— Я дико извиняюсь, лира Войта, но следилка барахлит! — выпалил лер Персыпка, ворвавшись за пять минут до закрытия лавки «Магические штучки».

Этот маленький магазинчик принадлежал нам с моей лучшей подругой Мартишкой Адамс и располагался на одной из многочисленных улочек Протумбрии. В летние каникулы я подрабатывала здесь, продавая техномагические поделки, которые сама же мастерила. К слову, наши с Мартишкой изобретения заинтересовали главного инспектора полиции, а мне стало интересно попробовать себя в сыске. Но без диплома в полицию попасть сложно, тем более рассчитывать я могла только на себя. Той же Мартишке главный инспектор предложил всего лишь должность младшего ассистента. А у нее, между прочим, муж — главный некромант Протумбрии. У меня ни мужа, ни некроманта не было, так что на пути к мечте приходилось проявлять смекалку. Поэтому я разместила в газете объявление о продаже магических штучек для частного сыска, надеясь, что слава настигнет меня с первым же клиентом. Но пока меня настиг сам клиент — злой и недовольный.

— Ваша следилка барахло… барахлит! — заявил клиент.

— Не может быть! — отозвалась я, опуская руку с бутербродом.

Основной поток покупателей схлынул, я собиралась закрыть лавку и пообедать, заодно и поужинать. И вот незадача.

Я забрала у заказчика круглую коробочку и нажала на кнопку. Послышались шуршание и тяжелое дыхание. Второй элемент следилки в виде крошечной булавки был успешно закреплен на объекте слежки и исправно передавал сигнал.

— Все работает, — уверенно сообщила я и вернула прибор леру Персыпке. — Слышите?

— Слышать-то я слышу, но не вижу! — недовольно пробурчал клиент, поднося устройство к глазу.

— А что вы там пытаетесь разглядеть? — скептически заметила я, рассматривая дородного мужчину, который за свои две монеты готов был вытряхнуть из продавца все, включая душу.

— Вы уверяли, что я смогу узнать, где ходит моя невеста!

— Конечно, сможете. Цифры показывают координаты объекта. Сверяетесь с картой и находите невесту. А пока можете послушать, чем она занимается.

В подтверждение моих слов из коробочки донеслось прерывистое дыхание.

Мне совершенно не хотелось знать подробности личной жизни невесты лера Персыпки, но сам он, судя по всему, прямо-таки жаждал, нависая надо мной грозовой тучей.

— Зачем мне слушать? Это же следилка! — возмутился лер Персыпка. — Прибор должен наглядно показать, где ходит моя Катушка!

— Ранее я вам объясняла, что прибор предназначен только для отслеживания объекта согласно координатам. Визор в него не встроен.

— Почему это не встроен? — опешил клиент, хотя внимательно читал и инструкцию, и договор.

— Потому что такой прибор будет не по карману даже принцу. О вас и говорить нечего.

— Но вы утверждали, что при желании я могу узнать, где находится моя невеста, — не сдавался Лер Персыпка. — Вы мне брак подсунули, лира Войта! Я вас лишу лицензии! Требую показать Катушку!

— Ах, показать! — взвилась я, взмахнув рукой и выронив бутерброд.

Колбасу тут же подхватила змеелисица, доселе дремавшая у моих ног. Проглотив угощение, она зловеще зашипела на клиента. Тот попятился, а я, воспользовавшись заминкой, схватила навигар — прямоугольную коробочку с зеркальной поверхностью и антенной. Нажала по очереди несколько рычажков. Следилка пискнула, а на навигаре возникли очертания здания и подпись: «Большая Королевская площадь, дом 2-Б».

— За мной! — решительно скомандовала я и подтолкнула клиента к выходу.

Змеелисица последовала за нами.

— Ку-куда? — выдавил лер Персыпка.

— Показывать Катушку, как вы и просили! — отрезала я и затолкала мужчину в маленький горбатый мобиль, который ласково называла Букашкой.

Через минуту мы летели по улицам столицы Протумбрии, Полли охраняла клиента, обвив его шею хвостом. Я краем глаза следила за навигаром, который указывал адрес.

На площади я свернула к парку, где находилась резиденция наместника Протумбрии. Заодно экскурсию устрою. Сама я в столице нечастый гость, лишь летом подрабатываю в лавке. Родилась в пригороде, а учусь в Академии магии. Правда, магии во мне нет, но кого это волнует?!

Пристройка 2-Б, которая высветилась на навигаре, оказалась левым крылом дворца. Над входом висела растяжка: «Отбор... для пр…ца. Только ж... Возраст от и... до... ». Полный текст объявления прятался за кронами деревьев, но куда больше в глаза бросалась очередь, которая закручивалась кольцом вокруг здания.

— Это что же за отбор, если здесь собрались все девицы Протумбрии? — присвистнула я.

Следилка пискнула, сигнализируя, что объект находится внутри. Клиент заработал локтями, протискиваясь к двери.

На входе стоял страж и что-то терпеливо втолковывал напиравшим на него грудью кандидаткам.

— Ваша невеста там! — указала я леру Персыпке на дверь за спиной стража.

