На дворцовой площади яблоку было негде упасть. А мы, три финалистки Отбора, пребывали в ожидании выхода. Мирослава — в роскошном изумрудном наряде, Желанка — в вызывающе-красном, и я — в небесно-голубом платье.

Помощницы помогли нам с прическами и ушли. А я огляделась. В светлой комнате, уставленной мягкими диванами и зеркалами, не было ни охранных устройств, ни защитных амулетов.

— Лер Пыжик так и не установил здесь охранки! — возмутилась я, разглядывая стены и потолок.

— Он даже стражей у дверей не поставил, — согласно кивнула Желанка. — Зато возле королевской ложи толпится вся рать!

— Чего вы боитесь? — удивилась Мирка. — Мы уже в финале! Ксати, как прошли ваши свидания с принцем?

Я бы поспорила, что до объявления победительницы все может произойти, но финалистки Отбора принялись делиться своими впечатлениями. Мирослава с придыханием рассказывала о прогулке по дворцу, а Желанка хвалилась, что провела с принцем целый час в гостиничном номере, так как она подвернула ногу и гулять не могла.

— А у тебя где было свидание? — поинтересовались соперницы.

— Мы быстро по парку пробежались, у принца не было времени, — отмахнулась я.

О поцелуях, разумеется, умолчала.

Пока девицы прихорашивались, я, пользуясь тем, что мы остались одни, решила пойти на риск. Очень хотелось посмотреть на реакцию каждой. А то принц и Капулько загадочно молчат, а мне гадай, кто преступница.

— Мирка, — я подсела к ней ближе. — Скажи, ты знала Ани Тейл и Владу Ренци?

Мирослава сильно удивилась вопросу:

— А-а… почему ты спрашиваешь?

— Потому что… мои знакомые, родители Влады, сообщили, что их дочь исчезла. Как и Ани Тейл, — соврала я, хотя не так уж была далека от истины.

— Исчезли? — встревожилась Мирослава. — Как чувствовала, что не нужно им ехать к той магичке.

— К какой магичке? — напряглась я, хотя обо всем догадалась.

Вопрос в другом — говорила ли Мирослава правду и не поехала ли она вместе с девушками?

Желанка делала вид, что поправляет прическу, а сама прислушивалась к разговору. Но и до нее дойдет черед.

— Вилария, это не быстрый разговор, — замялась Мирка.

— А мы никуда не торопимся. До начала нашего выхода еще полно времени, — успокоила я ее и на всякий случай положила ноги на соседний стул, перекрывая пути к отступлению.

— Ладно, — решилась Мирка. — Ани училась в Академии, а вечерами работала у меня в аптеке. В выходные она подрабатывала в лечебнице, что находится в Дубках. Она по секрету мне рассказала, что встретила там магичку, которая пообещала провести особенный ритуал. Ани мечтала стать такой же умной, как Влада.

— А Влада? — нетерпеливо спросила я, косясь на Желанку, которая уже откровенно подслушивала.

— Она подружилась с Ани. Та ей давала советы по красоте, а Влада помогала с зачетами, — пояснила Мирка, и в моей голове сложилась полная картина.

— Влада отправилась в лечебницу вместе с Ани? — догадалась я.

— Собиралась, — подтвердила Мирослава.

— Что произошло дальше? — уточнила я.

— Не знаю. Думала, у них все получилось. Ани не вышла на работу, Владу я больше не видела. Но в Академии начались каникулы, наверное, они поехали домой. Я к тому времени подала заявку на участие в Отборе и отправилась в Протумбрию…

Как все у нее складно получается: не знаю, не видела. А может, она поехала в лечебницу с девушками, и Красимирка провела свой ритуал? И теперь бывшая невеста принца сидит передо мной и играет роль? Внешность у нее выигрышная, а магический фон можно изменить с помощью специального амулета — сама такой носила.

— Желанка, а ведь твоя родственница Красимирка проходит лечение в Дубках? — обернулась я ко второй подозреваемой, а та встрепенулась.

— Дальняя родственница! Мы с ней особо не общались, — пояснила она, делая вид, что занята идеально уложенными локонами.

Блеф — наше все! Поэтому я задала вопрос в лоб:

— Странно. Кое-кто видел, как ты навещала Красимирку.

— Я… я к ней приезжала всего раз, — нехотя призналась Желанка, — чтобы попросить…

— Благословения? — подсказала я.

— Совета, — смущенно прикусила губу Желанка. — У нее ведь огромный опыт в дворцовых интригах.

— Вижу, что советы тебе пригодились, — протянула я, оглядывая роскошный наряд и красивое лицо соперницы по Отбору.

