Красное небо сменилось обычным всего-то через десять километров пути. Не очень-то и обширны земли нашей рогатой знакомой, отношение к которой у меня сильно изменилось. До этого считал её врагом и монстром, забравшим у нас Джоану. А оказалась, что она хоть и стерва, но далеко не конченая тварь.

Джоану всё ещё жалко, хочется поскорее освободить, но как это сделать, никто не знает. Система на вопросы не отвечает, Алиса уши уже давно чешет, не в силах разобраться в вопросе. Но теперь хотя бы надежда появилась на это: Королева Боли должна получить от бабули новое тело, новый мир, а старое — вернуть хозяйке. Лучше варианта, увы, нет. Силой её вылезти не заставишь. Разве что убить рогатую можно, после того как ещё подкачаюсь, но тогда и Джоана умрёт. А такой вариант для меня и раньше считался неприемлемым, что уж теперь говорить, когда по множеству признаков стало понятно, что она кое-как, но живёт, а не существует безвольной душой, заточённой в собственном теле.

Первые часы мы летели спокойно. Было о чём подумать, чем полюбоваться. Да и надо было прикинуть планы на будущее.

Периодически мы вновь оказывались рядом с демоническими землями, но обходили их, не нарушая границ чужих владений. Пусть там сильных соседей не было, но тратить время и кое-как скопившиеся капли Эфира было ноль желания. Пусть их Королева Боли общипывает, если ей нужны эти земли. Аттид, к слову, разделял моё мнение и просил не трогать «десерт» его покровительницы.

Внутри красноватых куполов, отделяющих территории во власти демонов от земель Системы, виднелись холмы со всё такой же чёрной травой и русла пересохших рек; редкие рощи выделялись листвой цвета запёкшейся крови. Земли демонов выглядели полудохлыми в сравнении с теми, что существовали по другую сторону барьера. Видимо, об этом и говорила Система… Их демонические мощь и сущность разрушительны для тел других существ и миров, потому и нужно создать кое-что эксклюзивное, если рогатые хотят нормально жить.

То, что эти земли приходится облетать, меня бесило. Трачу время, которого и так нет. Болдур там сейчас выкорчёвывает лиговские ячейки по всему Домену, и хотелось бы вернуться как можно скорее. Всё же я ушёл вроде как на спецоперацию длительностью в пару часиков, а теперь мне пару месяцев обратно пилить…

Надеюсь, Аттид сильно ошибся в расчётах, думая, что мы будем ковылять со скоростью улитки по бездорожью, а не вот так парить.

«Воспарение» умеренно расходовало ману, и та практически полностью успевала восстановиться до нового использования заклинания, а редкие минуты остановок в пути позволяли мне полностью заполнить резервы маны.

Аттид тоже летел, но держался чуть в стороне, потому что те два демонических крыла, что он создал из демонической энергии, были ему так же привычны, как и ноги. Шатало мужика знатно, но зато он опроверг поговорку, что рождённый ползать — летать не может. Этот смог и с каждым часом делал это всё увереннее.

К полудню мы сели у мутного ручья. Тьма стекла со спины проводника и впиталась в тело, а крылья исчезли, словно их и не было. Я зачерпнул воды, пригляделся и вылил обратно: пить эту жижу я не рискну даже после кипячения. Благо своих запасов в кольце хватает.

— Так, проводник, давай по существу… — Я уселся на плоский камень и кинул Аттиду флягу. — Куда ты нас ведёшь и что творится вокруг? Хочу понимать картину целиком, а не «летите за мной, уважаемые».

— Я поражён, что вы решили поинтересоваться этим лишь сейчас… — поймал он флягу и пристроился напротив. — Мы на дальнем востоке континента. Дальше на восток только скалы и море. Демонам здесь принадлежит лишь пара обжитых районов внутри небольшого региона. Всё остальное отрезано от нас землями монстров с несколькими старыми Срывами.

— Отрезано настолько, что про целое демоническое царство до центральной части континента даже слухи не доходят?

— Почему же? Доходят… Просто это мало кому интересно. А монстры и демоны — те ещё конкуренты. Так что всех всё устраивает, и никто не сунется сюда без особой на то необходимости.

