Осенью и зимой гроз не бывает. Просто не создаётся нужных условий для накопления статического электричества в облаках. Ну, точнее, создания достаточной разности потенциалов между облаками и земной поверхностью. Это давно известный и хорошо исследованный учёными факт — не бывает.

Однако, сегодня, над Ладожским озером гром гремел. Да ещё какой гром! Такой, что вся округа вздрагивала! Ну, а что поделать? Без практики любая теория мертва, а без отработки — любой навык бесполезен. В частности: открытое мной в себе, после памятного боя в тоннеле, сродство со Стихией Молнии надо было развивать. Учиться. Ну и, хотя бы, обзорно испробовать все (или, как минимум, серьёзную часть) возможности, даруемые этим сродством. Тут Катерина была права.

Тем более, и наставник под рукой имеется — сильнейший Богатырь Молнии, если не во всём мире, то, как минимум, в Империи — Борис Иванович.

То, что я его в Персии победил с такой кажущейся лёгкостью, ещё не говорит о том, что он слаб. Просто, я — читер. Да и «легкость»… язык не поворачивается употребить такое слово применительно к полному, даже не испарению, а разложению на составляющие элементы всего моего тела. Одарённый Молнии — это ж, естественный враг Водника! Ведь, единственное, что в принципе способно уничтожить воду, не перевести в другое агрегатное состояние, а именно уничтожить — это электричество. Электролиз воды: разложение её на два элемента — водород и кислород. Борис ведь тогда не бездумно атаковал, а очень даже расчётливо: проводя именно этот процесс своими молниями с моей защитой и моим телом. Ему не повезло только в одном… ну, в двух вещах — первая, это то, что я читер с «петлями», но это не считается, это «по умолчанию», а второе — то, что в моём арсенале имелась не только Вода… ну и физика, конечно.

В любом случае, у него было чему поучиться. И я, помня о совете Катерины, после обеда, раз уж, всё равно, договорились перенести Поединок с «залётными» на следующий вечер, попросил Бориса немного поучить меня в работе со Стихией Молнии.

Борис согласился. Вышел со мной на балкон, залез рукой под отворот своей рубашки, достал из-под него очень знакомое мне украшение: Дракончика на цепочке.

Дракончик спал, аккуратно завернувшись в свои крылышки, сложившись-скукожившись-свернувшись так, что стал представлять из себя просто маленький невзрачный комок-шарик из металла, висящий на цепочке.

Борис снял эту цепочку с шеи, взял её в руку, аккуратно подул на комочек-дракончика, заставляя того проснуться. Он пробудился, заворочался, распрямился, потянулся, сладко зевнул, посмотрел на своего хозяина маленькими красными глазками, потешно чихнул, почесал мордочку лапкой, после чего распахнул крылья и взлетел. Цепочка, что была зажата в кулаке у Бориса, тут же, непонятным образом удлинилась, позволяя тому отлетать всё дальше, дальше и дальше, пока дракончик не отдалился метров на десять-пятнадцать от нас. После чего, он принялся… быстро расти!

Натурально: он стремительно увеличивался в размерах, становясь всё больше, больше и больше! Пока не превратился в серьёзного такого ящера с размахом крыльев свыше пятнадцати метров!

Это было… более, чем впечатляюще! Даже меня (особенно меня), создателя этого вот золотого чуда, проняло! Я ж и понятия не имел, что этот Артефакт способен на ТАКОЕ!!!

А Борис, внутренне крайне довольный нашими с Алиной отвисшими в удивлении челюстями (хоть он и пытался это скрыть за внешним показным равнодушием, но мой Разум-то не обманешь: от него так и полыхало довольством), спокойно шагнул на перила балкона, а с перил спрыгнул на спину золотого ящера, встал там, поудобнее устроил ноги, перехватил снова немного укоротившуюся цепочку и, повернув голову к нам, равнодушно поинтересовался.

— Ты летишь?

