Ладонь Айрис на моей груди была холодной, практически ледяной. Это была первая неправильная вещь, которую я заметил. И хотя я всё так же лежал на земле и смотрел в ночное небо, даже оно ощущалось по-другому. Привычным был лишь запах лаванды, который следовал за мной вместе через Серый лес четыре дня и который я не переставал замечать.
Она смотрела на меня глазами Айрис. Вот только глаза были неправильного цвета.
Не фиалковые. Не того глубокого, почти пурпурного оттенка, который я ловил в свете костра, факелов и луны, показавшейся из-за туч. Её глаза были голубыми. Ровно такими же, как и у Иеремии на протяжении всего боя. Хотя сейчас в них было гораздо больше интереса, чем безумия, смотрела на меня явно не Айрис.
— Мы ведь никуда не торопимся, правда? — повторила она сладким мелодичным голосом.
Рука не-Айрис заскользила по моей груди ниже. Я посмотрел ей прямо в глаза и заметил улыбку. Эта улыбка очень отдалённо напоминала мне Айрис, но гораздо больше в ней было от двух женщин, которых я победил за последний день.
Я несколько раз моргнул, стараясь отогнать видение. Но оно никуда не ушло.
— Нет, Иеремия, — назвал я её по имени. — Мы уже уходим.
Я дёрнулся и резко сел, но рука Иеремии с силой толкнула меня обратно на землю.
— Нет, дорогой Кассиан, — громко произнесла она, в мгновение ока оказалась на мне и крепко сжала меня бёдрами. — Ты никуда не уходишь. Нам нужно так много с тобой обсудить…
Её наряд тут же сменился с чёрного платья на облегающую белую сорочку, в которой недавно была Иеремия. Сорочка плотно облегала её тело, и в нём отчётливо угадывались изгибы фигуры Айрис. Иеремия явно опиралась на мои собственные воспоминания о волшебнице, когда мы вместе были в бане.
— Чего ты хочешь? — спросил я.
Моя рука потянулась к поясу, но привычного ножа я на месте не обнаружил. Иеремия заметила мои движения и широко улыбнулась.
— Отдай мне её, — произнесла она и склонила голову набок. — И этот сон может стать реальностью.
Я глухо рассмеялся, и мой голос эхом отразился в окружающем нас пространстве, будто мы были не в лесу, а в небольшой запертой комнате.
— Что смешного? — насупилась Иеремия.
— Да ни хрена смешного тут нет, — строго произнёс я и рывком скинул её с себя. — Я тебя на полоски порежу, если Айрис не доберется до тебя первой.
Тут засмеялась уже Иеремия. Она села напротив, сложив ноги, и взглянула на меня с обманчивой добротой, с которой родитель смотрит на непутёвого ребёнка.
— Она и вправду сильная, — проговорила она. — Из неё выйдет исключительный… сосуд.
— Как из той мечницы на старой станции? — спросил я.
Улыбка на лице Иеремии тут же исчезла. В её взгляд постепенно возвращалось безумие.
— Откуда ты знаешь о ней, Кассиан? Откуда? Откуда, откуда, откуда?
Я скривился от одной мысли, что это создание решило скопировать Айрис.
— Ты ни капли на неё не похожа, — холодно сказал я. — И её тело не получишь.
— Даже если я пообещаю убить Гедеона? — вкрадчиво прошептала она. — Ты ведь его ненавидишь, верно?
Я рассмеялся ещё раз, на этот раз по-настоящему и от души. И почувствовал, как от смеха начинают болеть мои раны. Отлично. Это значило, что я был уже на полпути к возвращению в реальность.
— Почему ты смеёшься? — с недоумением посмотрела на меня Иеремия.
Я с трудом отдышался и вытер выступившие на глазах слёзы. В Иеремии оставалось меньше и меньше от Айрис, и я уже мог отчётливо разглядеть в ее облике недавно убитую ведьму. Я вдруг подумал, что даже в видении не был бы безоружен. И моя рука тут же нащупала на поясе знакомую деревянную рукоять рабочего ножа.
