настолько, что он смог уже различить очертания этой точки, которые складывались в очертания корабля под поднятым красным парусом.
Часовой отмер и, наконец, нажал на заветную кнопку рации, чтобы торопливо, заполошно и нервно выпалить, рассказать о том, что увидел, чтобы уже страшно стало не только ему, но и всему его начальству! Что б они тоже обосрались от страха в своей караулке и за пультами! Бояться не одному… как-то приятнее, что ли…
А корабль всё увеличивался и увеличивался в размерах. Парус его становился виден всё отчётливее и отчётливее. И теперь уже можно было различить не только его красный цвет, но и рисунок на нём: страшный жёлтый «двузуб» Рюрика! Знак, который вызывал ужас одним только своим видом. Ужас, въевшийся буквально в подкорку, в подсознание, в гены всех его предков. Ужас, передававшийся по наследству среди них от одного к другому. «Двузуб», драккар и Белое Пламя… это значило только одно: ужасный Рюрик, именем которого матери пугают своих непослушных детей, воскрес! Возродился! И, как встарь, направил свой Хирд на летучем драккаре на завоевание, истребление и смерть всех, кто посмел ему не покориться… или промедлил с этим.
У часового расширились глаза и задрожали руки. Он отпустил рацию, позволив ей повиснуть на её креплении в кармане разгрузки, и дрожащими руками вцепился в свою штурмовую винтовку, как в последнюю соломинку для его теряющего опору и равновесие разума. Хоть за что-то, что может, нет, не спасти — от Рюрика ничто не спасёт, но позволить… продлить агонию…
Он прицелился в приближающийся по небу корабль, готовясь выпустить последнюю длинную очередь и сдохнуть… или сбежать с поста, бросив опустевшую, ставшую бесполезной железную палку… Но тут рация ожила. И панический, срывающийся голос начкара объявил: «Не стрелять!!! Никому не стрелять!!! Даже не думать стрелять в пришельцев!!!».
И часовой облегчённо выдохнул — ещё поживём!
«Всем часовым оставаться на своих постах! Не стрелять! Наблюдать! Наблюдать и докладывать! Только наблюдать и докладывать!».
«Вас принял», — тихо сказал солдат в микрофон рации. «Ещё поживём!» — добавил он про себя… И даже продолжавший греметь Гимн Империи уже не так нервировал. Хотя, почему он должен нервировать? Ведь, похоже, к нему пора уже начинать привыкать… как к новому собственному.
Однако, со стороны это должно было смотреться красиво: пылающие пламенные крылья, изящно-хищные обводы драккара, красный парус… Чтобы было ещё красивее, я лёгким усилием воли ещё и облака разогнал на всём пути нашего следования. Мне, как Богатырю Воды, сделать это было очень просто. В конце концов, разогнать куда проще, чем их создать, а я уже раньше и с этой задачей справлялся.
Дорога от Петрограда до Мальборка отняла больше девяти часов. Но это и не удивительно, учитывая то активное противодействие, что нам оказывали на всём протяжении пути над чужой территорией.
Но, вот он и Мальборк: этот старый прусский или польский замок. Не знаю точно, чьим он был дольше. Помню только, что, когда-то, веке в пятнадцатом-шестнадцатом именно здесь располагалась штаб-квартира Тевтонского рыцарского Ордена и находилась резиденция их Великого Магистра. Но, эти времена давно остались в прошлом, как и сам Орден. Не пощадила его история… и конкуренты.
К удивлению, из замка нас никто не атаковал. Не прозвучало ни одного выстрела, не сорвалась ни одна ракета, хоть я отлично видел, что во дворе, внутри древних каменных стен, развёрнута целая батарея зенитно-ракетных комплексов, и все их орудия направлены на нас, а радарами мы прекрасно пеленгуемся.
Но нет: никто не стрелял. И Стихийных атак Одарённых тоже не было. Даже ранее запущенная сирена воздушной тревоги затихла, перестав мешать запущенному мной для устрашения новому Гимну.
Больше того, по мере нашего приближения, во дворе даже место начали спешно освобождать для того, чтобы наш корабль мог спокойно сесть, и ему ничто не мешало в этом. Не то, чтобы он в такой любезности нуждался: любые помехи под собой он мог сжечь до лёгкого невесомого пепла всё теми же своими огненными крыльями, которые были у него отнюдь не для красоты. Но, со стороны хозяев, такой шаг был довольно предусмотрительным. Позволял снизить свои потери и ущерб от нашего незапланированного ими визита.
Что ж, раз не стреляют и проявляют вежливость (наконец), я решил ответить тем же — вежливостью. Отдал указание кораблю сначала уменьшить размах пламенных крыльев, а затем и вовсе сложить их и погасить, когда мы пошли на посадку в расчищенное для нас место на внутреннем дворе.