Я… захлопнул открытый в удивлении рот и кивнул, после чего просто взлетел над балконом, не пользуясь никакими приспособлениями и посредниками. Мне-то для полёта было вполне достаточно моего собственного «Водного покрова». Что, безусловно, функционально и удобно, но выглядит со стороны, конечно, далеко не так круто и зрелищно, как езда верхом на золотом драконе…

Алина с нами не полетела, хоть и могла — она же Кинетик. Она предпочла остаться во Дворце, с компьютером и телефоном, занимаясь нашими с ней делами и финансами. А может быть, уже и в дела Империи начала вникать — с неё станется. Она — девочка умная и деятельная. Надо будет потом поинтересоваться, не требуется ли ей от меня помощи какой: разрешение какое-нибудь оформить, допуск организовать, полномочия подтвердить…

Тренироваться с Молнией, чтобы никому не мешать и не создавать разрушений, мы с Борисом улетели чуть ни к самому центру Ладожского озера. Туда, где никого нет, и быть не может. Ну, по крайней мере, не должно было быть.

А дальше… два с половиной часа светопреставления. Борис показывал, я повторял.

Отдельные слабые молнии, отдельные сильные молнии, вертикальные разряды, горизонтальные разряды, каскады слабых молний, каскады сильных молний, шаровые молнии, молниевые решётки и сети, целые 3D-фигуры и статуи из молний…

А после всего этого, главная фишка Молниевиков: скорость. Практически, та самая «спид-форс», которую так красочно описывали в разных комиксах. Только, через Молнию.

Это было… весело. Серьёзно! Я знаю, что мне уже сорокет в одном из миров, а Боирису за все триста двадцать, но! Носиться в догонялки по волнам Ладоги, полагаясь только на скорость, без использования других Стихийных способностей, было весело! Мы гонялись с ним, как оглашенные детишки, крича, смеясь, чуть ли не повизгивая от радости и удовольствия.

Увидел бы кто-то в этот момент нас: Бывшего и Будущего Императоров Всероссийских, глазам бы своим не поверил, а потом, когда убедился бы, что они его не обманывают, пальцем у виска покрутил бы… Вот только, некому было за нами наблюдать в центре Ладоги. Да и не смог бы никто, даже, если б кто-то и был: реакции бы не хватило, чтобы нас засечь, увидеть и рассмотреть.

Весело было. Пока я, не заметил за собой, что дело не только в скорости. В какие-то определённые моменты, особенно, когда пытался максимально ускориться по прямой, чтобы догнать вёрткого и шустрого Бориса, моё тело… исчезало. Оно больше не было телом. Оно становилось вытянувшимся горизонтально в нужном мне направлении длинным электрическим разрядом. Направленной молнией…

Тело исчезало в начальной точке этого «рывка» и появлялось сразу в конечной точке. Причём, сам Борис так не мог. Он именно тело двигал. Да — быстрее и гораздо ловче, чем я, но тут было бы удивительно, будь иначе — в конце концов, он имеет за плечами несравненно больший опыт в этом деле. Он же развивался, как Одарённый, сотни лет!

Однако, чем дольше мы бегали, чем больше я обращал внимание на этот момент с разрядом, тем… меньше я отставал. А с какого-то момента, на прямой, я начал его обгонять!

То есть, на поворотах, зигзагах, внезапных остановках, резких сменах направления и прочем, он легко и изящно, даже играючи, меня делал, но, стоило ему начать двигаться по прямой линии, и я его мгновенно настигал. Одним единственным длинным «рывком».

Борис хмурился, глядя за этим, но помалкивал. А я… тоже помалкивал, хоть и догадывался уже, что эти вот «рывки» — это ни что иное, как «Слияние с чистой Стихией» Молнии. Такое же, какому до этого научила Катерина со Стихией Воды, только с Молнией. Разница только в том, что Вода достаточно устойчивая субстанция, она относительно стабильна, пусть и постоянно-изменчива, поэтому, «Слияние» с ней получалось хоть сколько-то длительным. Молния же существует доли мгновения. Соответственно, и «Слияние» с ней не может быть дольше.

Если задуматься и пофантазировать, то, развивая дальше эту концепцию, через «Слияние» будет возможным перемещение по электрической сети аналогичным водному перемещению образом! Только, даже не в разы, а на порядки быстрее. Этакий «Фриказоид» или Файер из «Фиксиков»… ультимативная фишка, вообще-то.

Какая уже по счёту?

* * *

Утром я пел. Борис подобрал из своих людей мне личного секретаря-помощника, в обязанности которого входило быть со мной на связи двадцать четыре на семь и выполнять все мои хотелки. Точнее, не лично, конечно же, их бегать выполнять, а получать их от меня, записывать, систематизировать полученные запросы и перенаправлять дальше тем службам, структурам и людям, которые должны будут заниматься их непосредственным выполнением — такой вот связник-координатор, личный секретарь, в общем.