— Не знаю, кто там тебе про меня рассказывал… — ответил я и выдернул нож. — Но мне не нужна помощь такого отродья, как ты, чтобы убить Гедеона.
Глаза Иеремии на секунду расширились от страха. Она выставила перед собой руки и громко вскрикнула.
— Вон!
Её голос ударил меня в грудь, и звуковая волна опрокинула меня обратно на спину. А затем меня вырвало из видения обратно в реальность.
Я вновь лежал на всё той же поляне и смотрел на тёмное небо. Верно. Когда я использовал «Коллекционера», на нём ведь не было ни единой звезды.
Я повернул голову и увидел Айрис, в её тёмном платье с обожжёнными рукавами. Её лицо было бледным, но фиалковые глаза внимательно смотрели на меня. Мне подумалось, что она была красивой, что в свете костра на поле боя, что в полотенце, что в ночной сорочке.
— У тебя на лице глупая улыбка, — произнесла Айрис и слегка подняла бровь.
Я усмехнулся и ответил:
— Это твоя вина.
Волшебница явно не поняла, о чём я говорю, и тяжело вздохнула. Надо мной возникло обеспокоенное лицо Бертрана.
— Уже вернулся, командир? — спросил он.
Судя по тому, что у Айрис уже не шла кровь, а раны Бертрана были перевязаны, в отключке я провалялся обманчиво долго.
— Да, — кивнул я и сел, опираясь на руку. — Сколько времени…
Я невольно запнулся, заметив, что, похоже, Лазарь успел обработать и перевязать и мои раны.
— Паренёк своё дело знает, — с уважением в голосе сказал Бертран, заметив моё недоумение. — Я был бы не прочь видеть такого толкового лекаря в отряде. Особенно учитывая, как часто мы попадаем в передряги.
Бертран протянул мне руку, и с его помошью я поднялся на ноги. Мир вокруг на секунду завертелся, и о себе напомнил приступ тошноты, но я быстро взял себя в руки. Левое плечо было вправлено, хотя ещё с трудом слушалось меня. Лазарь, похоже, успел вправить мне и нос, потому что я мог хотя бы немного им дышать. Раны на плече и на левом боку жгло, и от меня пахло травяной мазью.
— Мысль здравая, — ответил я. — Было бы ещё чем с ним расплатиться.
— Я не беру плату за лечебную практику, — раздался голос Лазаря совсем рядом. — Только за материалы и реагенты.
Я огляделся вокруг. Судя по всему, Айрис и Бертран следили за моим состоянием, пока Лазарь мародёрил. Он держал в руках большой мешок с ремнём, который кто-то из местных явно использовал для переноса вещей, и скидывал туда трофеи. А найденное оружие он аккуратно раскладывал в центре поляны.
Я подошёл к телу ведьмы. Её лицо умиротворённо смотрело на небо. Девушка была молодой, едва ли старше Айрис. Вот только в этот раз Иеремия лишила меня возможности увидеть её прошлое, как это было в случае с мечницей.
— Да примет тебя тишина, — произнёс я и прикрыл ей глаза.
Эти два дня мучительно напомнили мне о прошлом охотника на демонов, когда жертв среди гражданских после прорывов бывало непозволительно много. Только в этот раз вместо демонических тварей врагом оказалась ведьма. И что-то подсказывало мне, что это была не последняя наша встреча.
— Пойдём посмотрим, что там в подвале, — предложил я стоявшему рядом Бертрану.
— Мысль хорошая, — кивнул он и протянул мне мой клинок с синеватым отливом.
Я взял меч и уверенно зашагал в сторону постройки в центре поляны. Оно было сложено из больших кусков камня, частично вросших в землю, и напоминало мне какое-то древнее сооружение, которое я когда-то давно видел в прошлой жизни. Но сейчас я уже не мог вспомнить, как оно называлось.
