На следующий день я получила извещение из дворца. На нарядном красном конверте красовались золотые буквы. Правда, надпись была не слишком разборчивая из-за многочисленных завитушек. Лично я, кроме слова «Отбор», ничего не поняла. Но усекла главное — отбирает будущих работников дворца сам принц, он же наместник короля в провинциальной Протумбрии. Увы, ни названия должности, ни описания обязанностей я так и не выяснила. На плотной картонке, вложенной в конверт, была единственная фраза, что лира Войта приглашается на второй этап, который пройдет сегодня. И пройдет в очень для меня подходящее время — обед. Закрою лавку на перерыв и быстренько сгоняю во дворец.

Полли я оставила за главную, а сама помчалась по уже знакомому адресу. На этот раз вооружилась до зубов — все карманы заполнила магическими штучками, в портфель положила лицензию на проведение сыскных работ, пусть и состряпанную самолично, но от подлинника не отличить. А вот патенты на собственные уникальные разработки были самые что ни на есть настоящие: тут и глушилка разговоров, замаскированная под тюбик с помадой, и кулоны-ауроспектрумы, меняющие уровень магии. Ну и разная мелочь: тошнотные пастилки, подушки-пукалки и желейные червячки. Во дворце все пригодится.

Пришлось немного постоять в очереди, затем охранник выкрикнул мое имя, и я наконец вошла в приемную. Там меня ожидал все тот же секретарь, а рядом с ним за столом восседал краснощекий рыжеволосый мужчина. Приглядевшись, я признала известного звездочета Страшневицкого. С этим неприятным типом я как-то встречалась. В газетах писали, что на него завели уголовное дело, но он каким-то чудом избежал наказания. Много лет назад звездочет предсказал правителю Альмерии и Протумбрии счастливый брак и указал на будущую жену. Королевский брак оказался удачным, а предсказатель стал личным провидцем Его Величества. Правда, после скандала Страшневицкий удалился от дел. Но, видать, ненадолго, раз сидит тут и выбирает сотрудников.

— Вы кто? — поинтересовался звездочет.

— Вилария Войта.

— Войта… Войта… Что-то знакомое. Где-то я о вас слышал. И даже видел, — задумчиво протянул Страшневицкий, разглядывая меня.

Конечно, видел. На свадьбе моей подруги Элиски с ректором академии. Звездочет пытался их разлучить, но не вышло. Я лучше промолчу о нашем знакомстве. Не тот момент.

— Хотя вряд ли мы с вами встречались. Мы вращаемся в разных кругах, — хмыкнул звездочет, рассматривая мой наряд.

Зачем же так кривиться? Сегодня я выглядела прилично: в кожаных брюках и таком же жилете. А что карманы оттопырены, так там полно магических штучек. Сам же попросит продемонстрировать.

Увы, не попросил. Страшневицкий со скучающим видом слушал доклад секретаря о моих достижениях, а в конце и вовсе отвернулся к окну.

— Лира Войта — очень талантливая кандидатка, — нахваливал меня секретарь. — Учится в Магической академии, хотя магии в ней нет…

— Как это нет магии? — встрепенулся звездочет. — Какой тогда от нее прок?

— Это не запрещено правилами Отбора. Тем более по немагам у нас недобор.

Я воспрянула духом: хоть кто-то на моей стороне. Недаром я передала секретарю во временное пользование гогглы с определителем магии.

— Ладно, пусть участвует. Из какой лира Войта семьи? Где живет? Доход? — выспрашивал Страшневицкий.

— Лира из очень приличной семьи, — отрапортовала я вместо секретаря. — Меня воспитывала мама, у нее своя пекарня. Живем в пригороде.

Мне скрывать нечего. Мамой я горжусь, она меня вырастила одна, и я ни в чем не нуждалась, хотя жили мы скромно. А главное — мама всегда на моей стороне.

— Отца нет, солидного приданого тоже нет, впрочем, как и магии. Не думаю, что лира Войта нам подойдет, — отрезал Страшневицкий.

Я не поняла, какое отношение приданое имеет к работе во дворце. Я что, платить должна за трудоустройство? Не успела вставить ни слова, как за меня вступился секретарь.

— Так вам и не нужно думать, лер Страшневицкий. Вам следует определить потенциальную совместимость лиры Войта с принцем.

Я присвистнула: ого, оказывается, мой прямой работодатель — принц!

— Да и определяете не вы лично, а ваш магический резонатор, — секретарь понизил голос, указывая на кристалл. — Когда прибор загорится красным, вы подтвердите, что кандидатка не подходит. А коли загорится золотым, не нам с вами решать, а судьбе!

Ни в какую судьбу, как и в честность звездочета, я не верила. Ну что может определить Страшневицкий с его минус первым магическим уровнем? Повнимательнее пригляделась к «резонатору» и довольно хмыкнула. Это же наша с Мартишкой разработка двухлетней давности! Нам анонимно поступил частный заказ, который окупил несколько месяцев аренды магазина. Оно и понятно: материал, из которого сделан шар, дорогой — ликарнийский хрусталь. Да и механизм, спрятанный в подставке, не из дешевых. Жаль, секретаря со звездочетом из комнаты не выгнать, чтобы изменить настройки. Но надо что-то предпринять: работа во дворце мне очень нужна.

Что там сообщил секретарь? Шар должен засветиться золотым? Можем, умеем, практикуем!