Звали его Виктор Васильевич Васильев — простолюдин, Бедарь, в возрасте двадцати восьми лет. Среднего роста, среднего телосложения, аккуратно коротко стриженный блондин с умными голубыми глазами. Спокойный, исполнительный, не болтливый. Не знаю, на счёт верности и умения хранить секреты, но, думаю, отбор это Виктор прошёл серьёзнейший — в конце концов, стать человеком, настолько близким к целому Императору — это мечта очень и очень многих! Случайного человека с улицы до такого почётного места не допустят точно.

Так вот, первым моим пожеланием, записанным Виктором в свой планшет, стало: найти и доставить мне хорошего учителя по вокалу. Вторым было уточнение: что мне нужен конкретно Пётр Соломонович Перельман!

Виктор оказался пареньком расторопным: полусуток не прошло с момента получения запроса, а Пётр Соломонович уже прибыл ко мне в Зимний.

Что сказать? Встреча оказалась для него не то, чтобы уж совсем неожиданной — новости то он смотрит, не мог не знать, что в стране делается. Но, пожалуй, старый учитель музыки до самого конца сомневался в том, что это всё наяву, что мальчишка, которого он «воспитывал» длинной деревянной линейкой, не просто вырос, а стал Императором той страны, в которой он живёт.

Так-то, для простолюдина и сын Князя, даже Бездарный — это очень и очень высоко, но Император⁈ Это уже вовсе недосягаемо. Это где-то за облаками, там, где горные пики упираются в небесную твердь и прорывают её своими острыми верхушками, там, где находятся только Боги и небожители… И тут я — Юрка Долгорукий, что сбегал с уроков и прятался от изучения нотной грамоты под кроватью…

В общем, первая наша встреча с Петром Соломоновичем получилась сложной. Скомканной. Он был зажат, волновался, потел, не знал, куда деть руки, путался и никак не мог определиться в обращении ко мне… Но, постепенно, чуть по чуть, полегоньку оттаял, конструктивное взаимодействие наладилось. А до него, наконец, дошло, насколько сильно повысился уже его собственный статус! Пусть, он и до того, в музыкальной среде достаточно заслуженным и уважаемым членом сообщества являлся: Заслуженный дирижёр Империи, Профессор Московской Консерватории, международно признанный бакалавр музыки — но в сравнении с личным Учителем Императора — это совершенно ничего не значащие мелочи. Личный Учитель Императора — это Статус, это деньги, это признание, это открытие любых дверей в любые дома и организации, это содействие, поддержка и «зелёный свет» в совершенно любых проектах и начинаниях…

В общем, «старый назойливый еврей» прекрасно умел считать деньги и понимать перспективы. И они ему нравились.

Правда, куда больше, чем Зимний Дворец и моя роль в нём, его поразили мои успехи в музыке — то, чего я сумел добиться всего за какой-то год! За год, Карл!!! Люди на это жизнь кладут, десятки лет учёбы и упорных тренировок, борьбы с собой, с собственными ограничениями, с застоями, «плато» и регрессами, и то подобных результатов не достигают! А я — всего за год. В такое поверить тому, кто разбирался в музыкальной теме, было даже сложнее, чем в то, что я в Поединке одолел Императора. В конце концов, про Дар, Ранги и их особенности Петр Соломонович не знал почти ничего, а музыкой занимался всю сознательную жизнь, поэтому прекрасно представлял, НАСКОЛЬКО это всё невозможно, нереально и невероятно…

Однако… привыкнет, куда он денется? Если меня с Имперского Престола не спихнут (а они не спихнут: «петли» — штука ультимативная), то ему теперь ещё долго со мной возиться предстоит. Почитай, до самой его смерти от старости… которая теперь ему ещё очень и очень долго грозить не будет: Целитель я, в конце концов, или не Целитель? Если уж Богатырей лечить научился, то уж обычного человека по клеточке разберу и пересоберу заново! Ни одна болячка важных для меня людей не одолеет!

Правда, этого я Петру Соломоновичу рассказывать не стал — зачем человека раньше времени «радовать»?

