До Кабановска оставалось полдня пути, и у Андроша уже затекли всевозможные мышцы. Дорога через подлесье выдалась спокойной до неприличия. Ни разбойников, ни зверья. Только пеньки свежих вырубок по обочинам да столбики с зарубками, отмерявшие будущую ширину нового тракта.

По пути встречались бригады рабочих и охотников, периодически попадались торговцы и патрульные. Порой и просто путники просились подвезти до ближайшей деревни. И для наёмника такая тихая дорога означала отсутствие заработка и дел. И потому пятеро людей Андроша дремали на ходу, привалившись к бортам телег.

Единственное, что развлекало, — это реакция временами встречавшихся дорожных рабочих при виде того, с кем Андрош делил место в случайно выросшем отряде. Мужчина представился новым начальником дорожных работ. Шишка весьма высокая, значимая, и его здесь явно знали в лицо лучше, чем иные знают собственного тестя. А значит, не прислали издалека, а поднялся в должности, будучи местным, всем знакомым и честным бригадиром, что внушало ещё больше уважения.

Он прибился к их обозу сутки тому назад на одной из развилок. Попросился в попутчики, так как его телега сломалась. Представился Жозе Аллегором, и с тех пор почтенный дорожник говорил почти без остановок. Прерывался разве что на выпить, поесть и поспать. Слушать его, впрочем, было интересно.

— Вы поймите, молодые люди, что такое тропа Лемана сегодня. — Аллегор даже карту развернул, не обращая внимания на ухабистую дорогу, которую, по его же словам, скоро выровняют и расширят. — Вот, посмотрите… Тропа выглядит и, по сути, является тонкой нитью через огромный Мортановский лес. Не везде и две телеги разъедутся… А через полгода тут будет настоящее шоссе! Насыпь, камень, водоотводы, постоялые дворы каждые тридцать километров, а защитные заставы — каждые три! Два богатых края сошьются напрямую, и по этому шву потечёт столько добра, что нынешние обороты покажутся ярмаркой в деревне.

— И разбойники потекут, — лениво отозвался Андрош, у которого к лесным дорогам был свой профессиональный интерес. — Лес большой, любит гостей.

— Разбойники в лесу закончились, — произнёс дорожник это так, будто сам участвовал в их устранении. — Кому повезло, тот успел сбежать. А с другой стороны леса вашему брату делать нечего. Зато у нас много зверья всякого и не хватает защитников. Оставайтесь лучше у нас, в Кабановске. Работы на десять лет вперёд: охрана участков, сопровождение обозов, зачистка делянок. Платим без задержек!

— Спасибо за предложение… Но нам в Крево бы попасть, почтенный, — пожал Андрош плечами. — Говорят, город так разросся, что контракты там раздают на каждом углу, а торговцев столько, что уже в золоте некоторые купаются.

— Говорят много чего, — согласился Аллегор. — Крево нынче и правда не узнать. Только учтите, молодые люди: где контракты раздают на каждом углу, там на каждом углу стоит очередь из таких же смышлёных. Получается, как везде: самым знаменитым достаются золотые заказы, а тем, кто без имени и сил, новичкам вроде вас, — всякий мусор, а не контракты. В лучшем случае через гильдию, отработав полгода, к какому-нибудь клану или альянсу прибьётесь… Но это ещё повезти должно. А здесь очередей пока нет.

— Ну, мы хотя бы попробуем. А если что, всегда и вернуться можно.

— Что ж, дело ваше. Вернуться и впрямь можно, да только к тому времени и спрос на авантюристов вроде вас упасть может. Потеряете время и шанс занять самые сладкие и вакантные контракты, а то и должности… Ладно, мимо Кабановска всё равно не проедете. А там, глядишь, и передумаете.

До города они добрались без приключений, скрашивая время байками и рассказами о том, как вычищали разбойников Мортановского леса. Кабановск, что стоял на краю огромного леса — в том месте, где официально начиналась тропа, — открылся и сумел удивить заранее заложенными масштабами. Стены, что наполовину из свежего частокола, наполовину уже из камня, окружали ещё пустые кварталы, расчерченные под будущие дома. Было видно, что местные привыкли строить своими руками, а не тратить на это дело милость Системы и таланты.

— Видимо, местный Архонт тот ещё жлоб… — заявил один из парней.

— Да нет. Скорее талантов на темпы роста города не хватает. Дорога — дорогое удовольствие. А тут ещё и оплачивать защиту от лесного зверья и монстров всяких нужно, — не согласился Андрош.

