Страж провел меня в овальную переговорную, притаившуюся в деловом крыле дворца. По такому случаю я совершила подвиг и нарядилась в платье. Интуиция вопила, что разговор предстоит судьбоносный, и я захватила для лера Шипки мамин пирог.

Однако, помимо секретаря Отбора, за массивным столом из темного дерева восседали еще двое: главный инспектор Беде и глава дворцовой стражи лер Пыжик. Оба были низкорослыми, круглолицыми, с внушительными животами, чем напоминали родных братьев.

Вопрос в другом: зачем они здесь? Неужели прознали про мою сыскную работу без лицензии? Да какая ж это работа? Так, подработка. Между прочим, декан велел мне доказать на практике дееспособность изобретений. Вот я и доказываю! Моей магической лупой пользуется секретарь Отбора, звездочет Страшневицкий не выпускает из рук шар предсказателя, а полиция заказала новую партию ауроспектрумов. И теперь главный инспектор Беде рассматривает меня через окуляры и никак не поймет, что магии во мне ноль целых ноль десятых. Но не магией единой!

— Гав, — внезапно разнеслось из-под стола, а затем ко мне подбежал дракономопс.

— Зубастик! И ты здесь, морда чешуйчатая! — расплылась я в улыбке.

Зверь с телом миниатюрного дракона и песьей мордой радостно оскалился и… стащил у меня с колен пакет с пирогом, который я принесла для лера Шипки. Слопав угощение вместе с пакетом, дракономопс довольно икнул и тонкой огненной струйкой подпалил ковер.

— Зубаст, веди себя прилично! Ты во дворце! — шикнул на него лер Костюшко — смотритель магического питомника Академии.

Мой бывший преподаватель примостился в дальнем углу в компании инспектора Капулько, поэтому я их сразу не заметила.

Зато лер Десмонд, войдя в кабинет, тут же привлек к себе внимание. А как иначе? Статный, темноволосый, в черном костюме — главный некромант Протумбрии и левая рука наместника. А по совместительству — муж моей подруги Мартишки. Для полного комплекта не хватало только правой руки наместника — ректора Амадора Тори. Но Элиска упоминала, что они с мужем уезжают в отпуск.

— Все в сборе? — Десмонд обвел присутствующих мрачным взглядом и занял место во главе стола. — Начнем.

Он говорил тихо, спокойно, но все в кабинете напряглись.

— Вы все знаете, что Отбор невест — мероприятие государственной важности. Однако во время последнего конкурса пострадали сразу три участницы. На лиру Бушар совершено нападение, лиру Беде отравили, а обвинение в этом тяжком преступлении предъявили Адель Винкс, дочери министра Альмерии. Из двенадцати участниц выжили… то есть в строю остались шесть.

— Да бросьте, лер Десмонд, это же просто цепочка нелепых совпадений! — влез в речь некроманта страж Пыжик. — Мальвина эта сама споткнулась. Мыслимое ли дело — с больной ногой поперл… то есть отправилась на конкурс. Дочь инспектора Беде переела тарталетки на фуршете. Остальные выбыли по решению жюри.

— Говорите, просто переела? — прищурился главный инспектор Беде. — А летаргический сон и темное заклинание прилагались к закускам? Пострадала моя дочь! Между прочим, по просьбе ректора Тори и лера Десмонда я специально ее приставил подсматривать… то есть присматривать за участницами Отбора. И Ханочку устранили! А потому что она кое-что выяснила!

Я едва не присвистнула от удивления. Ничего себе! Значит, Ханка не просто так попала в Отбор, а по блату? Могли бы и меня позвать.

— Да что ваша дочь могла выяснить? Что участницы перепутали наряды? — фыркнул лер Пыжик.

Но Десмонд одарил его таким взглядом, что главный дворцовый страж прикусил язык.

— Перед тем как впасть в летаргический сон, дочь прошептала: «Мальвин толкнул этот». Или «эта», я до конца не разобрал. Но у нас есть зацепка! — заявил инспектор Беде и всхлипнул: — Потом Ханочка уснула и до сих пор не приходит в себя.