Я обогнул один из трёх больших камней и вышел в центр. Вокруг стояли факелы и пахло благовониями. Спуск в подвал был закрыт тяжёлой деревянной крышкой.
— А ну-ка тянем, — прокряхтел Бертран, когда мы оба взялись за крышку.
Благо, крышка легко поддалась, и мы быстро освободили проход, вокруг которого было множество следов. Вниз вела узкая каменная лесенка.
Я взял один из факелов и аккуратно зашагал вниз, пригибая голову. В нос ударил запах сырости и крови.
Подвал оказался небольшой прямоугольной комнатой с низким потолком. В дальнюю каменную стену было намертво вбито несколько стальных штырей, к которым крепились уже разбитые кандалы. Сам камень был исцарапан и в некоторых местах потемнел, а у основания лежал кусок тёмной верёвки. Кого бы здесь ни удерживали, пленника на месте не оказалось.
— Ну и вонь, — отметил Бертран, спустившийся следом за мной. — Кого они вообще тут держали?
Я подошёл поближе к стене и опустился на корточки. То, что я изначально принял за тёмную верёвку, оказалось куском хвоста.
— Демона, — ответил я и поморщился. — Они держали здесь демона.
Хвост был начисто отрублен клинком, но его большую часть уже успели куда-то деть. Всё, что от него осталось, это сантиметров пять плоти. Я поднял его с земли и заткнул за пояс.
— Верея милосердная… — проговорил за спиной Бертран.
Он стоял у стола в углу комнаты и разглядывал его в свете факела. Я подошёл ближе и увидел целый набор пыточных инструментов. И хотя на них самих не было ни капли крови, некогда серый стол, сделанный из местной древесины, приобрёл явные бурые оттенки.
— Они этого демона тут что, на куски порезали? — больше для проформы спросил Бертран.
Я переложил несколько инструментов и наткнулся на острый кусок кости. Это был демонический рог.
— Вполне возможно, — пожал плечами я. — Хороший демон — мёртвый демон.
Больше ничего интересного в подвале мы не нашли. Я захватил с собой кусок рога, и мы выбрались на поверхность. Воздух здесь оказался заметно свежее, но вместо запаха демонической крови поляну накрывал запах недавней битвы.
— Давай разберём, что там намародёрил Лазарь, и уберёмся отсюда поскорее, — предложил я, выходя на поляну.
Лазарь уже закончил обход и теперь сидел на земле рядом с Айрис. И хотя внешний вид клирика всегда свидетельствовал о его неспокойном разуме, сейчас было заметно, что он особенно устал и клюёт носом.
— Глянь, что нашёл, — сказал я и положил на землю перед Лазарем останки погибшего демона.
Глаза Лазаря округлились, и сон с него как рукой сняло. Он несколько раз посмотрел на меня и на лежащие перед ним части демона, а затем протёр глаза, будто до конца не мог поверить, что именно я принёс.
— Ай, демоны меня раздери, — ругнулся Лазарь, явно забыв, что его глаза не настолько невосприимчивы к едкой мази, как руки, которыми он ее черпал, когда обрабатывал наши раны.
Когда он проморгался, то произнёс со слезами на глазах, которые, впрочем, были вызваны мазью, а не резким порывом чувств:
— Спасибо.
— Пользуйся на здоровье, — хлопнул его по плечу я. — Я всегда держу своё слово.
Мы прошлись по собранным трофеям и распределили их между собой. В итоге мы стали тяжелее на две кольчуги, одна из которых по размеру вполне могла подойти мне, два топора, три копья, несколько ножей, две пары сапог, жилет и куртку. Также рядом с курткой лежала аккуратная стопка медных и серебряных монет, которую я убрал в подсумок.
Благо, в лагере оказалось достаточно верёвок и мешков, чтобы мы могли распределить поклажу более-менее сподручно. И всё же с учётом двух клинков и ножа за поясом новая ноша изрядно нас замедляла. Бертран же был нагружен не только снаряжением, но и несколькими частями монстров, которых мы убили еще в самом начале вылазки.