Я вспомнил бумаги Лиги, которые не против устроить парочку Срывов в Домене и создать такие же изолированные земли монстров. И всё лишь бы открыть очередной ключ к тюрьме богов и позволить заключённым выбраться… Какого чёрта вообще эти бреши в Мире Избранных каким-то образом связаны с тюрьмой?

— А за поясом из земель монстров что находится? — Я развернул на коленях карту.

Мы слишком далеко от знакомых мест, поэтому карта была подобна чистому листу, а изученные мной земли можно было увидеть, только если взаимодействовать с ней через миниатюрное меню. Удобная штука, конечно.

— Степи. Кочевые племена, огры и дваэры.

— А дваэры — это кто?

— Дваэры-мудрецы. Мамонты, что говорят напрямую в разум, без слов. Старейшие из них помнят времена, когда этих степей ещё не было, и знаний в их головах больше, чем в иных библиотеках.

— Интересно… — почесал я затылок. — И что, они тут города строят?

— Нет, конечно. Они, как и кочевники, ходят по долинам, ведут стайный образ жизни и являются весьма трусливыми созданиями. Им помогает их странная магия, что даёт им возможность заранее предсказывать, где опасно находиться. Если случается такая тревога, то стадо просто уходит от угрозы заранее. Да и скрывать своё присутствие они научились с помощью магии.

— Интересные тут, конечно, соседи. Начитанные и вечно сбегающие…

— Это до тех пор, пока они не почуют, что могут победить. — Аттид повертел флягу в руках. — Тогда стадо разворачивается и идёт уничтожать. Без переговоров и без пощады. Слабый отряд они считают угрозой, которую надо втоптать в землю, пока та не выросла. Мелкие стаи монстров они в основном и уничтожают.

Интересные создания…

Алиса выбралась из моей души, присела у ручья, зачерпнула воды и брезгливо стряхнула её с ладони.

— Наделённые великой магией и силой, но невероятно ссущиеся за свою жизнь громадины. Знаю я их. Бесполезное стадо… Будь они чуть смелее и активнее, этих Срывов здесь не было бы.

— Госпожа, они же не боги. Просто разумные звери…

— Ты молодой, не знаешь, кто их создал и зачем… И на что они способны. Эти махины просто ходят да траву жрут тысячи лет. Бесполезное стадо, как я и сказала, — поставила она точку в их описании.

— Думаю, вы правы, госпожа. Мне многое неведомо… Я ослеплённый гордыней бог, что подвёл очень многих. Думал, что впереди у меня целая вечность. И жизнь показала, насколько я был глуп.

— Ладно, мамонтов отложим. С ними всё понятно. Что по ограм?

— Разрозненные кланы. Сильные и глупые. Охотятся на всё, что движется. Для вас они не противники. Из-за своей агрессивности, пусть и считаются монстрами, пользуются благосклонностью Системы, так как уничтожают больше тварей, чем иные цивилизации разумных, — пояснил Аттид.

— А кочевники?

— Разномастный сброд со всего света. Беглые, проигравшие и изгнанные, а следом уже их потомки. Живут по законам джунглей, выживают как могут: воруют, грабят и живут воспоминаниями о днях, когда они были великими. Тут можно встретить кого угодно: хоть ящера, хоть зверолюда, хоть джинов, — начал перечислять божественный полукровка.

— А кельдаров можно встретить? — уточнил я.

— Не знаю, не слышал о таких… Лучше спросить у них же. Они часто контактируют друг с другом.

— Попробуем уточнить. Весёлые края, однако! И далеко через весь этот балаган до первых приличных государств?

— За степями будет граница королевства гремлинов. Отсюда до неё около двух-трёх месяцев пути… Но если мы и дальше будем идти в таком темпе…

— Будем. Даже ускориться могу. Долго тогда?

— Ну… Я бы сказал, недели две, если не задерживаться и увеличить темп, — произнёс Аттид, и я улыбнулся.

Две недели — это не два месяца. Ну а то, что мы лишь до гремлинов доберёмся… От них маршрут мне уже более-менее известен. Если напрягусь, недели за полторы долечу до Коршуновых гор, а там и Домен уже на расстоянии вытянутой руки окажется.