Пока эти двое перешептывались, обсуждая мою кандидатуру, я достала иллюзорную световую пыльцу, спрятанную в коробочке с леденцами. Как чувствовала, что иллюзия мне сегодня пригодится. Предложила мужчинам леденцы в виде милых паучков.

— Не желаете?

Секретарь со Страшневицким скривились, и я их понимала. Вид у леденцов неказистый, запах — тошнотворный. Но на то и расчет! Никто не захочет осуществить тщательный досмотр.

Пожав плечами, убрала коробочку в карман, а золотистые крупинки остались на подушечках пальцев — нужно только коснуться предмета.

— Принц настаивал на том, чтобы всем кандидаткам предоставили равные условия, — тем временем продолжал гнуть свою линию секретарь.

А я его еще больше зауважала. Подарю в благодарность магическую лупу, чтобы смог определять фальшивые подписи. И фальшивых звездочетов.

— Принц мне не указ! Я подчиняюсь королю, он меня лично пригласил в жюри Отбора! — заносчиво выпалил Страшневицкий.

— Так-то оно так, но вы в Протумбрии, а здесь правит наместник Кристиан, — резонно заметил секретарь. — Но если вы отказываетесь проводить Отбор по правилам, то я доложу…

— Ладно, ладно! Дольше пререкаться будем! Все равно она не пройдет, — сдался звездочет и с неприязнью уставился на меня. — Лира… как вас там? Приложите ладонь к поверхности магического шара.

— Страж, подойдите для подтверждения действия магического резонатора, — подозвал секретарь охранника.

— Я и без свидетелей скажу — она не пройдет! — хмыкнул Страшневицкий.

Я приложила руку вместе с пыльцой к поверхности «магического шара». И задумалась: а почему звездочет так ко мне враждебно настроен? Да и само собеседование вызывало у меня все больше вопросов. Список вакансий не огласили, оклад и должностные обязанности не обсудили. Какая-то самодеятельность, а не отбор!

Страшневицкий тем временем выводил над шаром пассы руками, якобы активируя магию. А сам коснулся подставки. Знамо дело: там спрятан механизм. Мы с Мартишкой сперва разработали этот прибор как детектор лжи, но в полиции его забраковали — для детектора слишком большой и дорогой. И тут нам поступил анонимный заказ на «Всевидящее око». Вот мы и сбагрили шар, переделав его в прибор для предсказаний. Теперь вижу, какие предсказания устраивает звездочет.

Пока я наблюдала за манипуляциями, хрустальный шар замигал, сменяя голубой цвет на зеленый, розовый на красный. Страшневицкий победно улыбнулся:

— Что и требовалось доказать!

Но он рано радовался. Через пару секунд сработала иллюзия, и «магический» шар засиял золотом.

— Это… что такое?! — взвился звездочет, в ужасе глядя на око.

— Ваш магический прибор подтвердил, что кандидатка Войта подходит, — торжественно объявил секретарь и велел стражу: — Засвидетельствуйте показания!

Тот склонился над книгой, ставя роспись, а Страшневицкий принялся нажимать на кнопки, что гнездились на подставке.

— Это ошибка! Свечение другое — слишком яркое! Прибор явно барахлит!

— Как же он может барахлить, если он магический? — хмыкнул секретарь. — А может, это ваша магия барахлит?

— Э-э-э… — протянул звездочет растерявшись. Он покосился на сияющий шар и такую же сияющую меня и отмахнулся от нас: — Ладно, пусть остается! Все равно нужно кого-то брать из народа. Но я уверен, что произошла магическая ошибка! Так и запишите!

Никакой магической ошибки: ловкость рук и талант. Моя иллюзия ярко золотилась, перекрывая красный цвет. Жаль скоро исчезнет. Поэтому нужно поскорее убраться из кабинета.

— Жду от вас официальный договор, в котором будет указана должность и обязанности, — напомнила я напоследок.

— Крх-х, — закашлялся секретарь и как-то странно на меня посмотрел. — Если пройдете Отбор, то предложение, разумеется, будет сделано официально. И при свидетелях.

Я довольно кивнула, а охранник проводил меня за дверь и пригласил следующую кандидатку.

На секунду задержалась у входа, любуясь дворцом, где мне вскоре предстояло работать. Золотую вывеску сняли, и надежда на то, что сегодня ознакомлюсь с объявлением и с перечнем вакансий, исчезла. Но секретарь наверняка записал, что я претендую на работу сыщика. Или хотя бы главного консультанта по розыскным мероприятиям. Эх, знала бы, во что влипла!

Спозаранку в лавку ворвалась запыхавшаяся маменька с чемоданом, свежими булочками и газетой. Родительница набросилась на меня с объятиями:

— Молодец, доча, целого прынца охмурила!

— Кого ох.. охмурила?

— Наместника нашего, — пояснила мама и сунула мне под нос газету. — Вот же! На первой странице пишут, что во дворце весь месяц шел Отбор невест для прынца. Любая могла записаться. Все было по-честному, без обмана! Девиц сам маг королевский проверял! И отобрал…

— Обобрал? — переспросила я и легонько постучала ладонями по ушам.

Может, заложило, и я неправильно расслышала?

— Отобрали двенадцать невест! — громогласно возвестила маменька. — Ты, доча, одна из них!

— Но я же... работу искала во дворце!

— Тю-ю... Невеста всяко лучше, чем прислуга, — успокоила маменька.

И тут я все поняла.

Меня обманули и отобрали! Но не на работу, а в невесты…