Правда, первоначально, на это не рассчитывал. Я-то предполагал, что на замок придётся сбрасывать десант и брать его под контроль силой, благо, нас для такой задачи вполне хватало. Но — раз не пришлось, так и хорошо. Крови меньше.
Драккар приземлился. Мы скинули трап и неспешно, один за одним, всем «Хирдом» спустились на землю. Я, как и положено, первым, остальные — за мной. Причём, Алину и Матвея с отцом остальные Бояре пропустили вообще без вопросов и пререканий. А вот остальные боками-то слегка потолкались… не слишком заметно, но…
На самом драккаре не остался никто. С другой стороны, а зачем? Кто его без меня угонит? Это же теперь мой ЛИЧНЫЙ Артефакт. Он только и исключительно мне подчиняется и никому другому. То же самое касается и любых возможных пакостей-сюрпризов-повреждений, которые ему могли бы нанести — я их просто почувствовал бы. Почему? Ведь такой же сильной связи с бабочкой, подаренной Борятинской или стилетами, сбагренными Алинке, у меня не имелось. Так и сил на «пробуждение» драккара я сколько потратил! Не в пример тому, что потребовалось для «пробуждения» этих мелочей. Да и на счёт связи… не сказал бы, что её нет совсем. Если б мне сильно захотелось, я смог бы сосредоточиться и почувствовать её. Мог бы даже местонахождение любого из моих Артефактов обнаружить. Но это ещё напрягаться надо, а с драккаром — нет. Он слишком большой и мощный.
В общем, за его безопасность и неприкосновенность я совершенно не беспокоился. Любого праздно любопытствующего тому найдётся чем остановить. А сил самому не хватит — я подоспею.
На камнях двора мы выстроились: мы с Алиной под руку впереди. Матвей слева и чуть-чуть позади меня. Рядом с ним отец. А дальше, в ряд по трое, остальные Бояре: очень солидное получилось шествие. Настолько, что белые до зелени солдаты, что следили за нашим прибытием и нашими передвижениями, ещё и испариной покрылись, видя такое: тридцать шесть Одарённых с оружием на поясах, тридцать четыре из которых ещё и Богатырские знаки отличия на своей белой парадной военной форме имеют! В золоте, «как жар горя, тридцать три Богатыря, все красавцы удалые, великаны молодые, все равны, как на подбор, с ними дядька Черномор». Вот только, на счёт «молодые»… с виду — да. Богатыри старыми никогда не выглядят. Ну и не Черномор с ними, а Император… почти. Но это уже мелочи. Власть мою признали — значит, Император! И неипёт!
Таким составом мы прошли двор насквозь, вошли в главное здание и далее, по прямой, кратчайшим путём к залу собраний, где уже заседали пятнадцать сильных Одарённых, которых я прекрасно чувствовал своим Разумом.
Я хотел распахнуть дверь перед собой с ноги, сильным, сокрушительным, привлекающим внимание ударом, но… не успел. Двери, а они оказались высокие, двустворчатые, распахнули передо мной предупредительные слуги. И мне не оставалось ничего, как только проследовать внутрь большого круглого зала с высоким сводчатым потолком и большим круглым столом в центре ровно под центром купола.
Зал имел яркое и вполне современное освещение. Но стол был крепкий, массивный и явно старый. Возможно, стоящий здесь ещё со времён Тевтонского Ордена. Хотя, я что-то не помню, чтобы у них подобный образ как-то мелькал в их истории и культуре. Вроде бы, там наоборот, было максимально строгое ранжирование и жёсткая иерархическая система. Так что, скорее всего, стол этот являлся атрибутом уже именно Наблюдательного Совета… или нет. Плевать!
Я вошёл в зал уверенным, даже немного «хозяйским» шагом. За мной так же чётко и уверенно протопали Богатыри, после чего, рассредоточились по кругу, вдоль стен, найдя себе места за спинами сидящих за столом Одарённых. Очень нервирующее, должно быть, положение.
Вот только, те люди, что за этим столом сидели, не выглядели нервными или взволнованными. Выражения лиц у них были самыми, что ни на есть благостными и даже приветливыми.
— Проходите, молодой человек, присаживайтесь, — встал со своего места и предупредительно отодвинул кресло, чтобы мне было удобнее на него сесть. То кресло, с которого встал сам.
Я… подошёл, но садиться спешить не стал. Нахмурился, глядя на него.
— Ах, да: формальности… — улыбнулся он. Затем обернулся к остальным сидевшим за столом. — Ставлю на голосование вопрос об утверждении нового Председателя Наблюдательного Совета. Кто за кандидатуру Юрия Долгорукого, поднимите руки.
И тут же, вверх спокойно поднялись пятнадцать правых рук.
— Единогласно, — улыбнулся ещё раз уступивший мне своё место мужчина. — Как и ожидалось. Теперь можете усаживаться с полным правом. Теперь это ваше место…