— Да, так и есть. К тому же торговцы практически не платят за проход: по указу Совета действует девяностопроцентная скидка для караванов и будет действовать ещё полгода либо пока не закончат возведение безопасного шоссе, — поделился Аллегор.

В городе не просто пахло, а резко разило древесной стружкой и ароматом жареной дичи. Лес кормил этих людей, и это ощущалось всеми органами чувств. Народу на улицах толкалось на удивление много, и половина, судя по инструментам за плечами, была строителями либо добытчиками.

Перед воротами развернулась ярмарка: переехавшие в Кабановск мебельщики продавали столы, стулья, табуретки, а столяры хвастались рукоятками для топоров, статуэтками и обещали сделать за два таланта полуметровый идол любого бога на заказ всего за сутки.

У самых ворот надрывался вербовщик, зазывая странников в городскую стражу с упрощённой проверкой навыков и зарплатами такими, что Андрош невольно притормозил и пересчитал в уме, сколько он за год смог бы поднять. Выходило прилично, честным конвоем в обжитых землях столько не поднять. Город был молодой, с проблемами, и потому привык платить деньгами своим работникам за неудобства.

Проехав через ворота, путники на первой же вывеске трактира нашли огромную кабанью голову. Сразу стало понятно, откуда пошло название города. Кабанов в окрестных дубравах водилось столько, что копчёные окорока здесь шли по цене курицы. Даже на гербе города был изображён кабан. Да не один, а целая стая.

Кроме этого, ходила городская легенда: мол, тропу через лес когда-то проложил Архонт, но пробился с большим трудом, и о ней забыли, как о слишком опасной. А в следующий раз по ней двинулись уже авантюристы из отряда «Кабаны» и так лихо зачистили местность в округе да сэкономили несколько недель пути, что Архонты ближайших городов обсудили и решили превратить эту тропу в полноценный торговый тракт.

Отряд Аллегора встретили у ворот и увели в сторону ратуши. Дорожник на прощание ещё раз посоветовал не пороть горячку с Крево.

Заночевать авантюристы встали на постоялом дворе у площади, и вечер по заведённому порядку продолжился в трактире «Медный пятак». Эль в нём подавали сносный: очень свежий и хотя бы неразбавленный; а копчёные кабаньи уши были местным деликатесом, щедро посыпанным лесными травами, что привлекали голодных наёмников не меньше эля.

Андрош, усадив отряд за длинный стол, привычно развесил свои уши, похрустывая кабаньей закуской. Наёмник без свежих слухов — всё равно что клинок без точила.

Слух в этот вечер был один на весь зал, и его пересказывали уже по десятому кругу…

— Говорю вам, их трое! Патруль на двадцать втором километре встретил…

— Трое? Врёшь! Десяток их и все с огнестрелом! Кузнецу с просеки рассказывал кум, а куму…

— Да хоть двадцать! Ты дальше слушай. Монстры на них из чащи вывалились прямо посреди знакомства с патрулём. Свежие, только из системного выброса. Так эти новички их положили сами, патрульным даже оружие не дали вытащить из ножен.

— Да это ещё что! Они, грят, отказались сразу уходить: у них там, дескать, телега в лесном болоте застряла. Что там такого в той телеге, что новички отказались в город идти?

— Да какое болото? Кони им нужны были! Кто телегу сам по лесу своими руками потащит? Ты больной, шоль?

— Я тебе лекарство пропишу, ещё раз в разговор влезешь!

В одной части трактира началась заварушка, и Андрос переключился на разговор за соседним столиком.

— Они-то, может, и сильные, с огнестрелом, но затребовали связать их с Советом Домена, прикинь? — фыркнул один из лесничих. — Наглый молодняк пошёл…

— Да кто их к Совету пустит, новичков сопливых! — поднимая эль, ответил ему собутыльник.

Андрош отхлебнул эля и переглянулся со своими. Следопыт отряда покрутил пальцем у виска, зато молодой щитоносец аж подался вперёд, ловя каждое слово. Ему в новых землях мерещились подвиги…

Новичок, переживший первую встречу с монстрами без чужой помощи, — это уже байка. Новичок с огнестрелом — байка вдвойне: огнестрел стоит дороже иной деревни.

А дальше начиналось и вовсе несуразное: пришельцы, если верить залу, вели себя дерзко, по лесу ходили, как по собственному двору, прятали какие-то сокровища в телеге и требовали ни много ни мало встречи с Советом Домена. Откуда новичкам вообще знать про совет Домена и Архонтов? Странно…

Похоже, интересные вещи в этом лесу происходят чаще, чем Андрош думал, и идея тащиться неделю в Крево, возможно, не стоит того.