— Не волнуйтесь, придет, — успокоил главу полиции Десмонд. — Маги в лечебнице уверяют, что им удалось развеять заклинание. Оно слабое, просто из-за отсутствия у вашей дочери магии оказало тяжелое воздействие. Другой вопрос: как в сумочке лиры Винкс появилось зелье? Почему в зале для фуршетов не установлены уловители негативного фона и средства слежения?

Некромант перевел взгляд на главу дворцовой охраны, а тот вжал голову в плечи.

— Вот именно! — поддакнул инспектор Беде. — Полиции приходится работать по старинке и опрашивать официантов и свидетелей, которые, разумеется, ничего не видели. Хорошо, что у нас есть кристалл правды!

— Следилки не сработали из-за присутствия огромного количества магов, — нашелся Пыжик. — А насчет зелья я так скажу: может, у лиры Винкс проблемы с желудком, вот и захватила с собой! Дело случая.

— Мы не должны полагаться на случай! — огрызнулся главный инспектор. — Именно поэтому нам нужен на Отборе свой человек!

— Вилария, — обратился ко мне Десмонд. — Мы пригласили, вас, чтобы предложить стать невестой под прикрытием вместо Ханки Беде. Формальный повод у нас есть. Во втором туре были грубо нарушены правила: учитель танцев вел себя по отношению к вам недопустимо. А жалобы от горожан с требованием вернуть вас в Отбор уже не помещаются в канцелярии.

— Я согласна! — выпалила прежде, чем некромант успел передумать.

Вот это удача! Вычислить среди невест настоящую преступницу — о таком мечтает любой начинающий сыщик. В голове уже начал складываться план, но меня грубо прервали.

— Я против! — раздался за спиной голос принца.

Наместник стоял в дверях, скрестив руки на груди. Да что я ему такого сделала, что он не пускает меня в Отбор? Раньше сам звал, а теперь смотрит, будто я планирую разрушить дворец. Ну… может только немного и строго в рамках розыскных мероприятий. Или он… уже определился с выбором невесты? Так я ж не замуж за него собралась, а в сыщики иду!

— Я тоже против, — подал голос инспектор Беде. — У лиры Войта нет нужного опыта. Она не служила в полиции, не сдавала нормативы и не раскрыла ни одного дела.

— Можно подумать, ваша дочь раскрыла, — съязвила я. — Тем не менее вы именно ее приставили следить за участницами Отбора.

— Насчет Ханки это была моя идея, — пояснил Десмонд. — Я опасался шпионажа во дворце и мелких пакостей от участниц: разрезанных платьев и ненужных сплетен. Нам нужен был свой человек, которому доверяет инспектор полиции.

— Конечно, доверяет! Она ж его дочь. А мне, значит, вы не предложили? — прищурилась я, взглянув на некроманта с нескрываемой обидой.

Тоже мне, муж лучшей подруги! Да я бы горы свернула — и проследила бы, и выявила бы вредителей.

— Простите, можно мне слово? — деликатно кашлянул инспектор Капулько, привлекая внимание. — Хочу сказать по поводу опыта лиры Виларии. Я привлек ее к одному крайне запутанному расследованию… разумеется, на общественных началах. И должен заметить, она проявила себя как ответственный профессионал. У нее пытливый ум, неуемная фантазия...

— Вот именно этого я и боюсь! — встрял Кристиан. — Ум и фантазия Виларии могут завести ее не туда.

— А вы не бойтесь! Заведут именно туда, куда нужно: к преступнице, — возразила я.

— Вилария, я не хочу, чтобы вы рисковали собой, — тихо проговорил принц, а я почувствовала, как мои щеки предательски заливает румянец.

Он что же… беспокоится? Да нет, просто не верит в мои способности. Но я докажу!.. Правда, что именно — пока не знала.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, лиру Войта будет охранять вся дворцовая стража, — вклинился лер Шипка.

Глава дворцовой стражи при этих словах скривился.