Тот посмотрел на моего клиента с сочувствием и пропустил нас внутрь:

— Эх, не повезло тебе, парень. Но, может, еще обойдется: не отберут ее, по показателям не пролезет.

— Моя Катушка везде пролезет! — с гордостью похвастался клиент, подтолкнул меня в помещение и закрыл за нами дверь.

За огромным столом восседал важного вида мужчина. Золотая табличка гласила, что это главный секретарь Отбора лер Шипка. С тонкими усиками и жидкими волосами, облепившими лысину, он производил солидное впечатление. Все у него было, как и положено секретарю: и бархатный камзол с серебристыми пуговицами, и перо, и малюсенькие круглые очки, угнездившиеся на длинном носу. Перед мужчиной лежала внушительных размеров книга, в которую он что-то торопливо записывал.

Возле стола, словно крепкие молодые дубки, возвышались три дородные девицы, которые перекрикивали друг друга. А четвертая, мелкая, но прыткая, пыхтела и карабкалась по их спинам наверх.

— Акробатка, что ли? — шепнула я, наблюдая, как незнакомка ловко цепляется за плечи конкуренток.

— Это моя Катушка, — с гордостью признался лер Персыпка. — Я-то переживал, что она шашни с кем крутит. А она тут во дворце пороги обивает.

Мой клиент решительно подошел к столу, отодвинул одну из девиц и подтолкнул к секретарю невесту. Только та почему-то жениху не обрадовалась. Наоборот: попыталась спрятаться под стол. Но мне-то какое дело? Главное, я выследила объект.

— Лер Персыпка, к работе следилки претензии имеются? — деловито поинтересовалась у заказчика, вытащив из-за пазухи помятый договор.

— Теперь нет, лира Войта, — подтвердил клиент, отмахнувшись от меня.

Все его внимание было направлено на невесту, забившуюся под стол.

— Тогда подпишите, — попросила я, расправляя смятую бумагу.

В документе указывалось, что лер Персыпка претензий к прибору не имеет. А внизу мелко подписано, что клиент безмерно восхищен моей работой и всем рекомендует дюже талантливую сыщицу и гениального магмеханика. То есть меня.

Заказчик не глядя подмахнул подпись и сосредоточился на невесте, а я огляделась. Что тут за отбор проводят? Может, мне тоже надо?

— Соблюдайте очередность! — устало выдохнул секретарь, глядя на возню возле стола. — Иначе вызову охрану. Следующая! Имя, фамилия, возраст, уровень магии.

— Куды прешь? Я первой вошла! — вскрикнула корпулентная девица с золотистыми кудряшками и протиснулась к столу, отталкивая меня в сторону. — Пишите, лер секретарь: Вражинка Ясная, восемнадцати лет от роду, магия седьмого… Нет!.. Десятого уровня! И темная-претемная, как у нашего расчудесного прынца!

— Вы уже приходили, — прищурился секретарь, пристально рассматривая девицу. — И в прошлый раз у вас была магия пятого уровня. И лет вам было двадцать.

— Ты это… не умничай! Записывай, что говорю! А приходить я могу столько раз, сколько захочу! В правилах на количество заходов запрета нет, я проверяла! — резко отбрила секретаря кандидатка.

Мужчина тяжело вздохнул и сделал запись. Конкурентки с сомнением посмотрели на явно не восемнадцатилетнюю лиру, я же опустила со лба гогглы с магокулярами и настроила при помощи фокусера резкость.

— Двадцать шесть лет. Первый магический уровень. Темной магии нет, — заключила я.

Своих я обычно не сдаю, но грубость девицы меня возмутила. Да и локти у нее острые, теперь вон на ребрах синяки останутся. И вообще! Наврет такая, что бытовой маг с десятым уровнем, и что-нибудь поломает во дворце. А бедному секретарю отвечай за чужой обман. Мужчина, кстати, с интересом воззрился на меня. Девушки наоборот отошли подальше. Лишь лира Ясная не уловила серьезности момента и заорала:

— Да кто ты такая?.. Ворвалась без очереди! Поклеп возводишь!

— Я консультант широкого профиля. А моя фамилия слишком известна, чтобы вам ее называть, — отчеканила я, чувствуя, что сама судьба привела меня во дворец.

Полиция полицией, но есть ведь и здесь деликатные задания. Чужим не доверишь, а мне можно. И не надо бегать в поисках клиентов — только за преступниками.

— А как вы определили возраст этой лиры и уровень ее магии? — заинтересованно спросил секретарь.

— С помощью уникального прибора моего собственного изобретения, — пояснила я, демонстрируя гогглы должностному лицу.

Не стала упоминать, что в отделении местной полиции эти вещицы давно пользуются особым спросом. Всему свое время.

— Могу я позаимствовать окуляры во временное пользование? Мне бы очень пригодились в работе. Разумеется, под расписку.

— Можете, — кивнула я, сообразив, что определитель магии станет залогом моего плодотворного сотрудничества с работником дворца. И вставила: — К чему нам расписки? Свои люди, сочтемся.

Вражинка взвилась, обращаясь к остальным девицам:

— Взятку при всех дает, чтобы пролезть без очереди! Видать, хочет второй этап пропустить и прямиком на собеседование с прынцем попасть!