— Подождите! — вскрикнула Мирка. — Вы хотите сказать, что в Дубках проходит лечение бывшая невеста принца? И Влада с Ани обратились к ней за помощью? Но она ведь… преступница!

— Красимирка вряд ли может кому-то помочь или навредить, — разуверила нас Желанка. — Она ничего не помнит, даже простых заклинаний. И окончательно впала в детство…

Я задумалась. Обе девушки охотно отвечали на мои вопросы, никто из них не юлил. Возможно, они лишь пешки в чужой игре? Но в чьей?!

— А почему ты интересуешься этим делом? — спросила Мирослава. — Ты помогаешь полиции?

— Или ты шпионка некроманта Десмонда? — прищурилась Желанка. — Ты ведь дружишь с его женой Мартишкой!

— Никому я не помогаю и ни для кого не шпионю, — слукавила я. — От рук Красимирки пострадал мой лучший друг Мартин. Не хотелось бы, чтобы злодейка выбралась на свободу!

Я уловила сомнение в глазах финалисток Отбора, но новые вопросы не последовали — нас пригласили на сцену.

Секретарь лер Шипка напомнил зрителям и высокому жюри во главе с королем о наших достижениях. Мне казалось, что его голос потеплел, когда он представлял меня, а публика встретила мой выход громкими овациями. Зато Желанке благоволил король, а за Мирку рьяно болели министры здоровья и сельского хозяйства, которые были родом из Ликарнии.

Заиграла музыка, и Его Высочество по очереди пригласил каждую участницу на танец.

Мирка смущенно улыбалась принцу, ее движения были плавными и изящными.

Желанка двигалась с королевской грацией, словно заявляла: «Смотрите, вот настоящая принцесса!»

— Не бойся, я буду близко, — успокоил меня Кристиан, приглашая меня на танец.

— Да уж, ближе некуда, — хмыкнула я, намекая на объятия наследника.

Кристиан тихо рассмеялся, заражая меня своей уверенностью и спокойствием.

А когда наш танец закончился, принц взял слово.

Гул на площади мгновенно смолк, и тысячи людей затаили дыхание.

— Я благодарен всем участницам Отбора, — голос наместника, усиленный магофоном, разносился далеко за пределами площади. — Должен признаться, что изначально я считал Отбор формальностью. А мое мнение часто расходилось с мнением почтенного жюри. Я плохо представлял, как из такого количества прекрасных девушек можно выбрать ту самую…

— Надо выбирать сердцем! — выкрикнули из толпы.

— Я так и сделал, — согласился Кристиан и посмотрел на нас: финалисток Отбора.

Мирка засмущалась, Желанка расправила плечи, а я нервно сжала кулаки — сейчас станет ясно, был ли Кристиан со мной откровенен, или он затеял хитрую игру.

— И теперь я готов назвать ту, кто станет моей невестой.

Принц подошел к Мирославе и поцеловал ей руку, а у меня душа ушла в пятки. Вот и все: он выбрал другую.

— Благодарю вас за участие в Отборе, — произнес Кристиан, — за вашу искренность и доброту.

Мирка просияла, но принц двинулся дальше, к Желанке.

— Вы были самой яркой участницей Отбора и достойны стать принцессой…

Желанка победно улыбнулась, а наместник, поцеловав ей руку, обернулся ко мне:

— Но я встретил Виларию, которая забрала мое сердце.

Принц подошел ко мне и надел на палец кольцо.

Мир вокруг перестал существовать. Я смотрела в глаза Кристиана — в них не было ни капли насмешки: только любовь и нежность.

— Лира Вилария — моя невеста! — громко заявил принц, держа меня за руку. — Поздравления победительнице Отбора!

Секундная тишина была натянутой, словно струна. А потом площадь взорвалась. Люди кричали, смеялись, а магокамеры бешено вспыхивали.

Я бросила взгляд на жюри: министры сидели с открытыми ртами, словно выброшенные на берег рыбы. Королева загадочно улыбалась, а король недовольно поджимал губы. Некромант Десмонд и ректор Тори, напротив, смеялись и аплодировали громче всех. Страшневицкого среди членов жюри я не увидела. Как не заметила и главного стража.

Краем глаза посмотрела на Желанку: она стояла в полной растерянности, не в силах поверить, что ее отвергли. Мирослава смотрела на нас с грустной улыбкой.

— Ты с ума сошел?! — прошептала я принцу, глядя на кольцо и от волнения переходя на «ты».

— Почему же? — улыбнулся Кристиан, не выпуская моей руки. — Ты сама сказала, что поцелуи в договор не входят. Придется менять договор. На брачный.