— Со стороны полиции вести расследование поручено инспектору Капулько, — сообщил главный инспектор Беде. — Тем более они с лирой Войта сработались. Хотя я бы предпочел внедрить в Отбор мою помощницу по техномагическому оснащению — Мартишку Адамс…

— Смею напомнить, что Мартишка никак не может стать невестой принца, — ответил ледяным тоном некромант. — По той причине, что она моя жена.

— Жаль, — разочарованно пробормотал инспектор Беде, а я с трудом подавила смешок.

— Для усиления группы сыщиков Академия выделила в помощь спецсредство, — продолжил Десмонд, указывая под стол, где мирно посапывал дракономопс. — У зверя феноменальный нюх на запрещенные зелья.

«А еще феноменальный аппетит», — хотела добавить я, но промолчала.

— Да, Зубастик очень талантливый, — подтвердил смотритель Костюшко.

— Зверь поступает в распоряжение инспектора Капулько, — сообщил Десмонд, а младший инспектор просиял.

— Мое мнение, я так понимаю, больше никого не интересует? — усмехнулся принц.

— Разумеется, интересует, — возразил его лучший друг-некромант. — Но нам нужен свой человек среди участниц. Вилария присмотрит за невестами, а ты… присмотришь за ней. Она в надежных руках.

Мы с принцем переглянулись. Это еще вопрос — кто в чьих руках. Но пока промолчу. Сначала вычислю отравительницу, заодно спасу принца… от такой невесты. А потом потребую награду — только нужно придумать какую.

— Лер Шипка, — вздохнул принц, направляясь к выходу, — составьте для лиры Войта договор найма. Пропишите достойный оклад и укажите, что Вилария обязана дойти до финала.

— Да! — вскрикнула я, сжав кулаки, и все взоры устремились ко мне. Пришлось исправиться: — Да, я согласна с условиями.

Внутри все кипело от восторга: моя мечта сбылась! Я буду работать во дворце и ловить преступников. Но вспомнив слова Кристиана, я нахмурилась. В каком это смысле «обязана дойти до финала»? Мне что теперь, еще и в конкурсах выигрывать надо?!

— Лер Шипка, напомните, сколько там испытаний осталось? — поинтересовалась я у секретаря Отбора.

— Всего три, — услужливо пояснил он. — Следующий тур — «Ораторское искусство». В полуфинале — «Конкурс талантов». И, наконец, в финале свидания и проверка на совместимость с принцем.

— А что за проверка? — уточнила я, стараясь не думать о том, как станут проверять эту самую совместимость.

— Взаимная симпатия и общие интересы. Помимо этого избранница должна получить одобрение короля и завоевать любовь народа, — сообщил лер Шипка.

«Всего-то надо втереться в доверие к королю и стать любимицей Протумбрии! Какая мелочь!» — пробормотала себе под нос.

— Лира Войта, только никакой самодеятельности! — предупредил меня инспектор Беде. — Работаете строго под контролем инспектора Капулько. Главное — найдите отравительницу Ханки!

— Главное, докладывайте мне о каждом своем шаге! — добавил страж Пыжик и буркнул: — А то понаберут невест по объявлению, а мне потом расхлебывай!

— Главное — не лезь на рожон, — предостерег Десмонд. — Если заметишь что-то подозрительное, сразу сообщай младшему инспектору Капулько. Помни, что ты не маг!

Ха, испугал! Да мои магические штучки дадут достойный отпор любому магу!

Выслушав советы руководства, участники совещания покинули кабинет. И нас осталось трое — я, лер Шипка и инспектор Капулько. И еще Зубастик, но он притомился и сладко храпел.

— Что ж, поздравляю, Вилария. Вы официально трудоустроены во дворец, — торжественно заявил лер Шипка, но в его взгляде читалась тревога. — Как думаете, справитесь?

— Справимся! — уверенно ответил за нас двоих инспектор Капулько. — Давайте обсудим условия нашего пребывания во дворце. Я тут подготовил скромный список требований…

Он достал из кармана рулон бумаги, исписанный мелким почерком. Я смотрела на инспектора с восхищением. Вот это я понимаю — подготовился!