Я на поклеп завистницы старалась не обращать внимания.

— В объявлении ни о каком втором этапе не сказано! — влезла в разговор темноволосая девица. — Написано, что регистрация у секретаря. А если по габаритам… Тьфу ты! По критериям пройдем, то королевский звездочет укажет на тех, у кого возможен дисбаланс с принцем!

— Резонанс, — уточнил секретарь, а заодно поправил сползшие на нос очки. — Это и есть второй этап.

— Что за резонанс? И при чем тут принц? — нахмурился лер Персыпка, а его невеста уже ползла к двери.

— Резонанс — это возбуждение колебаний одного тела колебаниями другого… — продекламировала я с умным видом.

Мы это как раз недавно на магмеханике проходили. При случае и Бестиарий с Травником могу процитировать, которые штудировала на первом курсе. Я очень разносторонняя личность, но пока об этом умолчу.

Лер Персыпка набычился:

— Возбуждение и колебание тел? Катушка, что за отбор ты тут решила пройти, а? В бордельер?! То-то ты три вечера подряд отказывалась со мной гулять! И платье новое нацепила!

— Дорогой, ты все не так понял, — пискнула Катушка. — Я пришла во дворец, чтобы пройти… Чтобы найти… Работу!

Ссору голубки продолжили на улице, куда их выставили стражи порядка. Змеелисица на всякий случай повисла на двери замком, чтобы никто не вошел и не помешал теперь уже моему трудоустройству. Все же я угадала: отбирают сотрудников для службы во дворце!

— Ваша фамилия? — спросил секретарь, глядя на меня.

Я легонько оттолкнула бедром Вражинку и провозгласила:

— Вилария Войта, адептка Провинциальной Академии и широко популярный в узких кругах изобретатель магических штучек.

Здесь должны были раздаться аплодисменты или хотя бы возгласы восхищения, но все почему-то промолчали.

— А магия у вас какая? Я чего-то не пойму.

Служащий снял мои гогглы, протер окуляры и вновь надел. Но это ему не помогло. Мою магию не разглядеть ни через какие окуляры. Потому что ее нет.

— Справа на линзе красные циферки, — подсказала я.

— Вижу, но не верю. У вас нулевой магический уровень! — нахмурился секретарь Отбора.

— Так и есть, — подтвердила я.

— А разве немагичек берут? — подала голос Вражинка.

— Всех берут. Темненьких, светленьких, смесков и немагичек. Таково распоряжение нашего наместника — принца Кристиана, — резюмировал секретарь и уткнулся в книгу, что-то помечая.

А я решила проявить инициативу:

— Между прочим, я готова предложить кражи, махинации, убийства... Бр-р-р, то есть готова расследовать все это, — выдала я.

— Вряд ли во дворце понадобится. Да и полицию всегда можно вызвать, — отмахнулся от моего предложения секретарь.

— Не всегда, если дело деликатное. Всякое может случиться, — парировала я. — Например, повар подаст к столу необработанный миндаль, а он выделяет синильную кислоту. И все! Считайте, был наместник и нет. Я же смогу предотвратить покушение, установив определитель яда.

Дверь с шумом захлопнулась: сбежала одна из претенденток. Вот и славно — меньше народу, у меня больше шансов устроиться на работу.

— Только оплату я беру наличными, — предупредила сразу.

— Гонорар в конце выдадут, — пробормотал секретарь. — Принцем.

Наверняка мне послышалось. Скорее всего, принц лично со мной расплатится. Да разве я против?!

— Мне понадобится договор, — заявила я, решив, что в Академии в качестве доказательства прохождения практики лучше предъявить солидный документ.

— Всенепременно, — отозвался служащий и прохрипел: — Брачный.

Что-то я не расслышала последнее слово... Брачный? Мрачный? Или прозрачный? Точно! Прозрачный договор. Значит, впишут официальный оклад и еще налоги за меня заплатят. Вот что значит работа во дворце, а не в частной лавочке.

— У вас все, лира Войта?

— А как должность называется?

— До-должность? — прохрипел секретарь и закашлялся: — Же-ы-ы-ы…

Я услужливо похлопала мужчину по спине. Вот ведь заклинило бедолагу, ничего не разобрать. Но при такой работе немудрено: устал, перенервничал.

— Идите уже, лира Войта, — простонал секретарь Отбора.

Покидая помещение, я крикнула:

— За гогглы с ауроспектрумом не благодарите — пользуйтесь на здоровье! Отдадите при приеме меня на работу!

Секретарь, кажется, завыл. А я решила больше не искушать судьбу. И так, можно сказать, влезла на последнюю ступеньку вагона. Но как по мне, собеседование я прошла успешно и произвела фурор. Думаю, отберут меня. Не зря маменька верит в мою счастливую звезду. Она всегда повторяет: «Пусть, Вилочка, в тебе нет ни капелюшечки магии, и с неба ты звезд не хватаешь, зато характер у тебя упертый. А вместе с твоим трудолюбием — это бесценный дар. Любая магичка обрыдается от зависти».

На том и стою!