— Давайте уберёмся отсюда поскорее, — произнёс я и двинулся в лес. — Ещё не хватало нарваться на зверей по пути назад.
— Что будем делать с тайником? — спросил меня Бертран, едва мы вышли с поляны.
Меня слегка шатало от потери крови, а ноги уже были ватными. Такими темпами было счастьем, что мы смогли нагрузиться этими трофеями, а уж о том, чтобы возвращаться на место прошлой битвы, речь не шла.
— Продадим информацию кому-нибудь в Бракмуре, — предложил я. — В ближайшее время мы всё равно в лес не ходоки. Да и Остап явно отправит сюда своих людей.
— Добро, — коротко согласился Бертран. — У меня этот лес уже в печёнках сидит.
Мы успели пройти и не так далеко, как лес начал светлеть, а из-за горизонта показались первые лучи солнца. Я всё ещё периодически использовал «Звериное чутьё», чтобы отслеживать возможную опасность. Но думаю, что всякого хищника отпугнул бы шум усталого нагруженного отряда из четырёх человек, упорно следующих через лес к Бракмуру.
Через некоторое время дыхание шедшей за мной Айрис заметно сбилось, и я объявил привал. Хотя мы с замыкавшим строй Бертраном были нагружены тяжелее всего, путь назад ни для кого не был лёгким.
— Ты как? — спросил я у Айрис, присевшей на поваленное дерево.
— Бывало и хуже, — с едва заметной улыбкой ответила она. — Правда, не помню когда, но точно бывало.
Бертран, чью недавнюю фразу она повторила почти дословно, довольно фыркнул и опустил поклажу на землю.
— Если шутишь, значит жить будешь, — поделился он житейской мудростью и размял спину.
Пока отряд отдыхал, я воспользовался возможностью распределить характеристики и посмотреть на предложенные системой навыки.
Имя: Кассиан / Кир
Уровень: 4
Класс: отсутствует
Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 2)
Сила: 4
Ловкость: 4
Интеллект: 1
Воля: 2
Мудрость: 1
Телосложение: 4
Свободных очков характеристик: 5.
Базовые навыки (⅔): «Звериное чутье», «Финт», 1 навык не выбран.
Коллекционер (3/3): «Хищный рывок», «Комбинации», «Ледяное касание».
Перед распределением характеристик я решил выбрать навык, а потом плясать уже от него.
На выбор доступен один из трех базовых навыков:
«Железная хватка» (Пассивный)
Ваше оружие сложнее выбить из рук.
Вы получаете +25 % к сопротивлению обезоруживанию.
«Железная хватка» поможет в ситуации, как в прошлом бою с воительницей. С другой стороны, в Пределе противниками будут не только люди, но и монстры, и для них обезоруживание не характерно. Да и враги-люди редко имеют навыки на обезоруживание, это уровень серьезных бойцов.
«Грязный приём» (Активный)
Бросок песка, грязи или пыли в глаза противнику. Временно ослепляет и снижает точность врага на 30 %.
Условие: наличие сыпучего материала под ногами.
Грязные методы меня не пугали, когда речь идет про выживание. Вопрос лишь в том, что вокруг почти никогда не бывает песка или грязи, и большая часть боя идет либо на вытоптанных полянах, либо в черте города.
«Рассечение» (Активный)
Широкий рубящий удар, задевающий до трех противников перед собой.
Урон: 75 % от стандартного каждому.
Условие: противники находятся вплотную друг к другу.
Требование: Основное оружие — меч.
А вот это уже интересно. «Рассечение» закрывает главную тактическую слабость, с которой сталкивается даже самый опытный мечник: бой против нескольких противников одновременно. Сейчас у меня есть «Хищный рывок» с атакой до трёх целей, но последовательно и с перемещением, и всё.