Не успела возразить, что пока не готова к такому ответственному шагу. Мне бы для начала отработать договор «невесты под прикрытием». Но принц уже объявил, что приготовил для меня особенный подарок: роскошное платье из ликарнийского кружева.

В комнате меня ожидало необыкновенной красоты белоснежное одеяние, будто сотканное из тончайшего морозного узора и посеребренное капельками росы.

— Это и есть знаменитое Королевское кружево? — ахнула я, боясь прикоснуться к ткани.

Я слышала, что все особы королевских кровей дарили своим избранницам на свадьбу изумительный красоты подвенечное платье, которое стоило баснословных денег.

Кристиан кивнул.

— Слушай меня внимательно, — серьезно произнес он, сжимая мои ладони, а я почувствовала, как тепло от кольца передается коже. — Надень платье! Не снимай кольцо! Не покидай одна комнату, ничего не предпринимай и ничего не бойся.

Он коротко поцеловал меня, не дав вставить ни слова, и быстро ушел.

А вошедшие швейки под руководством лиры Шрапнель отвели меня за ширму и помогли облачиться в роскошный наряд.

Платье оказалось невесомым, будто сотканным из воздуха и света. Помощницы ловко застегнули крючки, поправили подол и закрепили жемчужные шпильки в прическе.

Я глядела на себя в зеркало и не узнавала. Красота… неземная! Но вместе с этим мои амулеты на шее и запястье вдруг завибрировали, уловив мощный магический поток. Неужели платье… волшебное? Я тихонько хмыкнула: в волшебство я не особо верила, а вот в сильную магическую защиту даже очень. Ну а что я еще ожидала от принца?

Коко Шрапнель хлопнула в ладоши:

— Девочки, за мной! Дадим невесте немного времени побыть наедине со своими мыслями и надеждами.

После ухода армии швеек во главе с их генералом, я занялась делом.

— Как же, ничего не предпринимать! — ворчала я, вспоминая слова Кристиана. — Наверняка в самый неподходящий момент явится злодейка, а я тут в кружевах и с голыми руками. Пыжик — наш гений безопасности, навешал следилок только там, где появлялся король. А здесь пусто. Хотя…

Я огляделась. В углу вдруг мигнула сигналка, реагирующая на проявление темной запрещенной силы. А на столе появился горшок с фикусом, в котором притаилось подслушивающее устройство. Вроде бы под диваном протяжно вздохнули, а шторы подозрительно колыхнулись.

Внезапно из воздуха материализовалась Полли. Змеелисица тащила увесистый саквояж с магическими штучками.

— Ты моя радость! — выдохнула я с облегчением, бросаясь к ней. — Ты как знала!

Я принялась лихорадочно пристраивать свои сокровища: заткнула за тонкий пояс платья миниатюрный парализатор, пристроила в рукаве липучку, повесила на шею еще парочку защитных амулетов.

Змеелисица вдруг повела носом, скользнула тенью к окну, и я услышала какую-то возню.

Заглянув за портьеру, обнаружила притаившихся инспектора Капулько и Зубаста.

— Вы? Здесь?! — вскрикнула я.

— Тише, лира Войта, вы сорвете нам секретную операцию, — прошептал Капулько.

— Ловушка на живца номер два? — догадалась я. — А где инспектор Беде? Опять в шкафу? Или под диваном?

— Он в соседней комнате ведет прослушку, — одними губами пояснил Капулько и указал взглядом на диван: — Там Бергамаско…

— Лира Войта, вы мешаете спецоперации! — раздался из цветка глухой голос главного инспектора. — Всем занять свои позиции! Готовность номер один!

— А…? — собиралась спросить, где притаились принц с советниками, но не успела.

Дверь открылась, и я резко задернула штору.

В комнату вошла Мирослава, а я от досады сжала кулаки. Не ожидала, что именно она окажется злодейкой. Из-за шторы раздался протяжный вздох инспектора Капулько и печальный рык Зубаста.

— Вилария? К тебе можно? Хочу тебя поздравить, — с улыбкой сказала она, протягивая мне подарочную коробку. — Здесь набор красоты, я лично подбирала редкие травы. Думаю, тебе пригодится.

— Как пригодился Ханке? — в лоб бросила я. — Или твоей целью была Адель? Самая сильная соперница.

Мирослава замерла, ее глаза расширились от удивления.

— О чем ты говоришь? Это от всего сердца…

Она шагнула ближе, протягивая мне подарок. Но вдруг ее тело неестественно выгнулось, и Мирка повалилась на пол. За ее спиной, сжав в руке мерцающий кулон, стояла Желанка.