— И какой ты нам предлагаешь маршрут? — уточнил я.

— Самый прямой. Только через зону монстров пройдём чуть южнее. Там три места Срыва разом, один в другой перетекает. Нам нужен тот, где водятся сплошь и рядом змеи.

— Дай угадаю: змеи тебя слушаются? — предположил я, глядя на его щёку с характерным узором.

— Да, всё верно. Моя изначальная сила весьма специфична, и развивал я именно её.

— Ну, тогда не будем терять время.

Я поднялся и потянулся, готовясь к марафону.

— Эй, я только кушать начала! — возмутилась Алиса.

— На ходу кушай, — подхватил я её за талию и закинул на плечо. Из-за забитого курочкой рта возражений не последовало.

Мы поднялись в небо, и я вернулся к мыслям о маршруте. Раз дорога всё равно ляжет через гремлинские земли, грех не выжать из этого пользу…

«Алиса, есть разговор».

«Если про мамонта, то нет. Он в конюшню не влезет».

«Да сдались они мне… Меня и Малышка устраивает. Я вот про гремлинов думаю… У нас есть цельная механическая рука с правом на престол…»

«Ага… И владелец этой руки практически живёт у нас в подвале, собирает там своих стражей и до сих пор зовёт тебя великим разрушителем. — Алиса помолчала. — Ты хочешь заглянуть к ним по дороге, да?»

«По пути же. Посмотреть изнутри, чем дышит королевство, кто там у власти и насколько крепко сидит. Удобно же. Да и какие-нибудь гремлинские штучки можно взять по пути для Графа и его торговли. Я бы и тут каждую травинку собирал, но мы слишком далеко, а время слишком дорого стоит. Дороже цветочков и травинок».

«Ну не знаю… Мы агентов Лиги в Домене вычистить не можем никак, а уж у гремлинов их явно побольше будет. А ты официально мёртв. Как бы из-за любопытства свой лучший козырь не потерять…»

«Ну, мы что-нибудь придумаем. Можно всегда уйти в тень, прикинуться кем-то другим. Опять же, гремлинский порох стоит как золото в Домене. Граф нас порвёт, если мы не привезём ему до отказа забитое пространственное кольцо».

Алиса фыркнула у меня в голове. Спорить она умеет и любит, но сейчас ей и самой интересно. Я даже догадываюсь почему…

«Ладно. Смотрим и прицениваемся. Заодно в храмы их сходим. Надо будет лисичек настругать по пути…»

«Договорились!»

* * *

Лагерь мы разбили на холме с довольно приличным обзором. Алиса заняла место у костра и взялась за уничтожение ужина. Аттид спрятал крылья и топтался рядом, не зная, куда себя деть.

— Иди сюда, — поманил я его на ровную площадку в стороне от костра. — Прежде чем лезть с тобой в змеиное царство и в целом позволять сражаться рядом со мной, я должен понимать, на что ты годен. Начнём с простого.

Я глянул на проводника через «Куда указывает клинок», и вместо привычных цифр способность выдала мне ровный ряд вопросительных знаков. О, как интересно…

— Что мне сделать? — с любопытством спросил Аттид.

— Драться давай! Учебно-тренировочный спарринг отлично помогает понять, кто есть кто. Условия такие: дерёмся без оружия и без магии. Обычный кулачный бой.

Аттид неуверенно поднял руки и изобразил стойку. Если это недоразумение можно так назвать… Ноги слишком широко, локти смотрят в стороны.

Я шагнул вперёд, качнулся влево и легонько ткнул его кулаком в грудь. Проводник улетел на пару метров и пропахал спиной сухую траву.

— Подъём. — Я подождал, пока он встанет. — Теперь ты первый.

Он атаковал размашисто, с потягом всего корпуса. И крайне медленно. Я уклонился, сделал подсечку, и бывший бог занялся изучением местной почвы. На этот раз лицом.

«Два ноль, — вела счёт, сидя у костра, Алиса. — Смотреть скучно, но ты продолжай: у него с каждым падением лицо всё осмысленнее».

Третью попытку он готовил дольше: следил за моими плечами и даже применил финт. Финт я оценил, удар — нет: перехватил запястье, повернулся и уложил его на лопатки бережнее, чем полагалось. Сломаю его ещё…

На четвёртом заходе за его спиной дёрнулись и тут же опали два тёмных отростка.