* * *

Полигон где-то в лесах и болотах под Петроградом. Чистое небо, клонящееся к закату солнце, безветрие — редкая для середины осени в этих краях погода. Редкая, однако, не невозможная. Вот, повезло: попался именно такой вот денёк. Выпал на время назначенного Поединка.

Хотя, есть подозрение, что дело тут не в везении. Ведь, Авкапхуру, один из главных «силачей», прибывших по мою душу, это, по сути, Одарённый, преимущественно использующий Солнце. У них это основа всей Школы. А Гранд Кардона и тот самый Олаф — это Огневики, и им отсутствие дождевых туч на небе — тоже только в плюс. В отличии от меня — Водника.

А разогнать тучи над местностью в радиусе пяти-шести километров, способен каждый из них, не то, что все вместе. Это собрать дождевые облака сложно и требует наличия именно Водного Дара, а вот разогнать — практически любой сильный Одарённый может. Вроде бы, даже у Стихии Земли какие-то способы на этот случай имеются, что уж говорить об Огневиках и Даровитых Ветра.

В пользу верности моего предположения о рукотворности такой прекрасной погоды говорило ещё и то, что здесь было тепло, то есть, действительно тепло — минимум на десяток градусов теплее, чем в самом городе, из которого я вылетел.

Что ж, тут обвинять некого: только сам виноват, что несерьёзно отнёсся к нынешнему мероприятию. Не прибыл сюда заранее, не озаботился созданием максимально благоприятных и выигрышных для себя стартовых условий окружающей среды, не подготовил поле боя.

А они вот отнеслись, и подготовили.

Но, мне же лучше: прибытие моё выглядело эффектнее. Представьте: чистое голубое небо, клонящееся к закату солнце, хвойный лес, резко обрывающийся полем, и сверху, в этом небе крылатые кони, заходящие на круг для посадки.

Да: крылатые кони. Император (пусть даже ещё только номинальный, не коронованный) в одиночку передвигаться не может. Просто, не может, иначе он уже не Император — не солидно. Так что, и мой перелёт на это стрельбище сопровождала Гвардия, совсем недавно самодурством моим переименованная в «Астартес».

Ну, точнее, не «переименованная», так как старое имя «Гвардия» у них никто не отбирал. То, что я сделал, это дал им ещё одно, новое. Их собственное, уникальное. И, кстати, не сказал бы, что оно им не понравилось: как мне по секрету сообщил Борис, в полку по этому поводу, прошлой ночью даже масштабную праздничную пирушку закатили, на которую он, от моего имени, пару бочек какого-то очень редкого и дорогого вина из Императорских запасов отправил… и выпивали там замечательно, и за здравие нового Императора, и за славные традиции, и за «Астартес»! Причём, последний тост особенно по душе пришёлся: «За Астартес!» — короткий, звучный, загадочный, многозначительный…

В общем, да — три десятка Астартес при параде, с парадным оружием, на крылатых конях. И я — впереди них всех, на самом крупном, самом белом, самом ярком и самом красивом скакуне, в белой с золотом парадной форме Есаула Имперской Гвардии… ну а что? Решение прошлого Императора-то никто так и не отменял. Тем более, что оно уже было заранее, до его прилёта ко мне в Персию, официально оформлено всеми соответствующими приказами и бумагами. От меня ж там требовалось только формальное согласие и принесение Присяги. Никому и в голову прийти не могло, что я там начну артачиться. А, приказ о назначении и присвоении, тем временем, формально уже состоялся: Есаул я самый настоящий и официальный, везде, где должно и следует, учтённый. Даже жалование уже из казны выписывается. В то время, как Императором я, формально ещё не являюсь — Коронации-то не было, и, ещё неизвестно: будет ли? Точнее, то, что она будет, никто не сомневался, вопрос был только за тем, кого именно коронуют. И ответ на него напрямую зависит от результата сегодняшней схватки — Поединком назвать как-то язык не поворачивается, когда один против четверых.

Но я отвлёкся.

Белый крылатый конь, белая с золотом парадная форма. В белых с золотой отделкой ножнах Артефактный меч-дзянь. И Алина на «женском» седле передо мной, в кольце моих рук, небрежно придерживающих поводья, тоже в белом с золотом длинном платье, в белых сапогах до колен и в белой короткой шубке с меховой оторочкой.