— Как же легко устранять немагичек, — протянула «огненная красавица», перешагивая через бесчувственную Мирославу. — Ваши защитные амулеты — детские игрушки против моей силы!

— Она жива? — спросила я, подбегая к девушке. И с облегчением вздохнула, нащупав пульс.

— Да не волнуйся ты так, она скоро проснется. А вот насчет тебя не уверена…

— Красимирка! — твердо сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ты провела ритуал и забрала внешность Желанки.

Она звонко рассмеялась:

— Зачем мне чужая внешность, когда у меня своя ничуть не хуже? Хотя признаю, изначально я планировала поступить именно так и готовилась. Мне нужно было выбраться из лечебницы, и я нашла в дневнике родственника любопытный ритуал, способный изменить внешность. Не какая-то неустойчивая иллюзия, а полноценное наложение образа!

— А владельцем дневника был директор Королевского архива, — догадалась я, отходя от преступницы подальше.

— Увы, ты слишком сообразительная и неугомонная. Но лер Пыжик мне намекал, что ты присматриваеш за невестами, — вздохнула Красимирка. — Видишь ли, в чем дело: ритуал замещения — штука капризная. Если даешь Лохеин одному, память теряют оба. Мне же не хотелось становиться овощем. Я стремилась стать королевой! Но для начала согласна на принцессу и… на твое платье!

— И кошки, и девушки — твоих рук дело? — уточнила я и отступила на шаг.

— Надо же мне было на ком-то ставить эксперименты! Кошки — никчемные создания. А девицы… я всего лишь исполнила их желания. Глупышка Ани хотела стать умной, ее подруга — красивой. Я просто поменяла их местами, — охотно делилась информацией Красимирка, подходя ближе. — Но ты и сама обо всем догадалась, я слышала ваш утренний разговор с Миркой. Как ты знаешь, первые опыты прошли успешно, и дальше я искала ту, с кем смогу поменяться… не телом — судьбой! Когда ко мне пришла Желанка просить совета, я поняла: вот он, мой шанс! Счастливый билет во дворец! В ту жизнь, которую я потеряла.

— Только этот билет для самой Желанки оказался в один конец, — произнесла я, отступая за кресло, потому что Красимирка, словно хищница, приближалась. — Ты заметила ваше поразительное сходство и не стала забирать внешность, а опоила ее Лохеином?

— Зачем так грубо? — хмыкнула Красимирка. — Я угостила ее чаем, и она осталась в лечебнице. Фамильное сходство и одинаковый магический уровень, плюс пара процедур омоложения — и вуаля! Обновленная Желанка перед тобой!

Красимирка покружилась, довольно разглядывая себя в зеркало.

— А чем тебе помешала Адель? — спросила я, в надежде, что нас записывают магокамеры.

Но принц мог бы предупредить. Кто знает, что придет в голову этой безумной. Швырнет в меня неизвестным заклинанием, а у меня парализатор мощный и рука тяжелая. Не хотелось бы оплачивать злодейке лечение из собственного кармана!

— Адель была самой сильной противницей, — помедлив, ответила Красимирка. — Единственной достойной кандидаткой в невесты. А подозрения бы пали на вторую темную магичку — глыпушку Норку. Потом я бы убрала дочь полицейского, чтобы не шпионила. Остальные не выдержали бы со мной конкуренции. Они лишь фон. Увы, тебя я недооценила. Ничего, все можно исправить. Зелье, которое ты примешь, найдут в кармане «народной целительницы» Мирославы. А тебя… просто не станет…

— Отойди от нее, Красимирка! — прозвучал от двери звенящий гневом голос Кристиана. — Если не хочешь почувствовать на себе силу боевого заклинания и превратиться в овощ раньше времени.

Он стоял в дверях, его лицо было белым от ярости.

Злодейка обернулась, и на ее губах заиграла безумная улыбка:

— Крис, ты узнал меня? Старая любовь не забывается, не так ли?

— Мы с Десмондом узнали тебя во время конкурса Ораторского искусства. Ты слово в слово повторила речь, что когда-то произносила в Академии. А вчера, во время нашего свидания, пыталась опоить меня приворотным зельем. Но на меня твои уловки больше не действуют.

— А ты стал умнее! — покачала она головой. — Но ты до сих пор вспоминаешь меня.

— Да, я помню, как ты испытывала на мне свои чары, — ответил Кристиан. — И как подливала зелье, когда я был беспечен и доверял тебе. Так же ты очаровала главного стража и звездочета? Это они помогали тебе?