— В рукопашной крылья можно использовать.

— Оно само! — Аттид сконфуженно повёл лопатками. — Тело помнит, что у него был хвост, и при падении пытается за что-нибудь ухватиться.

— Слабоват ты… — Я опустил руки, и проводник с облегчением сел в траву.

— Тело крепкое. Кости и мышцы на достойном уровне, моя покровительница поработала на совесть. Но силы в нём мало. И управляю я телом скверно. Ваши атаки я вижу все, все от начала и до конца, но я… Пока я приказываю рукам двигаться, всё уже заканчивается.

— И сколько тебе нужно, чтобы разогнаться? Месяцы, годы?

— Не знаю. Две руки и две ноги для меня всё ещё экзотика.

— Понятно, из ударной силы вычёркиваем. — Я подал ему руку и рывком поставил на ноги. — Что по магии?

— Здесь получше. Тело магически развито, запас маны у меня неплохой. Основа моей школы — тьма. Боевых плетений наберётся побольше, чем у иного магистра.

— Тьма — это неплохо. Что ещё?

— Яды. Любой сложности: от усыпляющих до тех, что растворяют доспех вместе с хозяином. Отдельно владею разложением и кислотой. Они хороши против нежити и всего, что обросло бронёй.

— Уже лучше. А призывы или что-то такое?

— Да, имеются! Как вы догадались?

— Никак. Я просто наугад ляпнул, — признался я. — Даже не думал, что у тебя призыв есть. Это, вообще, редкий вид магии.

— Ну, мои силы сейчас соразмерны с теми, что я мог бы даровать своему избранному.

— Аватару, — уточнил я.

— Да. Только они чуть изменились из-за демонической силы внутри меня. Стали более свободными от законов Системы. Например, змеи подчиняются мне без заклинаний — по праву крови. А призвать я могу пару астральных змей-защитниц.

— Набор неплохой, — признал я, усаживаясь к костру, где Алиса уже разложила ужин по мискам.

— По меркам демонов и богов я слабак. — Аттид присел с краю, принял свою миску двумя руками и поклонился. — Четвёртый ранг божества всего… И высшие демоны в большинстве своём будут сильнее меня.

— У тебя ещё есть время, чтобы найти свой путь и раскрыться. Может, станешь сильнее.

— Я бы хотел найти этот путь… Сделать хоть что-то достойное со своей силой, перед тем как навсегда исчезну. Я так долго бежал от смерти, прятался, что совсем забыл себя и почему я вообще получил эту силу. Божественность — тяжёлая ноша. Не каждому она под силу. Некоторые становятся слишком жадными и, как результат, никчёмными. Я тому яркий пример.

Первый день путешествия пролетел быстро за разговорами и знакомством с новой местностью и новым спутником. То, что его мне навязали, слегка раздражало, но в целом я не был против.

Может ли это быть ловушка, и Аттид просто скрывает свою силу, чтобы уничтожить меня? Да. Но слишком уж это маловероятный сценарий. Зачем Королеве Боли подговаривать его для этого? Чего они добьются? Я и так был полностью в их власти, пока валялся без сил. Если хотели бы, я бы ещё там помер. Но я буду за ним наблюдать, чтобы убедиться, что второго дна у этой миссии Аттида не существует.

* * *

Утром мы пересекли последнюю полосу чистой степи, и впереди встала стена леса. Деревья чёрные, с перекрученными стволами и глянцевой листвой, а между ними висел полумрак, хотя солнце стояло высоко.

Над змеями летать Аттид не советовал: у них сработают инстинкты и они атакуют. А уже где одна всполошится, там и весь змеиный клубок рванёт к добыче. Так что двинулись мы по земле.

Первую змею я заметил шагов через двадцать и мысленно присвистнул. Толщиной она была с хорошее бревно и длиной с наш павоз. Она лениво стекала со ствола на тропу. Возле нас змеюка приподняла голову, задержалась на Аттиде и убралась в кусты. Дальше змеи регулярно попадались, но ни одна не сделала в нашу сторону агрессивных движений: живой ковёр расступался перед проводником и смыкался за нашими спинами.