Зачем я Алину с собой взял? А, почему бы и нет? Кто мне, самодуру и диктатору, это запретит? А девушка хотела посмотреть на то, как я буду раскатывать «пришлых». Да и полетать на коне над облаками со своим будущим мужем — романтика!

Ну и в целом, кроме того, что мне было неспокойно и боязно оставлять её одну во Дыорце, в период серьёзной властно-политической неопределённости — мало ли у кого какие глупые мысли появятся, навроде попытки похищения и давления на меня через неё, этот парный визит — ещё и политический ход, демонстрация моего и её статуса на международной арене. Сигнал и своим, и соседям, что, как минимум, место Первой жены Императора, формальной Императрицы уже занято, и подкатывать ко мне с этим не надо!!!

Причём тут «международная арена»? Так всё просто: здесь сегодня на этом полигоне столько народу собралось, кроме самих бойцов!! Тут все посольства всех крупных и мелких держав присутствовали чуть не в полном составе! Да ещё и кроме них, гости, что специально ради этого из других стран прибыли. Максимально высокие гости — случай-то совершенно не рядовой: Император меняется! Ведь, независимо от исхода боя, Борис на свой Трон уже не вернётся. Так или иначе, а в ближайшие дни состоится Коронация, и новый Император у России появится. Весь вопрос только в том, кто это будет: я ли, кто-то из выживших в предстоящем бою «пришлых» ли, а может быть, и кто-то из прибывших в столицу Князей, которые тоже в стороне не останутся, когда общая потеха начнётся. Более, чем глупо было бы не прислать в такое время к нам кого-то соседям: можно же и поучаствовать, и какие-то политические интриги закрутить, и новых союзников отыскать, и новые связи завести, и десятилетиями не менявшиеся расстановки сил в свою пользу попытаться подвинуть — раздолье, просто праздник для дипломатов! Поле не паханое!

В общем, зрителей было много. Имелось перед кем выпендриться и покрасоваться. Настолько много, что за прошедшие двое суток здесь, на этом полигоне для них пришлось в авральном порядке инфраструктуру организовывать: трибуны строить, палатки-шатры ставить, кухню пригонять, буфеты ставить, генераторы, освещение, экраны, камеры, прочее, прочее, прочее… Настолько оживлённо здесь было и людно, что это уже каким-то выездным светским мероприятием, вроде охоты или пикника казалось, а не местом проведения смертельного боя: мужчины в красивых костюмах и военной форме, дамы в нарядных платьях, столы с закусками, снующие между ними вышколенные официанты, оркестр с живой инструментальной музыкой для развлечения гостей.

Я прибыл. И моё прибытие, нельзя сказать, что прямо-таки произвело фурор, но внимание привлекло изрядно. С другой стороны: а как иначе-то? Я ж — главное действующее лицо, виновник всего торжества, без меня б оно и не состоялось.

Я соскочил с коня, помог спуститься Алине, взял её под руку и вместе с ней, под вспышками камер допущенных к этому мероприятию журналистов величественно проследовал к ждущим меня (или просто тусующимся) людям.

Их было много. И все смотрели на меня. Я чувствовал их взгляды и их потоки внимания. Они вливались в меня ручейками теплой живительной энергии. Дарили мне удовольствие, наполняли силой. Заставляли плечи разворачиваться шире, голову подниматься выше, а улыбку на лице расцветать шире.

В связи с этим, в голову даже пришла интересная, немного хулиганская мысль — каждый подготавливает поле боя по-своему: одни мухлюют с погодой, разгоняя тучи, другие… собирают толпу и устраивают Шоу! И та хмурая четвёрка Даровитых, что двинулась из общей толпы мне навстречу, даже без учёта «петель», уже проиграла, позволив Борису собрать здесь всех этих зрителей, ведь каждый из них — буквально, как «живая батарейка» для меня. Их внимание даёт мне силу!

Я напоказ поцеловал Алину в щёку и отпустил её к гостям. Сам решительно двинулся к хмурой четвёрке.

— Олаф, Душан, Кардона, Уецкэйотл, — спокойно перечислил их с улыбкой, ставшей из просто весёлой, издевательской, презрительной и холодной. — Все здесь. Отлично. Не будем терять времени.

— С нами ещё четверо, — остановил собравшегося уже отвернуться и зашагать в сторону поля меня Олаф и повёл рукой в сторону четырёх таких же хмурых мужиков в дорогой одежде, что стояли слева от него.