Если враги встали плечом к плечу и наседают на меня, то «Рассечение» даст урон сразу по троим. Такой навык позволил бы закончить сражение с недавней троицей солдат Иеремии с гораздо меньшими потерями. Навык неплохо сочетается с «Ледяным касанием» или «Комбинациями».
Выбран навык: «Рассечение».
После выбора навыка я раскидал свободные очки характеристик следующим образом:
Сила: 4 → 5 (+1)
Телосложение: 4 → 5 (+1)
Ловкость: 4 → 5 (+1)
Интеллект: 1 → 3 (+2)
Такой выбор дает стартовую базу для магического навыка, ведь их сила всегда зависит от Интеллекта. Остальное пошло на усиление ближнего боя. Я вызвал итоговое окно статуса, чтобы оценить результат.
Имя: Кассиан / Кир
Уровень: 4
Класс: отсутствует
Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 2)
Сила: 5
Ловкость: 5
Интеллект: 3
Воля: 2
Мудрость: 1
Телосложение: 5
Базовые навыки (3/3): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение».
Коллекционер (3/3): «Хищный рывок», «Комбинации», «Ледяное касание».
После короткого отдыха мы двинулись дальше. В моей голове всё ещё слышался гул, оставшийся то ли после сражения, то ли после крика Иеремии, вырвавшего меня из видения. Я точно собирался рассказать обо всём Айрис. Да и в целом стоило устроить собрание и обсудить всё, что мы нашли в лесу. Но сейчас сил для разговора не было от слова совсем. Мне хотелось поскорее добраться до Бракмура, отмыть кровь и завалиться спать на день или два.
Вторую остановку я сделал, когда солнце уже было в зените. Как бы скоро мне ни хотелось достигнуть Бракмура, этот переход по лесу всем давался тяжело. С меня градом тёк пот, раненое плечо ныло, а нос чесался так, что я с трудом сдерживался, чтобы его лишний раз не трогать.
Я опустил поклажу на землю и постарался восстановить сбитое дыхание. Мы уже не разговаривали между собой и молча допили остатки воды и прикончили остатки вяленого мяса и сушёных ягод. Несмотря на перекус, живот заурчал и настойчиво затребовал чего-то посерьёзнее, чем остатки наших припасов.
Вскоре я поднял отряд, и мы вновь двинулись в путь. Я намеренно возвращал нас примерно по тому же маршруту, по которому мы шли от Бракмура. Бертран тяжело кряхтел за спиной. В какой-то момент мы даже прошли мимо ручья, у которого нашли поражённого скверной оленя, казалось, уже очень давно. Но останков оленя тут уже не было, лишь журчащая бегущая сквозь лес вода.
К глубокой ночи лес постепенно начал редеть. Я зашагал чуть быстрее, но не забывал внимательно смотреть по округе. То, что на нас не напали звери в лесу, ещё не значит, что мы в безопасности.
Наконец сапоги застучали по ровной поверхности дороги, а вдалеке показался крепкий высокий частокол и знакомый силуэт башенки. Мне вспомнилось, как мы приходили в эту деревню в прошлый раз. Впрочем, сейчас на пути не встретилось ни единого всадника. Хотя на дороге ночью было всё так же пусто.
— Стой, кто идёт⁈ — раздался возглас молодого дозорного, который стоял на дежурстве и перед нашей вылазкой.
Я тяжело выдохнул и поправил впивавшийся в вывихнутое плечо ремень от мешка.
— Свои, — коротко ответил я.
— Свои ночью не шастают! — настаивал молодой голос. — Кто такие, грю?
Я оглядел свой отряд. Три человека, нетерпеливо ждущие у ворот, были покрыты грязью, потом и кровью. Как своей, так и чужой. Бертран покручивал в руке метательный топорик, а Айрис вскинула бровь, и вокруг её ладони начали формироваться фиолетовые огоньки.
— Остапа позови, — произнёс я, пока мой отряд не снёс эти ворота к чертям и не вошёл в Бракмур сам. — Мы нашли источник скверны.