Посещение дворца и особенно встреча с лирой Шрапнель стояли перед глазами целый день. Каждый раз, пересказывая события маменьке и Полли, я вспоминала все до мельчайших деталей. Мама, решив не покидать столицу во время Отбора невест, осталась с нами. И, как оказалось, очень вовремя.

Наш магазинчик атаковали какие-то подозрительные личности, сующие нос в каждую баночку и выспрашивающие, не ведем ли мы подпольную торговлю. Мама с ними не церемонилась: ни магии, ни заклинаний она не применяла, увы, это запрещено законом. Да и нет их у нас. Только метла, только тяжелая скалка! Но мамины методы сработали эффективнее любой охранной печати.

Пока я колдовала над новыми заказами — устройством, моментально фиксирующим изображение в красках, мама примерила на себя роли продавца, охранника и психолога для особо назойливых покупателей. А змеелисица Полли помогала ей как могла… в основном уничтожая съестные припасы.

К ужину настроение у меня заметно улучшилось. Курьер принес записку, которая гласила, что следующий этап Отбора намечен на завтра. Правда, было упомянуто что-то о парадной одежде. Ну, чистую рубашку и брюки без пятен найти несложно.

— А может, наденешь мое выходное платье, доча? — подала идею мама. — Ты в нем всех сразишь!

— Кремовое в розочках, которое ты на свадьбу надевала? — ужаснулась я.

Мой непутевый папаша после моего рождения быстро испарился, а вот мамино свадебное платье осталось с нами навсегда.

— Нет-нет, я не смогу забрать у тебя такую красоту.

Пока мы с маменькой препирались, тренькнул колокольчик.

— Занято! — гаркнула мама. — Вы что, читать не умеете? А еще в столице живут! Написано же: «Лавка на время прикрыта. У персонала вечерний перекус»!

— Пустите нас, лира Войта. Это мы, — раздались голоса подруг.

Полли ринулась к двери и открыла замок, а на пороге возникли Мартишка с Элиской.

— Мартишечка, златочка моя, — разулыбалась мама и заключила мою лучшую подругу в объятия. — Элисочка, красотка!

И вторая моя подружка тоже пропала в могучих объятиях мамы.

— У нас радость-то какая! Вилка в прынцессы заделалась!

Элиска захлопала в ладоши, а Мартишка тяжело вздохнула:

— Знаем, читали. Пришли выразить соболезнования.

— Мам, ну какой принцессой? Всего лишь одиннадцатой невестой, — поправила я родительницу.

— Так это только начало, — подбодрила меня мама и направилась к выходу, прихватив мою новую разработку — лок-камеру, производящую моментальные снимки.

— Ма-ам, — прищурилась я, — агрегат еще не опробован!

— Ничего, доча, я эту лохкамеру как раз на лохе, то есть на супружнике лиры Беладонны опробую! Этот хмырь от такой хорошей женщины налево ходит, и ей для суда доказательства нужны, — растолковала мама.

В отличие от меня, маменька всего за пару дней смогла подружиться с соседями и спеться с грозной домовладелицей, лирой Беладонной. В знак вечной дружбы мама подарила ей нашу магическую лупу, которая выявляла подделки в документах, а домоправительница передала в наше пользование еще две комнаты на верхнем этаже и снизила арендную плату.

Как только за мамой закрылась дверь, подруги приступили к допросу.

— Вилка, как ты докатилась до такой жизни?! — изумилась Элиска. — Да если бы я знала, что тебе принц нравится, мы бы попросили помочь тетушку Лижбет. Она бы вас с принцем в два счета просватала без всякого Отбора!

— Или бабушку Десмонда Леокадию! Она бы такой Отбор провела, что у вас с Кристианом не было бы шанса уйти холостыми, — поддакнула Мартишка.

— Не надо никого сватать! Все случайно получилось, — призналась я и рассказала подружкам правду. — Вообще-то я на работу устраиваться пошла, а меня запихнули по ошибке в невесты.

— Не повезло, — согласилась Мартишка.

— Мне или принцу? — хмыкнула я.

— Всем, — одновременно вздохнули подруги.

— Мне кажется, что Кристиану все равно, кто участвует, — предположила я.

— Это правда, — подтвердила Мартишка. — Я слышала, что король так его допек с женитьбой, что он согласился на этот Отбор. Скорее всего победит какая-нибудь аристократка из темных магов.

— Что ты каркаешь? Может, еще Вилка победит, — предположила Элиска.

— Нет, девочки. Я хочу работу найти во дворце. Сыщиком, — заявила я.

— Вдруг за время Отбора на кого-нибудь нападут, а ты докопаешься до правды? — оживилась Мартишка. — Станешь штатным сотрудником!

— Не-не, преступление я пока не потяну, квалификация не та, — возразила я.

— Если в Отборе принимают участие Мальвин с Этель, без жертв не обойтись, — обнадежила Мартишка. — Я с этими «подружками» в школе училась, врагу таких друзей не пожелаешь!

— Или Ханка Беде напакостит, — вторила ей Элиска. — За ней точно нужно проследить. Да и за остальными невестами тоже. Слушай, а может, тебе пока досье на конкурсанток подготовить?

— Вот это мое, — согласилась я. — Девочки, вы настоящие друзья! Так помогли с советом!

Змеелисица согласно закивала и… стащила со стола кусок пирога.

Как только подружки покинули лавку, я достала тетрадь в солидной обложке из шкуры дикого дерматина, вытащила из кармана комбинезона самопишущее перо с проявляющимися чернилами и принялась составлять досье на участниц Обора.

— Перо, пиши! — скомандовала я, устроившись поудобнее в кресле.

Серебристый стержень со встроенным умным механизмом и распознающий простые команды, навис над страницей, распушив хвост.