— В кассе уплочено? — живо поинтересовался я. Ещё четверо — это ж ещё четыре ляма лично моих денег! Дождавшись его подтверждающего кивка, я ярко улыбнулся. — Отлично!

— Дерёмся насмерть, — мрачно предупредил меня Олаф. — В случае нашей победы, Титул получаю я.

— И право принимать Вызовы от других желающих, — не смог отказать себе в желании сделать маленькую гадость я. Олаф, услышавший эту фразу, посмурнел ещё больше, но всё-таки кивнул, соглашаясь, что и это тоже.

Ну, с другой стороны, не зря же он приволок с собой всю эту группу поддержки? Не против меня же одного! Видимо, по его первоначальному замыслу, прозрачному, как вода в горном ручье и прямолинейному, как булыжник, лежащий на его дне: сначала они должны были здесь, на этом полигоне, вынести меня, после чего, тем же составом подавить всех, кто решился бы им бросить новый Вызов.

В принципе, замысел верный, простой и логичный, ведь «к Власти рвутся бандой» — это правило работает так же надёжно, как и закон всемирного тяготения. Вот только, виделись мне в нём некоторые нюансы. Например: кто сказал, что другой, не менее мощной банды не найдётся здесь? У местных? Князей-то тут сегодня собралось ничуть не меньше пары десятков… Но, с другой стороны, мне-то какая разница? Есть ли у него «контрплан» на случай такого развития событий, нет ли? Пусть, даже и есть — он, всё равно, сегодня останется здесь вместе со всей своей группой поддержки. И не принципиально, какое это будет по счёту «сегодня».

Не знаю, наверное, Олаф что-то прочитал по моему взгляду. Или, может быть, я неосознанно на него слегка надавил Менталом, но он помрачнел ещё больше.

— Выдвигаемся, — заявил я достаточно громко, для всех собравшихся рядом. — Закончим с вами побыстрей, я ещё Алине потанцевать с ней обещал.

После чего, стремительно взмыл в воздух без лишних эффектов, даже таких, как лёгкий порыв ветра, присущий подобным полётам Воздушников.

* * *

Знакомая уже площадка в центре полигона. Перерытая, с торчащими из земли сотнями острых металлических пик, частично срезанных, частично переломанных. С так и оставшимся стоять на ней расколотым пополам «железным человеком», которого создал Князь Белозерский, а раздолбил я.

Искать другую мне было откровенно лень. Тем более, здесь уже трава и прочий бурьян были выжжены, вытоптаны, примяты, а в других местах — нет, и заросли могли доходить чуть не до пояса.

Я завис над ней в воздухе. Приподнял левую руку с растопыренными пальцами и замер, глядя вниз. А там весь металл разогрелся и потёк, став послушным и податливым моей воле.

Все пики растеклись, остаток доспеха поплавился. Затем это всё слилось в единую массу, которая вытянулась блинчиком и прильнула-прижалась к земле, зашипев на ней и быстро остывая.

Десяток секунд, и внизу ровная, как стол, круглая металлическая платформа, впаянная в землю. Гораздо более приятная и удобная, чем взрытая земля. А ещё… она гораздо больше напоминала сцену и подходила для Шоу. На меня же смотрят!!

И это было действительно так: в небе, вокруг летало больше десятка разных беспилотников с камерами, фиксирующих и передающих на установленные в «зрительском секторе» большущие экраны каждое моё действие, каждое движение. Вплоть до выражения моего лица! Благодаря этому, питавший меня поток внимания не ослабевал.

С другой стороны, здесь людей было намного меньше, чем тридцать пять тысяч, так что, голова моя, пока что, была на месте и с возбуждением, даруемым этим потоком, я справлялся.

Окинув взглядом своё творение, я решил, что стоит к нему добавить ещё штришок: двинул рукой, и вся поверхность площадки стала ребристой, в точности такой, как делают на металлических полах и лестницах, чтобы ноги на них не скользили.

Только после этого я опустился на площадку сам.

Ещё почти через полминуты сюда же опустились и восемь моих противников, которых принёс по воздуху Одарённый Воздуха, входивший в их состав.

Стоит заметить, что опустились они не абы как, а сразу с восьми сторон от меня, заранее окружая и получая для себя тактическое преимущество. Напротив меня, лицом к моему лицу оказался Олаф, как формальный лидер всей этой шайки.