Не успели они допить по первой кружке, как издалека, со стороны леса, донёсся стрекочущий звук, от которого разом замолчала половина зала. Приглушённый расстоянием, ровный, частый, он походил на треск гигантской трещотки.

В углу у бочек поднялся седой мужик с нашивками северных легионов. Явный отставной военный, перебравшийся в более спокойные земли. Он встал так резко, что опрокинул стол вместе с кружками, и лицо у него стало белее пены на полу.

— Да будь я проклят, — выдохнул он в притихший разом зал. — Это же сраный богоподобный пулемёт… Я этот звук ни с чем не спутаю! Когда мы отражали вторжение ящеролюдовской наёмной швали на северной заставе, один такой сдержал три сотни тварей, пока подкрепление не подошло из Ратибора!

Слова «пулемёт» в зале не знал почти никто, зато все знали, что такое Ратибор и три сотни наёмников ящеров, которые шлялись очень долгое время по северным границам Домена.

Отставник рванул к дверям, опрокинув по дороге ещё и лавку, и трактир высыпал следом, потому что сидеть на месте после такого не смог бы даже мёртвый.

На улице треск слышался яснее. Он то смолкал, то рассыпался длинными очередями, и в промежутках теперь различались одиночные хлопки. Городская стража уже суетилась: со стороны казарм бежали бойцы, на ходу застёгивая ремни, на надвратной башне ударили в сигнальный гонг, и по улицам покатился крик о наскоке тварей, прущих из леса.

Андрош, повинуясь чутью, потащил своих к стене. Что бы ни приближалось к городу, смотреть на это лучше сверху.

Со стены тропа просматривалась до первого же аванпоста. Мимо него по тракту во весь опор неслась пара лошадей, запряжённых в повозку, а на повозке, развернувшись назад, работали трое. Одеты они были в пятнистую экипировку, серо-зелёную, сливавшуюся с сумерками. Старший из троих что-то командовал, а установленная на борту угловатая махина плевалась огнём в сторону леса. Звук бил по ушам даже отсюда, с большого расстояния.

Двое из отряда Андроша потянулись к арбалетам, и он осадил их коротким жестом. Не их драка. Да и помощь несущейся троице требовалась меньше всего.

— Твари из леса! — заорали с башни. — Твари идут за ними! Система выбросила!

Из-под опушки и правда выкатывалась волна. Приземистые туши мчались в тени деревьев. Часть из них падала на бегу, будто спотыкаясь о невидимую проволоку.

Ворота начали закрывать и придержали только для того, чтобы повозка успела влететь. Заскрежетал засов, и на стене стало тесно от стражи. Отставник с севера протолкался в первый ряд, наплевав на чужие локти, и не отрывал глаз от угловатой махины на борту.

— Опять Система чистку устроила, — ругнулся рядом немолодой десятник, взводя арбалет. — Выбросила зверьё в лес, а нам разгребай…

Андроша чуть не скинули со стены, и он решил уступить место защитникам, которым платят за отстрел монстров. Он посмотрел на повозку и прибывших новичков, чья одежда разительно отличалась от экипировки местных. Старший из троицы — плечистый мужик с коротким толстым ружьём на груди, парой пистолетов по бокам и клинком там же, на поясе — спрыгнул с повозки и начал распоряжаться так, словно это его город и его солдаты. Второй боец по его отмашке отцепил лошадей, и вдвоём они закатили повозку под самую стену.

— Никого не подпускай. Если не поймут, стреляй по ногам! Даю добро! Последствия — на мне, — сурово произнёс он, охладив пыл городских авантюристов.

Третий тем временем сдёрнул с борта свою гремящую тяжёлую махину, взвалил на плечо, хотя весила она на вид как хороший сундук, и потащил по лестнице наверх, на площадку над воротами, матом сигнализируя остальным, чтобы они «рассосались в стороны». Чужаки в невиданной одежде, с невиданным оружием посреди приграничного городка удивляли даже больше, чем прущие в сторону городских ворот монстры…

Наверху махина легла сошками на камень и заработала короткими очередями, оглушая местных, непривыкших к такому шуму. Твари, добежавшие до расчищенной полосы перед стеной, ложились рядами, не дотянув до рва, и стража, вскинувшая было арбалеты, постепенно опускала их, потому что стрелять было уже не по кому.

Единственная тварь, проскочившая мртвую зону, прыгнула на стену и начала карабкаться по ней. Пулемёт туда не развернёшь, а защитники города не ожидали подобного напора. Пара выстрелов из арбалетов отправилась в неё, и болты застряли в твёрдом панцире. Тварь мигом домчалась до верхнего яруса и резким рывком перемахнула через стену, бросаясь во внутреннюю часть города.