— Интересно, какие они на вкус?.. — Алиса шагала рядом и провожала глазами особо упитанные экземпляры. — Чисто теоретически.

— Госпожа Алиса… — Аттид сбился с шага. — Я вынужден просить вас не есть моих потенциальных родственников. Хотя бы в моём присутствии… И потому что они воспримут это как агрессию, после чего придётся пробиваться с боем.

— Да тут слабаки одни, — хмыкнула она и сжалилась, видя страдания в глаза Аттида: — Ладно-ладно, не переживай. Я же просто рассуждаю.

Один раз отлаженный порядок всё же дал сбой. Молодая змея толщиной с руку выползла на тропу и уставилась на Алису, раздувая капюшон. Аттид повернул голову и зашипел, и нахалку сдуло в траву быстрее, чем я успел потянуться к мечу.

— Подростки… — виновато сказал он.

— Похоже, везде одинаковые, — с лёгкой ухмылкой подметил я.

Ближе к середине леса тропа вывела на поляну, где на камнях грелась змея старше всех, кого я видел в этих краях. Чешуя её потускнела до пепельного, глаза затянула плёнка. И всё же голову она держала на высоте второго этажа…

Аттид остановился, прижал ладонь к груди, согнулся в поклоне и не разгибался, пока мы не миновали поляну.

— Родственница? — не удержался я, когда он догнал нас.

— Прародительница большинства здешних змей.

К середине дня лес пошёл под уклон и оборвался. Мы вышли на край обрыва, и я остановился.

Внизу лежала долина, перемолотая в каменное крошево, а посреди скал висело чёрное пятно. Висело прямо посреди скалы, на высоте примерно в метр. И свет вокруг него вёл себя неправильно, стекая к центру воронкой. Так напоминает тот самый портал, в который меня закинули те кретины… Только вот размером побольше раз так в сто.

— Это оно и есть?

— Проход в малый мир, из которого прорвались монстры. — Аттид встал рядом и убрал руки за спину. — Когда-то в этом месте стояло королевство тёмных эларэ. Некоторые народы зовут их дроу.

— Дроу я даже встречал, — кивнул я, вспоминая этих дальних родственников эльфов. — А где они сейчас?

— Погибли в основном. Много Срывов на одно маленькое королевство. Те, кто не умер, сейчас кочуют с остальными или странствуют по двое-трое. Одиночки тоже встречаются, но это большая редкость.

Я огляделся и отметил ещё одну странность: ни одна змея не подползала к обрыву ближе сотни шагов.

— Так и тянет спуститься туда, попытаться закрыть этот Срыв…

— Зачем?.. — Аттид развернулся ко мне всем корпусом и на всякий случай отступил от края. И от меня заодно. — Не в том плане, что я не понимаю, зачем Срыв закрывать. Я не понимаю, зачем туда идти вам, уважаемый. Чтобы закрыть Срыв, придётся убить владыку малого мира. А в данном случае речь идёт о божественном змие, по силе не уступающем Королеве Боли. И кроме него, внутри обитает множество монстров послабее. Только каждый из них потягается с богами самых разных рангов. А ваша спутница, хочу заметить, попав туда и умерев, навсегда потеряет возможность переродиться и просто умрёт.

— Да, это я понимаю… Просто это вызов. Он брошен, и никто не планирует его принять. Так и чешутся кулаки… Ладно. А главная змея, выходит, десятого ранга?

— Ну да. Только десятый ранг тоже разный бывает… Тот, кто лишь обрёл силу, ни за что не сравнится с тем, кто тысячи лет копит её в собственном мире и получает от того дополнительные силы.

— То есть в своих землях они сильнее, а в чужих рискуют шкурой, да? — уточнил я.

— Я думала, ты давно это понял… — высунулась Алиса из моей души и устроилась за плечом.

— Я догадывался, сейчас просто уточнил. Не понимаю я кое-что другое… — Я перевёл взгляд с Аттида на пушистую. — Королева Боли говорила, что переход в новое тело обнуляет силы истинного демона — такого, как она и другие князья. Как тогда она, лишь недавно по меркам этого мира получившая новое тело, стала десятого ранга?