Сзади, в «слепой зоне» притаился Авкапхуру, который уже начал готовить в левой руке свою поганую мокрую «плеть», которую Катерина называла «Путь обречённости».

Откуда я это знал, он ведь был вне зоны моей видимости, за спиной? Во-первых, у меня совершенно буквально глаза на затылке: пара капель на волосах, которые трудно заметить, но которые передавали мне достаточно чёткое и подробное изображение того, что творится сзади. Довольно удобная опция, кстати, когда привыкнешь… жаль, привыкать пришлось долго. В первое время, когда я только начинал реализовывать эту концепцию, меня начинало тошнить буквально после нескольких секунд использования такого «одновременного» зрения. Но терпение и труд всех перетрут: постепенно довёл навык до почти десяти минут непрерывного восприятия сразу четырёх «картинок» — серьёзное достижение.

Правда, четыре — это в состоянии покоя, когда сижу в почти медитации. В движении, пока, меня хватает только на две: основную, через глаза, и одну дополнительную. Да и то, внимание всё ещё довольно сильно скачет. Но, хотя бы, уже не тошнит.

С другой стороны, а к чему мне эта «непрерывность»? Зачем издеваться над собственным мозгом? Мне ведь «глянуть за спину» требуется не часто.

Вот и сейчас, я только зафиксировал намеренья врагов, обосновавшихся позади меня, и снова перевёл своё внимание… на небо. Туда, где должна была вот-вот появиться «ракета». Почему в кавычках? Так тут очень просто: это ведь не было материальным пиротехническим изделием. Этот сигнал подавал Одарённый Огневик, запускавший что-то из своего арсенала в воздух.

«Ракета» ещё даже не начала взмывать вверх, а Авкапхуру уже атаковал своей гадостной влажной «плетью», целясь мне в спину. И, пожалуй, это было самое опасное из того, что все они могли сделать мне. Ведь эта штука блокировала Дар и парализовала тело.

Я знал это. И даже знал, почему и как: Катерина рассказывала как-то на одном из своих уроков в Персии, в то время, когда мы с ней ежедневно сражались в горах рядом с формирующимся каналом.

Оказалось, всё очень просто и примитивно. Страшно, жестоко, но просто и примитивно: это Артефакт.

Просто Артефакт, изготавливаемый традиционными «Жрецами» Ацтеков по долгому и сложному ритуалу из… взятых ими в плен Одарённых. Естественно, ритуал кровавый и приводящий к смерти пленника. Ну, а как бы было иначе?

Подробности ритуала… Катерина знала. И могла мне рассказать во всех деталях и подробностях, только я слушать не стал. Не собираюсь же я такое сам повторять? Мне достаточно было знать только способы противодействия этой недонекромантии.

А способ самый простой: не дать этой дряни себя коснуться. Тупо, да? Но, к чему мудрствовать?

И эта дрянь пролетела сквозь меня, даже не замедляясь. Точнее, через мой остаточный образ — прикольная фишка, которой я научился уже у Бориса.

И, пока Авкапхуру реагировал на свою неудачу, останавливал и заворачивал полёт своей «плети», которая чуть было не влетела в грудь Олафу, в чистом вечернем небе расцвела огненная «ракета» — сигнал к началу боя… Потом раздался резкий, но не слишком громкий «электрический» хлопок-щелчок.

Я спокойно отряхнул от крови свой меч и вставил его обратно в ножны. А ещё стряхнул пылинку с левого рукава. А все восемь моих противников застыли, таращась на меня в полном непонимании. Ещё целых две секунды они смотрели, прежде чем их тела начали расползаться несимметрично нарубленными-напластованными кусками.

Ну а что? Хорошее Шоу не обязано быть долгим и масштабным. Иногда, гораздо сильнее пронимают зрителей именно лаконичность и минимализм. К чему изображать превозмогание и подставляться под атаки серьёзных противников: а Паладины и Гранды, кто бы что там не думал — серьёзные противники. Группа из восьми таких способна целую страну с землёй сравнять. Я ведь прекрасно помню, что сотворили с огромной горой всего четверо из них! Зачем мне подобные катаклизмы рядом со своим (пока ещё) столичным городом?