Старший группы проводил её полёт взглядом, перехватил висящее на груди оружие и выстрелил ей прямо в морду. Зелёные ошмётки мозгов разлетелись по толпе защитников, что выхватили клинки для самозащиты.

Приземистую тушу отбросило назад, и кто-то из ветеранов, шумно вдохнув, произнёс: «Вот был бы у меня такой дробовик… Я бы, может, и не женился никогда».

— Есть в городе Архонт? — прогремел старший из троицы неизвестных, задрав голову к стене. — Мне нужен Архонт или старший представитель власти! Срочно!

По стене прокатилось замешательство, а потом из-за спин стражи раздалось спокойное:

— Архонт прибыл.

Андрош обернулся и почувствовал, как у него отвисает челюсть. Сквозь строй, на ходу отряхивая дорожный плащ, шёл недавний попутчик, почтенный дорожник Жозе Аллегор, и стража расступалась перед ним без единого вопроса. Кто-то из молодых стражников удивлённо охнул, мол: а он что, в городе?

Начальник строительных работ, столько времени травивший попутчикам байки про водоотводы, оказался хозяином этих земель. Андрош задним числом сообразил, что весь день ехал бок о бок с Архонтом и тот даже умудрялся ему советы давать. Наёмничье чутьё его явно подвело.

— Я Архонт этого города, — остановился Аллегор в трёх шагах от чужака. — С кем имею честь говорить и что происходит?

— Майор Бородачёв, командир группы портального прорыва, — коротко наклонил голову чужак. — Прошу простить за переполох, зверьё увязалось по дороге. Господин Архонт, мне нужно подтверждение ваших полномочий. Печатка или любой другой артефакт Архонта, будьте добры.

Просьба звучала неслыханно, наглец требовал подтверждения у хозяина города, но Аллегор, помедлив, стянул с пальца перстень и протянул вперёд. Над печаткой развернулось системное уведомление, чужак вчитался, и плечи его заметно расслабились.

— Благодарю. Подходите. — Он вернул перстень и двинулся в сторону телеги. Немного подумав и оглядевшись, он решил не искать аудиенции, а озвучить всё в присутствии сотен свидетелей. — Я особый посланник Искателя Домена людей, генерала Леи Ковалёвой, вернувшейся на Землю из этого мира. По её настоянию и с нашей помощью вашему миру передан груз военной помощи.

На этих словах он откинул брезент, и десятки стволов, а также ящиков с боеприпасами появились на глазах у всех до единого свидетелей этой сцены.

— А также мне велено через любого из Архонтов связаться и передать послание её отцу, Архонту Ковалёву, либо же Совету Домена. Господин Архонт, в городе установлен терминал для связи?

Аллегор открыл рот и закрыл его обратно. Андрош его понимал. Тут любой бы обалдел от такого арсенала… Не каждый из прославленных Архонтов владеет таким количеством огнестрельного оружия. Тем более такого мощного и современного. А тут ещё и новости, мол, кто-то, оказывается, сумел вернуться на Землю. А ведь это невозможно! Это все знают!

По стене пополз шёпот, и в этом шёпоте фамилия Ковалёвых повторялась на все лады. Многие и знать не знали о таком Архонте. Кто-то из более опытных сказал что-то про орков, другие вспомнили, что это был исследователь с пограничья. Боец у телеги тем временем без церемоний оттеснил прикладом двух особо любопытных стражников, и толпа вокруг груза сама собой раздалась пошире.

Со стены донёсся голос бойца:

— Товарищ майор, твари зачищены. Квадрат чист! Разрешите спускаться?

— Разрешаю, — коротко ответил главный из троицы.

Слово «квадрат» Андрош не понял, зато интонацию — прекрасно: так докладывают люди, для которых сегодняшняя бойня была рядовой работой. Истинная элита военного ремесла.

Майор кивнул наверх, шагнул ближе и опустил руку на плечо Архонта.

— Ну так что, есть или нет? Не переживайте, я в курсе того, куда попал. Генерал рассказала многое об этом мире. Она готова оказать помощь Совету и отправить большое количество оружия для Домена. Но и нам на Земле будет нужна помощь.

— Как? — Аллегор, наконец, совладал с голосом. — Как мы можем помочь Земле? У нас нет с ней связи…

— Есть, — майор произнёс это с уверенностью человека, у которого за спиной — телега доказательств и пулемёт. — Но я должен встретиться с Архонтом Ковалёвым либо с Советом Домена. Если мы справимся, поверьте, в этом мире многое поменяется. Грядёт эра людей!