— Твой Пыжик докладывал мне обо всем, и я знала, что во дворце нет ни слежки, ни нормальной охраны. Подсыпать зелье и подменить крем не составило для меня труда. А Страшневицкий просто любит деньги, я была уверена, что дойду до финала… — Красимирка вдруг резко шагнула ко мне. — Кристиан, измени решение! У нее нет магии, никакие магические штучки ее не спасут! Ты выйдешь со мной на площадь и скажешь, что ошибся. Тогда никто не пострадает. Дай нам шанс!

Принц приблизился к нам.

— Ты давно упустила свой шанс.

— Значит, так?! — Красимирка молниеносно начертила в воздухе руну и раскрыла кулон. Ее взгляд стал безумным. — Ты хочешь Виларию? Ты ее получишь! Я сделала слепок ее ауры и стану ей!

Красимирка выкрикнула заклинание, и искрящаяся пыльца из кулона устремилась ко мне. В ту же секунду мое кольцо отозвалось мощным гулом, а ткань платья превратилась в световой кокон, окутывая меня и защищая.

Но прежде чем магия кольца и кружев отразили атаку, передо мной возникла Полли. Змеелисица заслонила меня, приняв удар. Серебристые пылинки зелья покрыли рыжий мех, а отражающие частицы устремились к Красимирке.

— Не-ет! — вскрикнули мы одновременно со злодейкой.

Я — от испуга за свою подругу, а Красимирка — от ужаса, что все пошло не по плану.

К нам подбежал Кристиан, отталкивая бывшую невесту. Из-за шторы выскочили Зубаст с Капулько, а в комнату ворвались Десмонд с Мартишкой и Амадор Тори с Элиской. За ними толпились стражники во главе с инспектором Беде. Бергамаско, предсказуемо, застрял под диваном, и, кряхтя, пытался выбраться.

Кристиан сжал меня в объятиях, успокаивая.

— Ты бы не пострадала, кольцо и королевское кружево — мощнейшие щиты!

— Я нет, но Полли…

Змеелисица на несколько секунд исчезла, и наше внимание было приковано к Красимирке. На глазах у всех ее лицо покрылось рыжей шерстью, нос вытянулся, а кожа на руках превратилась в змеиную чешую. Она стала уродливой копией змеелисицы.

— По-мо-ги-те! — завыла Красимирка, подбегая к зеркалу и бормоча под нос какие-то заклинания.

А Полли вновь возникла рядом со мной в привычном облике. Правда, у нее появились невероятно длинные, пушистые ресницы, а в ушах блестели изящные золотые серьги. Да и мех стал более насыщенного цвета с огненными переливами. Увидев себя в зеркале, змеелисица радостно оскалилась, явно довольная новым обликом.

В комнате повисла тишина, которую прервал нервный смех некроманта Десмонда и хихиканье Мартишки.

— Что это?! — визжала Красимирка, которую уже подхватили под руки стражники.

— Твои эксперименты с запрещенными ритуалами, — произнес принц и брезгливо посмотрел на злодейку. — Предполагаю, что ты сплела свою ауру с аурой Виларии, но на ней был мощный щит, и твое заклинание ударило по магическому зверю. Похоже, Полли забрала все лучшее, а тебе досталась звериная суть, которая отражает твою душу.

Рыдающую Красимирку наконец увели, целители помогли прийти в себя Мирославе, заодно проверили меня.

Вскоре все разошлись, и в комнате остались мы с принцем. И моя защитница Полли, которая вертелась у огромного зеркала, любуясь собой.

Кристиан притянул меня к себе.

— Прости, что не предупредил, но тебе ничего не угрожало, — сказал он, уткнувшись лбом в мой лоб. — Правда, я полагал, что она нападет позже.

— Но ты подстраховался, разместив в комнате глушилки и полицейских, — хмыкнула я, чувствуя, как сходит напряжение. — Признайся, это не просто платье невесты?

— Королевское кружево — мощнейшая защита. Все невесты королевской семьи надевают свадебное платье из этой ткани, чтобы ни одно темное заклинание, ни одна порча и злой взгляд не навредили избраннице, — пояснил принц и заключил меня в крепкие объятия. — Тебе очень идет, ты в нем такая красивая. Выйдешь за меня замуж?

— Не заговаривай мне зубы, — пробурчала я, получив в ответ тихий смешок. — А ты действительно узнал Красимирку во время конкурса?

— Догадался. По манерам… и по тому, как она смотрела на меня — как на вещь, на трофей.

— А как смотрю на тебя я? — смущаясь, подняла на принца настороженный взгляд.

— В глазах любимых отражается весь мир, — улыбнулся Кристиан и наконец поцеловал меня так, как я давно мечтала.