— Досье на невест.

И я начала перечислять характеристики: магический уровень, поведение, потенциальную опасность. Перо все исправно записывало.

— Ханку Беде рассмотрим первой, — приказала я. — И не только рассмотрим, но и присмотрим.

Перо со мной согласилось и изобразило над именем претендентки номер двенадцать рога, а сбоку пририсовало хвост.

— Молодец! — похвалила я умную вещицу и пообещала: — Хорошо себя проявишь на испытаниях, запущу в продажу.

Серебристый стержень с распушившимся на кончике пером подскочил в воздухе, а я предупредила:

— Не отвлекайся! Дальше пиши: Вражинка Ясная, светлый маг с пониженным уровнем ответственности. Мальвин и Этель — профессиональные охотницы за мужьями, могут нанести непоправимый ущерб казне.

Перо подрисовало череп, перечеркнутый костями. Я задумалась. Все же эти две светлые магички с темным прошлым гораздо опаснее Вражинки. Пришлось временно вычеркнуть последнюю из списка вредоносных невест. Хотя доверия она у меня не вызывала.

— Что ж, перейдем к моим симпатиям, — предложила перу, и оно выделило новый столбик.

А у меня отчего-то испортилось настроение.

Как бы мне ни хотелось признавать, но лучшими невестами для принца станут Желанка и Адель Винкс. Они темные магички с хорошими манерами и, чего уж там скрывать, красивые. Перо услужливо подрисовало над именами короны, но я предупредила:

— Не торопись, помни о минусах. У первой — внешность, она на Красимирку похожа. Вон Кристиана как перекривило, словно привидение увидел. А вторая слишком высокомерная, народ таких не любит.

Нет, я бы не придиралась, но для сыщика важно быть беспристрастной и беспринципной… в смысле принципиальной!

— Ладно, объективности ради допиши в эту колонку некромантку Нору, — приказала перу, смилостивившись. — Пусть она невзрачная, зато умная — в Академии учится.

По-хорошему, в этот столбик нужно вписать и Мирку. Но она немагичка, как и я. Шансов у нас с ней почти нет.

Кстати, о себе! Я же и умная, и в меру симпатичная, и дюже талантливая — чего уж скрывать. И с принцем знакома, то есть не чужой ему человек. И очень, очень ему сочувствую. То есть в наличии сострадание и доброта.

Придется сделать отдельный столбик для себя. Но чтобы все было по справедливости — добавлю вторым номером Мирку. Назову столбец «Невесты с маленьким шансом, но большим потенциалом».

Куда отнести магов-смесков, я не знала. Не тянут они на принцесс — и все тут! Павлинка все рвалась то ли обогреть, то ли нагреть принца. Ее можно записать в столбик последней. Что у них во дворце, обогревателей, что ли, нет? Настуся из Жижи вела себя скромнее, ее можно вторым номером поставить. Только не заметила я в ее глазах интереса, улыбалась она принцу как-то неубедительно, без огонька.

Просмотрев составленный список, я добавила еще один столбец: неопределившиеся.

— Пиши! — приказала умному перу, и оно вывело «Неоперившиеся».

Стержень жалобно затрясся, заметив ошибку. Но я его успокоила:

— Не дрожи! Может, неоперившиеся они.

Когда я смотрела на Зосю, вспомнила нашего соседа лера Швейка: грудь колесом, ножки… как у козы рожки. И на принца кандидатка особо не смотрела, все больше на Страшневицкого. Зачем тогда, спрашивается, пришла на Отбор?!

Самопишущее перо со мной согласилось и тут же подрисовало рядом с Зосей копыта. А я крепко задумалась: куда Вражинку-то впихнуть? Она ни в один из списков не лезет, хотя это и понятно — с такой-то выпуклой комплекцией.

— Ладно, добавим ее пока к «Неоперившимся», — предложила я и вытерла рукавом испарину со лба.

Пока распределяла невест по группам, притомилась. А как иначе? Нужно ж подготовиться к слежке: изучить биографию, повадки, слабые места.

— Пф-ф, — фыркнула Полли, ткнув лапой в тетрадь.

— Согласна, досье пока непроработанное. Но ведь это только начало. Сперва мы забьем кандидаток… — Змеелисица пискнула и закрыла лапами глаза. — Забьем имена в столбцы, — поправилась я. — Затем соберем недостающую информацию. А для этого нужно за девицами проследить.

Змеелисица радостно зафыркала, соглашаясь со своим любимым занятием, а заодно стащила со стола очередной кусок.

— Только, боюсь, ты скоро не то что следить, а ползать не сможешь! — возмутилась я. — И за деревом не спрячешься, габариты не позволят.

Зверь жалобно завыл, а серебристое перо нарисовало внизу страницы маленького лисенка с несчастным взглядом.

— Спелись, — посетовала я.

В лавку тем временем вернулась маменька, победно размахивая вечерним выпуском газеты.

Мое внимание привлекла статья Жофрея Клокана, главного писца Протумбрии и пресс-секретаря Отбора. В рубрике «Отборные невесты» имелись портреты кандидаток, а еще был указан возраст и место рождения. Переписала данные в свою черную книжечку и уже собиралась выбросить газету, как вдруг на глаза попался анонс первого тура под названием: «Модный приговор».

Борзописец сообщал, что на первом этапе невесты должны удивить высокое жюри нарядами. Какими такими нарядами? Удивить я могу только блохой-следилкой! В крайнем случае, подушкой-пукалкой или летающей ступкой.

А ведь в приглашении из дворца был намек на наряд. И где я его возьму в такой поздний час? Эх! Маменька оказалась права: придется позаимствовать у нее свадебное платье. Другого-то все равно нет.