К чему это всё, если главные преимущества Сяня: ближний бой и техники «разрубания», а самая крутая, на мой взгляд, фишка Молниевика — его скорость. Не те фейерверки и грохот, которыми они обычно красуются, а именно скорость! То, в чём они превосходят даже Одарённых Воздуха. «Попробуй поймать ветер» — ерунда, по сравнению с «попробуй ухватить молнию за хвост».

А я: и Сянь, и Одарённый Молнии. Да и Воздуха тоже.

Можно было бы выпендриться и попытаться задавить каждого из этой группы именно его Стихией, показав свои неебические мощь и крутость. Но, сколько бы на это ушло «итераций»? И, смотри пункт выше, сколько было бы разрушений и катаклизмических последствий?

Я же их просто убил.

Победить Белозёрского было сложнее. Ведь его мне требовалось подавить, оставив в живых — он ведь не чужак, он мой подданый! Мой Имперский Князь — мой силовой актив! Таким не разбрасываются. А эти… этих можно было просто убить. Убивать проще, чем побеждать.

Ну, ещё, конечно, чтобы не смазать эффект неожиданностями и не рисковать на ровном месте, я ещё и Менталом их всех качественно придавил. Или, думаете, Авкапхуру просто так промахнулся? Ха! Не стоит недооценивать противника! Будь он в полном Разуме, ещё не факт, что я сумел бы увернуться — опыт применения его главной гадости у него, надо полагать, огромный. В том числе, и против шустриков. Наверняка, давно разработаны схемы противодействия.

В любом случае, я посмотрел на уродливые кучи мяса в лужах крови, лежащие на площадке вокруг меня, и брезгливо поморщился.

— Вода смывает всё, — произнёс я, вроде бы для себя, но, на самом деле, для камер. Этакий жирнющий намёк тем, кто понимает, о чём я. После чего из воздуха стала в этих лужах очень быстро конденсироваться вода, разбавляя и разбавляя её красноту. Пока её не набралось достаточно, чтобы растворить в ней всё мясо, кости, органы и одежду с оружием и прочими мелочами, что остались от восьми влиятельнейших существ этого мира.

Секунд двадцать вокруг меня крутился водоворот из этого вот раствора, становящегося с каждой секундой чище и прозрачнее. Потом вся вода схлынула с металла на землю и бесследно впиталась в неё, а площадка осталась девственно, даже зеркально чистой. Настолько, что даже заблестела под лучами ещё не успевшего закатиться солнца.

Я удовлетворённо кивнул сам себе и улетел обратно к гостям, к оставленной там Алине.

— Итак, господа, на чём мы остановились? — словно ничего и не произошло, спросил я, подходя и вновь беря под ручку свою девушку.

Неловкая тишина была мне ответом.

— Знаешь, милый, — вместо всех, ответила мне Алина. — По-моему, ты немножко переборщил.

— Я что-то сделал не так? — удивлённо поднял брови, повернувшись к ней.

— Нет-нет, что ты, — улыбнулась максимально невинно она. — Просто… ты мог бы поиграть с ними и подольше. Победить… немного… не так легко.

— Эм… — задумался я, тщетно пытаясь угнаться за её мыслью. Хотел инстинктивно почесать пятернёй в затылке, но сдержался: Император же, да ещё при свидетелях — не солидно. — Хорошо, в следующий раз поиграю подольше.

— Не будет следующего раза, — мягко поправила своими пальчиками воротник моей парадной Гвардейской формы, которая на мне смотрелась удивительно органично. — Никто больше не рискнёт бросить тебе Вызов, — продолжила она, потом сделала картинную, буквально театральную паузу, собирая вообще всё внимание, какое только возможно. Затем закончила свою мысль. — И денег больше никто не заплатит…

Разочарованный вздох об упущенной выгоде вырвался у меня сам собой.

— Да, что-то я недодумал, — затем обвёл взглядом собравшихся. — Господа? Может… всё-таки, есть ещё желающие занять Русский Престол?

Молчанье было мне ответом, а «Господа» как-то предпочитали отводить глаза в сторону, делая вид, что это я не к ним обращаюсь.

— Ну же? Ну, хоть кто-нибудь? — просительно произнёс я, а взгляд мой стал жалостливым.

Опять тишина.

— Оставь, Юр, — нежно опустила мне на руку свою ладонь она. — Не будет больше халявы. Можешь спокойно назначать Коронацию…

И возражений как-то не последовало.

* * *